446.オドゥたちとの再会

　目覚めたカラスは『カァ』と、ひと鳴きしてして羽ばたいた。漆黒の翼が港町の空に舞う。

　ルルゥは高く飛ぶでもなく、街角の看板や建物の屋根に舞い降りては、わたしたちがついてくるのを待っていた。

　中層にある入り組んだ路地、その奥まったところに言われなければ見過ごしてしまいそうな、小さな金属の扉があった。

　その前に立つ人物は、差しだした腕にルルゥをとまらせると、口元に優しげなほほえみを浮かべる。

「やぁ、ネリア。婚約おめでとう、って言うべきかな。ニーナもよくきたね」

「ありがとう」

「こんにちは、ミーナとアイリがお世話になってます」

「世話されてるのはこっち、すげぇ助かった」

　オドゥに会うと独特の緊張感が背筋にピリリと走る。

　彼は絶対婚約に反対するだろうし、祝福もされないだろうと思った。けれど彼のようすはいつもと変わらず、ニーナにも愛想がいい。わたしは思いきって話しかける。

「あのね、オドゥに相談したいこともあって」

「うん、何でも相談に乗るよ。錬金術師としても、きみの友人としても」

　振り向いたオドゥは人のよさそうな笑顔で、やわらかい声をだして優しく答えた。

　ミーナやアイリとも再会を喜び、ユーリから報告を聞く。ユーリはタクラの生活も楽しんでいて、雰囲気が以前と少しちがう。

「そういえば認識阻害が使える眼鏡なんて、なぜほしかったの？」

「それは僕も聞かされてなかったな。サルジアに行く前にほしいって、せっつかれてさ」

　ユーリはこげ茶色に変えた髪をいじり、手にした眼鏡に視線を落とした。

「サルジアで自由に動きたいからです」

「ろくな使い道じゃないな」

「そんなんじゃないですよ。リーエンが『美しい国だ』と言ったサルジアを、この目で見てまわりたいんです」

　トントントンと足音がして、話のあいだに工房を見てまわったニーナが、満足したようすで二階からにぎやかに下りてきた。

「理想的ね！」

「そう言うと思ったわ」

　得意そうにうなずくミーナに抱きつき、ニーナはオドゥに礼を言う。

「ありがとうイグネルさん、二階の大きな窓がいいわね。最高の物件だわ」

「どういたしまして。二階は素材倉庫にしてたから、ミーナががんばってきれいにしたんだよ」

　場所を押さえて工房を維持するのも大変なはずなのに、オドゥは淡々としていた。

　ミーナたちが手を入れた工房は、デーダス荒野にある地下工房とはだいぶ違っている。

　殺風景な作業場のすみには人数分の食器、畳まれたランチョンマットにテーブルクロス、スパイスラックにコーヒー豆の袋も置かれ生活感がある。

「すごいねオドゥ、ちゃんと立派な自分の工房を造ったんだ」

「まぁね。デーダスにイチから造るよりは楽だったよ」

　眼鏡をかけていないオドゥは目つきが鋭くて、それでいて何を考えているのかよくわからない。

「あのねオドゥ、使節団には魔術師団からローラ・ラーラ、竜騎士団からも竜騎士が参加するの。錬金術師団からはわたしとユーリだけど、彼は王太子としての参加だから……オドゥにも加わってもらいたいの」

「……あいつが許すかな」

　そういうオドゥの視線はピアスに注がれていて、気になったわたしはそれを、ぎこちなく指でいじる。

「どうだろ。それも相談したくて……ふたりで話せる？」

「なら二階に行こうか」

　ユーリが心配そうに、わたしの顔をちらりと見たけれど何も言わなかった。

　港が一望できる二階の窓辺で、オドゥは淹れたばかりのコーヒーをわたしに差しだして、自分は木のスツールに腰かける。

「それで相談って？」

　……何から話そうかと考えて、わたしはあえてちがう話題からはいった。

「ええと、オドゥも婚約してたんだよね。どんな感じだったの？」

「僕の婚約？」

　意外だったのかオドゥも聞き返してきて、わたしはあわてて両手を振った。

「あっ、でも話したくないことだったらごめん」

「……べつに。楽しかったよ。カップルじゃないと体験できないイベントもあるしね。ラナは……婚約してた子だけど、僕がする錬金術の話もイヤがらずに聞いてくれたし、『応援する』って言ってくれたんだ」

　話しだしたオドゥの表情がやわらかくなって、こんどはわたしがビックリする番だった。

「ちゃんと好きだったんだね」

「あたりまえだろ。さすがに嫌いなヤツとは婚約しないよ」

　オドゥがクスッと笑って、自分のことを言われたわけでもないのに、わたしの顔が赤くなる。

「ラナは金回りのいい子爵の令嬢で、錬金術にも理解があったんだ。彼女の実家も気前よく援助してくれたし、グレンのもとで功績をあげたら、すぐにでも結婚するつもりだった」

　それなのにどうして破局したんだろう。わたしの疑問を口にする前に、オドゥが答えを教えてくれる。

「けれどグレンが第一王子の首にチョーカーをはめたとき、僕はラナの実家に呼びだされ、彼女と距離を置くように言われた」

　体面を気にする貴族たちにとっては、グレンが起こした事件はマイナスに働いたらしい。

「僕はいつでも金で片づけられる、便利な男だったんだよ。手切れ金ははずんでくれたよ」

「そんな……ラナさんの気持ちはどうだったの？」

「彼女が願う幸せの中に、僕はいなくてもよかったのさ。カフェで話して大劇場の催しに参加して、華やかな夜会に着飾ってでかける。エスコートする男は、べつに僕じゃなくてもかまわない」

　オドゥの洗練された装いも、優しい気づかいも、すべて彼女のために覚えたことなのだろう。

「そんなわけないよ。オドゥじゃなくてもいいなんて……そんなことあるわけないよ！」

　わたしが否定しても、オドゥは苦笑いするだけだった。

「きみも僕を選ばなかったじゃないか」

「それは……だって……」

　オドゥは遠くを見つめた。

「彼女と距離を置いてから、王都にいづらくなったグレンについて、全国を回ったよ。そうしたらデーダスに工房を造ることになった。あのまま彼女と結婚していたら〝死者の蘇生〟を研究しても、命がけできみを召喚しようとは思わなかったかもな」

「わたしを召喚したときの状況を教えて。それとこの体のこと。わたし……この世界で生きられるかな？」

　オドゥは困ったように笑みを浮かべて首をかしげる。

「きみがそう願うのはレオポルドのため？」

「それもあるけど。今は前よりずっと、この世界で生きることを受けいれている。やりたいことがいくつもできたの。魔術師の杖だけじゃない、グリドルや収納鞄、ポケットの事業だって形になってきた。でもまだまだなの」

「……だから生きたいと？」

「うん。ヌーメリアたちの研究も、ニーナたちの新しい挑戦も、ユーリが手がけるライガの量産化だって見届けたい。わたしが学園で勧誘した、メレッタやカディアンの入団だって楽しみなの」

　錬金術師団にはいくつもの可能性と、たくさんの未来がある。コーヒーをひと口飲み、わたしは彼に持ちかけた。

「オドゥにはカーター副団長と協力して、結晶錬成やゴーレムの研究に取り組んでもらいたいの」

「魅力的な提案だね。でも僕がきみからほしいものは、もうすでに伝えたと思うけど」

　冷めた口調でそう言って、オドゥは自分のコーヒーをすする。あいかわらず彼の視線はピアスに向けられていて、わたしは微妙な居心地の悪さを感じた。

「そんなピアスを贈れるのはあいつぐらいだな。杖がほしいから、ようやくきみに優しくなったか」

「そんなんじゃないよ」

　そんなんじゃない。けれどうまく説明できる言葉は見つからなかった。