428.ばびゅーん

　わたしはルルスの町を空から見たくなった。

「ねぇテルジオさん、ちょっとライガで飛んでもいい？」

「えー殿下が夢中なアレですかぁ？」

　いっしょに歩くテルジオは、露骨にイヤそうな顔をする。

「ダメなの？」

「だって私はネリアさんから『目を離すな』って魔術師団長にも言われてるんですよ。ネリアさんがライガに乗ったら、私も乗らないといけないじゃないですか」

「ふうん、レオポルドに言われているんだ。テルジオさんはライガに乗りたくないの？」

　何だかテルジオの言葉がひっかかる。どうやら彼はわたしの監視も兼ねているようだ。

「ライガにっていうより、空を飛ぶ乗りものなんて信用できないです。ドラゴンも苦手です」

「ほー」

　それを聞いたわたしはすぐに、左腕につけた腕輪からライガを展開してそれにまたがる。

「あ、ちょっと。ネリアさん⁉」

　ギョッとしたテルジオにわたしはにっこりした。

「わたしは乗りたい気分なんだ。イヤならテルジオさんは、ここにいてくれる？」

「えええ……ライガに乗っても乗らなくても、私が魔術師団長に怒られる未来しか見えないんですけど」

「べつにムリに乗る必要はないけど……」

「乗りますってば。そっと飛ばしてくださいよぉ？」

　おそるおそるライガの後部座席に乗りこみ、テルジオはわたしの胴に腕をまわした。

「せっかくだからテルジオさんにも、ライガの魅力をわかってもらわないとね！」

「だからそういうのはいい……きぃやああああああぁっ、いぃやあああぁっ、ひぃいいいいっ！」

　ライガはまっすぐばびゅーんと飛びあがり、ルルスの町に王太子筆頭補佐官の甲高い悲鳴が響きわたる。何事かと空を見上げた人もいるけれど、それより先にライガは光る点になった。

「うわっ、気持ちいい。やっぱライガ最高！」

　はるか上空からルルスの街を見おろせば、すり鉢状に大地を削った魔石鉱床、そのうえに建てられた採掘場が見える。魔石を運ぶ魔導車は決まったルートを通るらしく、空からだとアリの行列に見える。

　まずは砂丘が見たくてエレント砂漠にむかって飛ぶ。街の外にでるときにチリ……と魔素の網にひっかかるような感覚があり、きっとこの町を守る魔法結界だろう。

　塔の魔法障壁と違い、魔獣や砂嵐を防ぐためのものらしい。ピアスの魔法陣が働いて、わたしは難なく結界をすり抜ける。

（帰りはこの結界を壊さないように気をつけなきゃ）

　季節が冬でなかったら、照りつける日差しに焼けついたかもしれない。地平線までなだらかな砂丘がいくつも続いていて、雄大な景色だけれど生き物が動く気配はない。

「砂漠の魔獣ってコカトリスや黒鉄サソリだっけ。状態異常系が多いんだよね」

「あとはサンドワームですね。日中は日差しがキツいので砂の中に隠れ、夜行性のものが多いです」

　わたしがライガを空中で静止させると、バサリと羽音がして、黒い鳥がすぐ近くを横切った……ルルゥだ！

　ルルゥはゆっくりと円を描いて、ライガのまわりを旋回している。

「オドゥに連絡がとれるかしら。ルルゥのために魔力クッキー持ってくればよかった」

「ていうかネリアさん、もうそろそろ戻りましょうよぉ」

　後部座席のテルジオが情けない声をだす。わりと本気でしがみついてくるから息が苦しい。

「そうね、もう少しレオポルドについて聞かせてくれる？」

「えっ、何の話ですか？」

　テルジオはそう言ってとぼけたけれど、わたしはお腹にぐっと力をいれて彼をふりむいた。

「もいっかい、垂直落下いってみる？」

　その言葉にテルジオは真っ青になる。

「いやああああぁ、待ってくださいネリアさん！」

「テルジオさんて何かまだ、わたしに教えてないことが、あるんじゃないかなぁ？」

　ひゅーん。ほんの十メートルぐらい降下しただけでテルジオは絶叫した。

「いぃやああああぁっ、やめてっ、ホントネリアさんっ、それなしっ、なしですうぅっ！」

　肋骨が折れるぐらいの力でしがみつかれ、わたしは息ができなくなってあえぐ。

「ぐえっ……あ、朝ごはん吐きそう」

「吐くのもなしでええぇ！」

　パニックになりながらも、テルジオが力を緩めてくれて、わたしはホッとして緩やかに水平飛行を維持した。

「じゃあ教えてくれる？」

　すいーっ。宙を滑るライガのうえで、半泣きになりながらテルジオは白状した。

「ネリアさんがタクラに向かうあいだに、魔術師団長はイグネラーシェと研究棟の調査を終えると……竜騎士団長もそれに同行してます」

「今じゃん。レオポルドは前からそれを計画してたの？」

「デーダス荒野から戻られてからです。あの、タクラに着くまではネリアさんには内密にってだけです。あとで聞けばちゃんと教えてくれると思いますよ。あとは師団長たちに直接うかがってください」

　テルジオの話は、ソラやカーター副団長の話とも一致している。そしてたぶんわたしに知られても、かまわない内容だけ教えてくれたのだろう。わたしは深呼吸して、ライガのハンドルを握りしめた。

「テルジオさん、ほかには？」

「ほかって……もう何もないですよぅ。あとは魔術師団長に聞いてくださいっ」

　テルジオの顔が青ざめているのは、ライガへの恐怖か、レオポルドへの遠慮だろうか。ユーリたちとはタクラで合流する予定だ。レオポルドが今動いたのは、それまでにオドゥの調査を終えたいのだろう。

「ひょっとしてユーリが所在不明ってのもウソ？」

「ウソではありませんが、あえて探さないでおります」

「テルジオさんは心配じゃないの？」

「港湾都市タクラは、アンガス公爵の直轄地でもある貿易港です。当然艦隊も所有しており、差しあたっての危険はないかと。それにオドゥは私からみても賢い男です」

　テルジオはユーリのことになると、平静さをとりもどすようだ。視界の端にまたルルゥの黒い姿が入る。

「ふしぎですがオドゥが殿下を、あれほど懐(ふところ)にいれるとは思いませんでした。なぜか知りませんが彼といれば、殿下はおそらく安全でしょう」

「……グレンはわかってたのかもね」

「はい？」

　グレンは人が心で感じる感情には疎かった。それを補っていたのが、彼の観察力だ。

　目の動きやまばたきの回数、声の変化や体の緊張具合……それらをつぶさに観察することで、相手がどういう状態か把握していた。

　グレンはきっと何か意図があったから、ユーリをオドゥに引き合わせたのだと思う。

（逆に彼は、わたしからはオドゥを遠ざけた……それにも何か理由があったのかも）

　錬金術は変容をつかさどる、不可能を可能にする奇跡の技。

『〝魔術師の杖〟を作ってくれないだろうか』

　グレンが手がけたもののなかで、〝魔術師の杖〟だけが未完成だ。魔導列車も転移門もわたしも、ほかはすべて完成しているのに。時間さえあればきっと彼は、わたしなんかに頼まず、自分で〝魔術師の杖〟を作ったろう。

「ネリアさん、魔石鉱床を見学する時間がなくなっちゃいますよ」

「えっ、ごめん。急いで戻ろう！」

　ルルスの駅に停車した魔導列車は、大きくて迫力があり、その力強さに圧倒される。あっちの世界で人々を飲みこんで走る満員電車に、こんな力を感じたことはない。

「あ……」

「どうかしましたか、ネリアさん」

　水やエネルギーのように循環していく魔素は、魔石にしないかぎり留めておくことが難しい。魔導列車は大地を駆け巡る魔素の塊だ。魔導列車の線路網はいわば、大陸に建造された巨大な人工物ともいえた。

「線路を走る魔導列車って……魔法陣に刻んだ術式を魔素が走るのに似てない？」

「え、似てますかねぇ」

　ただひとびとの生活を便利にするだけでなく、大地にまっすぐ刻まれた術式に何かの意味があるとしたら……わたしの頭にふと、そんな突拍子もない考えが浮かんだ。