198.世界は信じられないほど美しい

「話？ここじゃダメなの？」

「ああ……」

　カイは話があるといったわりに、目をそらしたままこちらを見ようとしない。

「わかった！ユーリ、ちょっとカイとライガででかけてくるね！」

「……変なことされたら、叩き落としていいですからね」

　ユーリは作業する手をとめないまま、返事をした。

　オドゥは眼鏡のブリッジに指をかけて、カイを後ろに乗せて飛びたったライガを、面白そうな顔で見送った。

「へぇ～そのまま見送るなんて、ユーリも大人になったねぇ」

「べつに……僕はもとから大人ですよ、面白くはないですが。オドゥこそ、ルルゥは使わないんですか？」

「んー？だって彼、その気になればネリアをさらっていけるでしょ？それをやらないってことは、ネリアの意思を尊重してるんだろうしさ。僕らは僕らでネリアが『逃げだしたい』って思わないように気をつけるしかないんじゃない？」

「……オドゥは最初からわかってたんですか？」

「いっただろう？カナイニラウで採れる素材が欲しかった……って。カイがそ(・)う(・)だってのは知らなかったよ。だけどネリアが人魚のドレスを着て海にはいれば、何かおこるだろうとは期待していた。だってあの子は、隠(・)し(・)て(・)お(・)く(・)の(・)が(・)難(・)し(・)い(・)からね」

　そうだ……彼女を隠しておくのは難しい。たちよる者もいない、デーダス荒野でもなければむりだ。

「そうですね……オドゥ」

「ん？」

「あの条件を飲みます。ただし、手にいれるのに時間はかかるので、ひとつ協力してほしいことがあります」

　オドゥが空からユーリに視線を移すと、ユーリは準備ができた花火をセットし終えたところだった。

「協力してほしいこと？」

「ええ。土の属性に特化した、魔力制御の魔道具をつくりたいんです」

「土の……？」

「ネリアだって陸と海とで、こじれかけた夫婦の間を取りもったんです。僕も自分の両親をなんとかしたい……父だけにまかせていては、解決しない気がします」

「リメラ王妃の土属性か……」

　オドゥは目を細めた。リメラ王妃は、土属性がとくに強いというのは有名だ。感情の乱れで身のまわりの陶器がこわれるため、専属の魔術師が修復の魔法陣をかけつづけるほどだとか。

「そうです、母は感情的にならないように自分を抑えているつもりだろうけど、毎日のようにティーカップが割れるのってすごいプレッシャーなんですよ」

「でもそれ、僕に関係ないよね？」

「そのままの交換条件じゃ僕に不利ですからね。魔道具づくりに協力してくれたら、僕もオドゥのためにちゃんと『竜玉』を手にいれます」

　本当はあの眼鏡のためなら、『竜玉』ひとつぐらいくれてやるつもりはある。けれど欲しそうにみせてはだめだ、興味はあるけれど、オドゥが協力しないならこっちもいらない……そうみせたかった。

　オドゥは眼鏡のブリッジに手をかけ、しばらく考えこんでいる。

『お願い、オドゥ兄ちゃん』

「は？」

　ユーリが自分の耳を疑って聞きかえすと、オドゥは顔をあげて人のよさそうな笑みを浮かべた。

「『お願い、オドゥ兄ちゃん』……ユーリがそういってくれたら、協力してもいいよ」

　それを聞いたユーリは、真っ赤になってかみついた。

「何ですかそれ！新手のいやがらせですか！」

「ええ？僕ふだんからユーリのこと、弟みたいに可愛がっているのにぃ……」

「いうわけないだろっ！」

「じゃあ協力もなしで」

「……っ！」

　本当にこいつはいけ好かない……。いつも飄々としてとらえどころがなく、気まぐれに見えるくせに、すべての行動は計算されている……。

　いうはずがないと思っているのだろうが、ユーリがそ(・)れ(・)をいえば、オドゥは協力するってことだ。顔に血がのぼるが、必死になって言葉を絞りだした。

「……オドゥ兄ちゃん、お願い……」

　そのとたん、オドゥの顔からすべての表情がすっと抜け落ちた。無言でユーリの顔をまじまじと見ている。

「ちょっと！なんですか、まさかいうとは思わなかった……とかなしですよ！」

　オドゥは笑いだした。大爆笑だった。

「真っ赤になって目元潤ませて『お願い』って……ひぃ、あはっ、あはははは！ユーリってば可愛いよ！」

「畜生！へんなことさせて喜ぶな、変態！」

　思わず言葉遣いが乱暴になったが、オドゥは目に涙までにじませて笑っている。

「あははは！いいよ協力するよ、可愛いユーリの『お願い』だもんね」

「ならいいんです！」

　ふりむきもせずその場を立ち去ったユーリは、涙をにじませたオドゥの顔が、せつなげにゆがんだのには気づかなかった。

「この間は海のうえだったから、マウナカイアのうえを飛ぶね！空からの景色なんて見たことがないでしょう？海の色がこうやって見おろしても、本当にきれいだよね！」

「ああ、すげえな……風になるってこんな感じか」

「うん！気持ちいいよね！」

「ネリア、あのさ……」

　きょうのカイはなんだか口数が少ない。何か言おうとしているけれど、言葉はでてこないようだ。

「なあに？」

「王都って……どんなとこだ？」

「王都？すごいよ！大きくてたくさんの立派な建物が建っていて、真ん中にまわりを堀にかこまれた王城があってね……大きな通り沿いにきれいな街並みがひろがっているの」

「帰るのは楽しみか？」

「うん！」

　カイはわたしの胴にまわした腕にぎゅっと力を入れると、わたしにもたれた。カイの髪がわたしの首をくすぐる。

「人間の体は……熱いな……」

「カイ？どうしたの？」

「なぁ、男は自分を好きな女じゃないと惚れられねぇんだ……臆病だからよ。だからあんたは俺が好きだろう？」

「う～ん……好きっていうか、グレンもきっとカイのこと好きだと思うよ。だって一緒にいると、なんだか安心できるもん」

「安心されても困るんだがな」

　カイはため息をついた。

「お前いっそ俺に惚れちまえばいいのに。たっぷり甘やかしてやるのによ」

「ダメだよ……それじゃ本当に甘えてぐずぐずになっちゃうもん。わたしね、一度ちゃんと自分の足で立ってみたいんだ」

　この大地で、ちゃんと自分自身の足で立ってみたい。

「そんなもんか……？お前はどんな男に惚れるんだろうな」

　すこし身を起こして、カイはぽんぽんと軽くたたくようにわたしの頭をなでた。言葉遣いはぶっきらぼうだが、カイはおおらかで優しい人だ。

　わたしはカイみたいに、こんな風におおらかに包みこむようには、人を愛せないかもしれない。

　もしもだれかを好きになったら、きっと離れたくなくなる。その瞳を、ずっと見つめていたくなる。それがかなわないのなら、この世界に生きている意味さえなくなるぐらいに。

「もしも陸で生きるのがつらくなったら、俺のところへこいよ……十年ぐらいは待っててやるぜ？ふたりして世界中の海をめぐるんだ」

　魅力的な誘いに、わたしは笑みを浮かべた。カイと一緒なら、晴天の日だって、嵐の日だって、きっと楽しいだろう。

「ふふっ、素敵だね……」

　カイはわたしを抱く腕にもう一度力をこめると、すねたような声をだした。

「お前もグレンみたいに、陸にいっちまうんだな……あいつも、海は選ばなかった」

　そうか、そうなるのか……カイから見たら、海こそが自分の世界で愛する場所なのに、グレンもわたしも去っていくようにみえるのか。でもそれさえも彼は許容しているように思えて、わたしはそれに甘えてだまっていた。

「あいつの、グレンの子どもにも会ってみたいな……あいつを人間の世界につなぎとめた女がいるとはなぁ。俺はずっと、あいつはひとりで生きてひとりで死ぬんだろう……そう思っていたのによ」

「わたしにもそう見えたよ。すべてを拒絶して、ひとりで生きているように見えた。でもそれは、彼が不器用だからで……一度にたくさんのことができないんだよ。そのときにやれることはひとつだけなの」

　そのひとつさえ決めてしまったら、ほかのことは何もできない。ただ、脇目もふらずまっすぐ進むしかない。

「あいつは、ぼーっと海を眺めて何にも考えずに過ごすとか、できないやつだったもんなぁ」

「そういえばカイとグレンって、なんで友人になったの？」

　そこが不思議だ。グレンは研究のこと以外なにも考えていないような人だったし、自由人のカイと共通点があるようにも思えない。

「え？だってあいつ、見ていると面白いし。あいつだされたもん何でもモグモグ食うんだ」

「モグモグ……」

「で、食事のことはまったく気に留めてない様子で、うわのそらでモグモグ口を動かすのによ……腹一杯になるとピタリと食べるのをやめるし、そのくせ好きなものはしっかり平らげてやがる。考える以外の機能は、ぜんぶ本能そのもので生きてるんだぜ」

「なんだかわかるような気がする……」

　本人がおこなうのは、生きるのに必要な最低限のことだけで、あとはすべて錬金術に……自分の人生のほとんどすべてを、研究に捧げた人。

　残した業績は素晴らしいけれど、自分のことはいつでも放りっぱなしだった。彼の人生は幸せといえたんだろうか。

「わたしね、ずっとこうやってだれかとグレンの話がしたかったの。マウナカイアで願いがかなうなんて……」

「お前の話を聞いてくれるやつは、陸にはいねぇのか？」

「いるよ……いるけど、わたしが話そうとしなかっただけ……」

　いつか彼ともちゃんと、グレンの話がしたい。

　自分のような人生を送って欲しくなくて、グレンは彼を手放したのかもしれない。

　グレンは私に親切にしてくれたけれど、それはわたしが生きることすべてを、彼に頼りきりになるしかない、赤ん坊のような存在だったからだ。彼が手を尽くして面倒をみなければ、わたしはすぐに死んでいた。

　彼がわたしを助けたのは、わたしが『生きたい』と願ったから。

　マウナカイアの海に夕日が沈む。あちこちの家々から煮炊きの煙が上がり、大きな太陽が海と空を赤く染めるころ、東の空には二つの月が顔をだす。それをカイは無言で見つめていた。

　人よりも精霊に近い感覚の持ち主だったというグレンの目には、この世界はどんなふうに見えていたんだろう……。

「ねえ、精霊たちから見たら、この世界はどんなふうに見えていると思う？」

「そんなの、決まっているじゃないか」

「決まっている？」

「ああ、世界は……」

　信じられないほど美しい。

　カイのささやきは空気を介さず、わたしの頭に直接届いた。

　グレンの話をしたせいか、なんだか彼のことまで思いだしてしまった。ちょうど今の空の色もそんな感じだ。

「……そろそろ帰ろうよ」

「お前なぁ……そこは『まだ帰りたくない』っていうところだろうが」

「ええ？だってユーリも心配するし」

　カイがいつもの調子でニヤリと笑った。

「もうすこし心配させてやろうぜ、あいつからかうと面白ぇし」

　わざとか！こらぁ！わたしを巻きこむな！