185.海の底で思い出した事

　カイが叫ぶと同時に、人がきたほうとは反対の方角に向かって、オドゥも一緒になって走りはじめる。

「なんなの君、全然役にたたないじゃん！」

「勝手についてきたのはお前だろうが！」

　怒鳴りあいながら必死に逃げ、泡から飛びだし、人魚になって海を進む。これもまたカイは狭い岩の隙間をぬうように猛スピードで進んでいく。

　それを必死に追えば、こんどは別の窓からまたふたたび泡のなかに逃げこんだ。いつも地上では余裕の表情をみせるオドゥも、息を整えるのにしばらく時間がかかった。

「きっつぅ～！全力疾走のうえに、全力泳ぎとか……想像以上にハードだわ……」

　カイはそんなオドゥをみて、ニヤリと笑った。

「いざとなればお前を囮にして逃げようかと思ってたが、しっかりついてきたな。この辺は水圧も高いから、いきなり泳ぐのはキツかっただろう？」

「そりゃ、置いていかれたら死ぬじゃん……これ、いつになったらネリアにたどりつけるんだ？」

「あせんなって。血の臭いもしねぇし、ネリアは無事だ」

　無(・)事(・)の基準が何かちがう気がするが、ひとまずカイについていくしかない。空気があるといっても、宮殿内は全体的に湿っぽくひんやりとしている。

「いやもう、はやく帰りたいよねぇ……」

　歩きながらぼやくオドゥに、カイがあきれたように眉をあげた。

「……お前、なんできたんだよ」

　オドゥはしれっといった。

「グレンが昔ここにきた時に、手にいれた素材に興味があってね」

「……ネリアが心配でやってきたんじゃないのか？」

「ネリアも気になるけれど、僕の目的はそっちだね。けどおたずね者と一緒なんて、僕もついてないよ」

　オドゥがなげくと、カイが聞きとがめた。

「俺はおたずね者じゃない……黙ってでてきただけだ。それに、ガキじゃねぇし、親の世話にもならずに働いて暮らしてんだ。どこに住もうと俺の自由だろうが」

「それならさぁ、『ひさしぶり〜』ってふつうに帰れば？」

　オドゥの投げやりな提案に、カイは息を吐いた。

「いまは無理だ。海王の機嫌が悪い」

「機嫌が悪いとかそんなんわかるの？」

「聞こえるだろ」

「何が？」

「あぁそっか、人間には無理か……海王が怒ると、王宮全体がビリビリと震えるんだ」

　もしかして、時折ビリビリと伝わる振動が、それなのだろうか。カイが近づくのをためらうぐらいなのだから、余程だろう。

「その機嫌が悪い原因って……」

　オドゥの予感は当たっていたようだ。カイはうなずいて顔をしかめた。

「ネリアだろうな」

　王宮の最下層なだけあって、わたしが閉じこめられた牢獄の壁は、ゴツゴツとした岩肌がむきだしになっていた。

（壁をこわして逃げるのもムリそう……それにこの岩肌、溶岩が海水に冷やされてできる枕状溶岩に似てる……まさか海底火山のすぐそばに、カナイニラウはあるの？）

　海に落ちる直前にユーリのエンツが飛んできたから、いまごろ彼はわたしを探しているかもしれない。わたしは牢の中に座って、ぼんやりと上を見上げた。

（結局ユーリに心配かけることになっちゃったなぁ……戻ったら謝り倒さなきゃ……）

　そうなにげなく考えて、ふと気づいた。戻ったら……？

　あ、わたし……『戻ろう』と思ってる？

　地上に……そしてあの場所に……グレンが用意したソラが待つ師団長室……中庭に枝を広げる、大きなコランテトラの木、その下で会話した人……。

　わたし、ちゃんと『戻ろう』と思えている。『帰りたい』とはちょっと違うけれど、それでも。

　わたしの頭の中に、錬金術師団のみんなの顔が浮かんだ。もうグレンひとりだけじゃない……地上にはわたしのことを知っていて、心配してくれる人たちがいる。

（うん、かならず戻る！）

　そう思っただけで、心がほわっと温かくなるような気がした。

（……にしても、いきなり牢に入れるってひどくない？レイクラさん、でてきて正解だよ！）

　カナイニラウを恋しがって、泣きながら波止場で歌っていたレイクラの顔がよぎった。

（彼女がカナイニラウに戻れるように……海王と話をしないと……あの様子だと大変そうだけれど）

　ここまできたのだ……やりたいことをやってやろうではないか！

　そのとき、「くっくっく」と笑い声がすぐ近くで聞こえて、わたしは飛びあがった。

「ずいぶんと可愛らしい新入りがきたもんだねぇ。上から海王の怒りの振動が伝わってくるから、よっぽどのことをやらかした極悪人かと思ったのに」

　声はわたしの入っている牢の、真向いの牢から聞こえてきた。そこには身の丈よりも長い藍色の髪を床にとぐろを巻かせ、同じ色の瞳を持つ、絶世の美女が捕らえられていた。両手と首は鎖につながれ、拘束のされかたがわたしより半端ない。

（だれ？）

「あたしは『海の魔女』リリエラ。あんたは？」

（ネリア・ネリス）

　答えようとしたわたしの声は、やはり言葉にならない。リリエラが美しい眉をひそめた。

「あぁん？返事もできないのか……声がだせないのかい？」

　ぱくぱくと口を動かすと、藍色の双眸はしげしげとわたしの顔をながめた。

「ふぅん……あんた、さては人間だね。人間は声帯を震わせて声をだそうとするからねぇ……海のなかじゃ通じないのにさ」

　そう言ってくすくす笑う魔女は、どうやってしゃべっているのだろう。

「ふふふ……『声』を与える代償に、あたしと契約するかい？」

　そう言ってリリエラは青く光る魔法陣を展開したものの、魔法陣越しにわたしを透かしみて、不満そうな顔をした。

「あらでもあんた、精霊契約をすでにしちまってるんじゃ、上書きはできないねぇ……あたしに隷属させるのも楽しそうだったのに」

　それ、わたしは楽しくないと思う……。

「まぁいい、こちらの言うことは聞きとれているんだろう？人間にはそれすらできないのも多いからね。なら、しゃべろうとすればしゃべれるさ」

（どうやって？）

　首をかしげると、わたしの聞きたい意志は伝わったらしい。リリエラは長い人差し指で、自分の頭を指し示すようにトントンと叩いた。

「自分の声帯ではなく、相手の頭蓋骨を震わせるんだよ。言葉を伝えたい相手に、直接届けるんだ」

　なんですと⁉

　それなら、自分の言葉は伝えたい相手にのみ伝わる……まるで短距離の念話みたいだ。

　ということは、広間で聞こえた声は、わざと聞かせるようにしゃべっていた？なんだよ、全然居心地悪いじゃん。カイが人魚は争いを好まない……と言っていたけれど、人間と大差はないように感じた。

（あ～……）

　声をだそうと試みる。震わせるのは自分の声帯じゃなくて、相手の頭蓋骨……言葉を伝えたい相手に直接とどける……。目の前のリリエラに……。

（あ～……）

　なんどか試行錯誤するうちに、突然ピントが合うように、リリエラの頭蓋骨を震わせることに成功したらしい。

「あ～……」

　リリエラがビクッと身をすくめて、顔をしかめた。おぅ……ボリュームには気をつけよう。

「ほら、デカい声がでるじゃないか」

　同時にわたしも驚いていた……声を相手に直接届けるというこの感覚、はじめてじゃない……。わたし、前にもこんなふうに声をだしたことがある。あの時は無我夢中でというか、無意識にやっていたはずだ。

（わたし、まえにもこうやってグレンと話したことがある……）

『体表面が八割がた失われてる！それはじきに死ぬ！放っておくんだ！』

『……まだ間にあう！カナイニラウの海水をもとに錬成した液に漬け、傷ついた皮膚の修復をうながし、欠損した部位をおぎなえば……』

『やめろ、グレン！それは素(・)材(・)だ！必要なのは体だけだ！魂はいらない！せっかく異界から招喚した肉体なんだぞ！そいつを助けるな！』

　激しく言い争っている様子なのに、何を言っているかよくわからない……だけど次の言葉はわたしに聞かせるように発したのだろう、はっきりとわたしの脳に力強く、意味をもつ言葉として響いた。

『生きたい……と、この娘は言った。だからわしはこの娘を助けると決めた』

　そうだ、この声だ。

　この世界に堕ちてきた瀕死の状態で、この声が『生きたいか？』とたずねてきた。

　だからわたしは、『生きたい』と答えた。

　彼の問いかけに答えたから、今わたしはここにいる。

　けれど、わたしが彼の問いかけに答えたとき、そばにはもう一人、誰かがいた……。

　ふと気づくと、むかいの牢からリリエラが、こちらの様子をうかがっていた。

「どうしたのさ……深刻な顔をしてだまりこんで」

「なんでもない……すこし昔のことを思いだしただけ」

　わたしは頭をふって、考えごとを追いはらった。

「さてと、話せるようになったことだし、さっそく相談といこうじゃないか」

「相談？何の？」

「女ふたりが顔を寄せあうんだ……恋バナでもいいけどね」

　リリエラは艶然とほほえんだ。彼女が髪をかきあげると、ジャラジャラと鎖が動く。

「ここはもちろん、『脱獄』の相談に決まってるだろう？」