161.人魚のドレスが気になります

「ええ？グレンが『傀儡師』だったとして、なぜわたしが興味を持たれるの？」

「サルジアでは、『呪術師』もそうだけど、基本的に師が口伝で自分の弟子に術を伝えるんだ。魔術みたいな体系的な学問じゃないし、魔術学園みたいな学校もないんだよ」

　ということは……。

「グレンがもしも『傀儡師』だったら、わたしが『傀儡師』の術を受けついでいる……とみなされるってことね？うーん、それこそ違うと思うなぁ……そんなの教わってないもの」

「ほむ……皇帝を支えた『傀儡師』と『死霊使い』か……失われてよかった術じゃとおもうぞ？魂なき軍勢など、ドラゴンでもなければ対抗できんじゃろう」

「魂なき軍勢……」

　なんだか、聞くだけで不気味だ。

「……地上はせまいのに、いろいろと物騒なんだな。海の中じゃそんな争いないのに」

　だまって話を聞いていたカイが、水槽に揺蕩(たゆた)う色鮮やかなウミウシ達を眺めながらつぶやいた。

「海の生きものは、自分達の気にいった場所に住んで、食べたいものを食べる。だいじなのは環境が保たれることであって、ほかの生物が好む環境にまで、でしゃばりはしない」

　同意するように、ポーリンもうなずく。

「そうだねえ……海の中には多様な環境があるからこそ、それぞれの環境に適した生命が存在する。環境がかわれば滅びる種もいるが、繁栄する種もいて、変化に適応する新たな種もうまれ……結果的に生物の多様性は保たれる」

「ポーリンの専門はウミウシ？」

「ああ。こいつらが殻もないのに巻貝の一種だなんて信じられるかい？なにか考えているようにも見えないのに、草食もいれば肉食もいる……好みがハッキリしているんだ。環境に合わせてこれだけ多様な進化を遂げているんだから、いくら眺めていても見飽きないさね」

　ウブルグと話があいそうだ。専門分野はちがっても、研究所でうまくやってくれればいいな。

「ウミウシを飼育するのはむずかしいんでしょう？」

　わたしは水槽を見ながらたずねた。

「むずかしいというか、こいつらがこのむ環境を用意してやる必要があるんだ。カイがそういうのは得意でね、研究所の水槽の世話は彼にまかせてる。この辺の生き物については、泳ぎが得意なカイのほうが詳しいよ」

「カイは泳ぎが得意なの？そういえば地元の人なんだっけ」

『人魚の末裔』といわれる一族だってさっき聞いたなぁ……と思いだしながら聞くと、カイは水槽をみつめたまま、ぶっきらぼうに答えた。

「俺は……海流に乗ってやってくる生物の研究をしているから」

　ポーリンは研究所で暮らしているけれど、カイはマウナカイアビーチから通ってきており、研究所の休みの日は、ビーチで家族が経営する店の手伝いをしているらしい。

「ビーチで『人魚のドレス』を買うなら、カイの店に行っておやりよ。なかなかお洒落なものがそろっているよ」

「へぇ！カイのお店に、みんなで行ってもいい？」

　そうたずねると、カイはめんどくさそうに答えた。

「……ビーチの外れのせまくて古い店だ。ドレスだって年とったばあさんがひとりで縫っているだけだし……」

　あまり店にきて欲しくなさそうなカイのかわりに、ポーリンが説明してくれる。

「そのばあさんが、ドレス作りではいちばんのベテランでね。私も『人魚のドレス』の作りかたは知らないけれど、なんでも『人魚の鱗』を使うそうだ」

　人魚の鱗？

「……観光客がよろこびそうな話を盛ってるだけだ。人魚なんて……ただの伝説だ」

　それだけ言って、カイは部屋をでていった。初日にわたしに「もしかして人魚じゃないか」と聞いてきた本人が、「ただの伝説だ」と言うのが不思議な気がして、わたしは彼の背中を見送った。

　研究所の下の潮だまりでは、ヌーメリアがアレクやメレッタに、毒がある海の生き物について説明していた。海に入る前の予備知識として教えているようだ。

「海の生きものは、獲物を麻痺させて捕食するために神経毒を持つものがいるわ。ウミウシも毒を持っているの……綺麗でも手でふれないでね」

「どうやって毒を作るの？」

「ウミウシ自体が毒を作るのではなくて……毒を持ったクラゲを食べて、その毒を自分のものにするのよ。クラゲの毒は『刺胞』という入れものに入っていて……それごと自分の身体に取り込むの」

「あっ！ネリス師団長！」

　メレッタがわたしに気づいて手を振り、わたしもみんなのそばに近づいていく。

「ヌーメリア、カイのお店で『人魚のドレス』が買えるんだって。今度みんなで行ってみない？」

「まぁ！どこに行こうか迷っていたけれど、カイのお店があるんですか」

「うん、カイのおばあさんが作っているみたい」

　メレッタが目をかがやかせた。

「いいですね！マウナカイアビーチで『人魚のドレス』なんて……あこがれちゃう！」

「『人魚のドレス』って……水着とはちがうの？」

「そうですね……魔道具の一種です。見た目はあざやかなサマードレスのようですけど……水に入ると人魚になれるんです」

　人魚になれる⁉︎

「わたしもヌーメリアも人魚になるってこと？アレクは？」

「男の子のは腰巻風ですけど、ちゃんとありますよ」

　えっ、なにそれ！滅茶苦茶気になるじゃん！そばで日傘をさしてて椅子に座っていたアナ夫人が、のんびり提案する。

「そうねぇ……『人魚のドレス』は女の子たちだけで買いに行きましょうか。あんまり殿方に見せるものでもないでしょう？」

「それがいいですね。せまいお店らしいし」

　わたしが同意すると、アレクが心配そうに聞いてきた。

「僕は？」

「アレクは一緒でいいよ、それじゃ今度、カイがお休みの日に行ってみようか」

「賛成！」

　メレッタがうれしそうに手をたたいた。

「ねぇ、人魚ってほんとうにいるの？ドレスには『人魚の鱗』を使うって、さっきポーリンに聞いたんだけど」

「そう言われてますね……でも本物の『人魚』を見た人は実際にはいないと思いますよ。ドレスの作りかたが実際どうなのかは秘密らしいですし」

「あくまで『伝説』なんですよね！」

　カイは「ばあさんがひとりで縫ってる」と言っていたから、ドレスの製法をなにか知っているのかな。

「そういえば、『人魚のドレス』にもロマンチックな伝説があるんですよ！」

　メレッタがとっておきの情報を教えるようにささやいた。

「もともとは『人魚のドレス』って、人魚が人間の花嫁を迎えにくるときに、自分の鱗を縫いつけて用意した花嫁衣装なんですって！」

「花嫁衣裳……」

「人間と人魚の恋は、悲恋だったりハッピーエンドだったり、マウナカイアにはいろんな伝説があるらしいです」

「えっ、ホント？あとで教えて！」

　ウミウシの話も人魚の恋も、どっちの話も興味深い！

　研究所内に戻ると、カーター副団長がオドゥをどやしつけていた。

「オドゥ！その魔道具はお前が修理しろ！水槽の浄化をつかさどる術式が壊れている」

「はいはい、まったく人使いが荒いんだから……」

　オドゥだけでなく、ヴェリガンやカディアンまで、カーター副団長の指揮のもと、魔道具の修理にかりだされ、せっせと作業していた。

「ほむ……これでわしの研究もラクになるし、助かるのぅ」

「悪いね！こんなに錬金術師がやってくるなんて、研究所創設以来はじめてだからね！ついあれこれ頼んじゃって！あははは」

　ウブルグがヒゲをなでてうなずく横で、ポーリンが豪快に笑う。こわれて動かなくなっていた魔道具が修理され、彼女はご機嫌だ。

「かまわん。こわれた魔道具を見ると、ほうっておけない性分でな。カディアン、次はこれを直せ！」

　カーター副団長が、職業意識に燃えている。王子様をアゴで使うとニーナにいわれたわたしだけど、副団長だって気にしちゃいない。カディアンも汗をかきながら、まじめにやっている。

「やぁ師団長！なんなら、ウブルグの他にも活きのいいのを、二人ぐらい置いていってくれてもかまわないよ、あはは」

「活きのいいの……」

　ポーリンに言われておうむ返しにつぶやくと、顔を上げたオドゥと目が合った。

「ちょっとネリア、なんで僕を見るのさ」

「あ、ごめん」

　べつに他意はない……。