152.遠征前夜

「はっはっは、すまん。遠征前夜だというのにカップルにはなしかけるなど、無粋なまねをしてしまったな。われわれも食事にむかうとしよう」

　アルバーン公爵は鷹揚に笑い、夫人をエスコートすると軽く会釈をし、店内にむかう。サリナ・アルバーンはレオポルドの腕に手をかけ、彼をみあげて甘えるように微笑んだ。

「遠征に出発してしまったら、またしばらく会えなくなるんですもの……きょうはたっぷり甘えたいわ」

「……いこう」

　レオポルドもサリナをエスコートしてわたしの横をとおりすぎる。彼は最初ににらみつけた以外は、こちらには一瞥もくれず、最後までわたしを無視した。

　そのときのわたしは、ライアスの上着をはおり彼にエスコートされている自分が、レオポルドの目にどう映っているか……なんてことまでは考えもしなかった。

　テーブルについたサリナは、ため息をついた。

「ほんとうに素敵なかたでしたわ、華奢で可憐でかわいらしくて……まるでそこに妖精がたたずんでいるかのよう……もっとおはなしたかったのに」

　アルバーン公爵は、それをたしなめる。

「しかたあるまい。竜騎士団長が出征前夜に食事をともにするなど、特(・)別(・)な(・)相(・)手(・)にちがいなかろう……それこそ野暮というものだ」

　遠征前はみなそれぞれ家族や恋人とすごす。それを口実に公爵一家も、しぶるレオポルドを食事にひっぱりだしたのだ。

「ネリィさん……とおっしゃったかしら、わたくしにも覚えのないかたですわね」

　公爵夫人はその顔のひろさでは定評がある。その彼女もネリィの顔はしらなかった。

「だったらわたくしとおなじくデビュー前のかたかもしれませんわね……夜会でお会いできるかしら？ねぇ、レオ兄様？」

「……」

　レオポルドは心ここにあらず……といった風情で、けわしい表情のまま無言だった。

　さきほどみかけた娘の姿が、頭から離れない。自分にはみせたこともないような頼りなげな風情で美しく装い、ライアスの上着にくるまれ、大事そうにまもられていた……。

「もぅ、レオ兄様！またお仕事のことを考えてらっしゃるの？」

　サリナの文句にレオポルドはようやく、意識を食事の席にもどした。

「すまない……なんの話だ？」

「さきほどライアス様が連れてらしたかわいらしい女性の話よ！レオ兄様だってあのかたにみとれてらしたじゃないの」

　レオポルドは眉をひそめた。

「みとれてなど……」

「あら、彼女をみて息をのんでいらしたじゃない……すぐ隣にいたんですもの、わたくし分かっていてよ？」

　サリナはかわいらしく口をとがらせる。

「……ライアスにおどろいただけだ」

　レオポルドはふいっと顔をそむけた。

「でも竜騎士団長がお相手をみつけたのなら、うちもそろそろ……ねぇレオポルド、サリナのデビューにあわせて婚約の発表をしたいと考えているのだけど」

　公爵夫人の提案に、レオポルドはため息をついた。

「……それは、先代の公爵が決めたことです。祖父も亡くなったいま、守る必要もないでしょう」

　そのまま、自分のいとこにも顔をむける。

「サリナ、世の中には男など数多くいる。お前はデビューしたらきちんと世界をみて人と触れあい、自分に一番ふさわしいとおもう相手を選べ」

　サリナはこまったように首をかしげた。

「デビューは楽しみですけれど……レオ兄様ほどのかたがいるとは思えませんわ」

「まったくだ。エクグラシアの魔術師団長をつとめるお前を、私は誇らしくおもっておる。それに公爵家を継がないというお前のかわりに、サリナが女公爵として領地経営をおこない、お前をささえると言っているのだぞ」

「……」

「サリナ、あなたもそろそろ『レオ兄様』は卒業しないと……それではいつまで経っても、レオポルドにこどもあつかいされてしまってよ？」

　公爵夫人にたしなめられ、サリナもこどものことからの呼びかたの癖を、顔をしかめて言いなおそうとする。

「そうですわね、では……レオ……ポルド？……いいにくいわ」

『レオポルド』

　ふいに、赤茶の髪に黄緑色の瞳をもつ娘が、自分をよぶ声が脳裏によみがえり、レオポルドは身をこわばらせた。

　アルバーン公爵一家がとおりすぎたあと、『結着点』はすぐに使えるようになったので、わたしたちは『研究棟』の前の広場に転移した。

「さっきの人たち……」

　ライアスが説明してくれた。

「レオポルドの叔父一家だ。あいつが継がなかったから、叔父のニルス・アルバーンがアルバーン公爵家を継ぎ、娘のサリナ・アルバーンは学園を卒業後は、次期女公爵として領地経営をまなんでいると聞いたことがある」

「そうなんだ……サリナさんて、彼の……レオポルドの許婚なんだっけ？」

「あいつとその話をしたことはないが……そのようだな」

　ライアスは軽くうなずく。

「そっか……きれいな人だったね。二人ならぶとまるで絵みたい」

　レオポルドの横にならんで遜色ない美形なんて、ライアスぐらいだろう……とおもっていたけれど、蜂蜜色の豪奢な金髪をもつ美しい令嬢は、もっと彼の横にふさわしい……そうおもえた。

　ライアスが優しくわたしをみおろすので、わたしはそれ以上言葉をつづけることができなくなった。こんなとき、なんて言えばいいんだろう……そうだ、きょうのお礼いわなきゃ……。

「ライアス、きょうはほんとうにありがとう。これ……」

　上着をかえすために脱ごうとすると、ライアスは「もっていてくれ」と、わたしをとめた。

「これは竜騎士たちが出征するときの『ゲン担ぎ』なんだ」

「ゲン担ぎ？」

「そう、遠征に出かけているあいだ、自分のかわりに守ってくれるように……と願いをこめて出征前夜に一緒にすごした相手に、自分の上着を着せるんだ」

「わたしを守る……」

「ああ。それに戻ってきたときに上着をかえしてもらうから、きみに会いにいく口実になるだろう？遠征からかならず無事に戻る……という『ゲン担ぎ』なんだ」

　ライアスは少し身をかがめ、わたしの耳元で低い声でささやいた。

「それと、俺の留守中……きみの部屋においてもらうことで、少しでもきみの目にとまり、俺のことを思いだしてもらえたら……という願望もこもっている」

「ライアス……」

　間近でみる彼の青い瞳は、どこまでも吸いこまれそうで、わたしはつかのま見入ってしまった。肩を包む上着からほのかにライアスの体温と残り香がただよう。これを部屋におくというのは……それってなんだか……。

「遠征先からときどき『エンツ』を送ってもいいかな？きみのことをもっと知りたいし、俺のことも知ってもらいたい」

　そういう彼の青い瞳は真剣そのもので、わたしはそれにうなずいた。

　ライアスは、そっとわたしの額に口づけを落とすと、優しく安心させるように微笑んだ。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　転移していったライアスを見送っても、しばらくわたしはその場を動けなかった。

　ライアスは素敵な人だ。わたしのことも大切にあつかってくれる。かっこよくて優しくてとても強くて、女の子ならだれだって憧れるだろう。

　だれかを好きになるぐらいなら、だいじょうぶだと思う。でも……だれかとつきあったり結婚したり……相手の人生にも関わることに、わたしは飛びこんでいける？

　わたしがこの世界に存在するためには、『生きたい』と願いつづけなければならない。でもこのさきもずっと、そう思っていられるかなんて自分にもわからない。

『死にたい』という言葉は、つらいときの免罪符のようで。今後、自分がどんな状況におちいっても、わたしは『生きたい』と願っていられる？

　わたしはだれかを、好きになってもいい？

　わたしはだれかを、愛してもいい？

　その問いに答えをくれるかもしれないグレンは、もういない。

　グレンに会いたい……そう思いそうになって、アルバーン家の霊廟にひき寄せられたことを思いだす。ダメだ、わたし……無意識にグレンを頼るのは、やめなくちゃ……もう戻ろう。

　ようやく研究棟の建物にはいろうとしたとき、わたしはそこにいないはずの人影をみつけて驚いた。どうしてここに？だって彼はさっき……。

　レイバートで食事をしているはずの、レオポルドがそこにいた。