113.錬金術師のススメ

　メレッタたちが工房にもどると、アイリは静かに作業の準備をしていた。

「アイリ……」

　心配そうに話しかけるメレッタにむかい、アイリはほほえむ。

「いま素材をよりわけていたの。メレッタもやる？」

　メレッタもアイリの隣に腰をおろし、フウゲツコウモリの羽を手にとった。風の属性に親和性がたかく、スピードアップの術式を刻むのにむいている素材だ。術式を刻みやすい硬さと厚さのものを選びだしていく。

　しばらく二人ならんで黙々と作業をつづけ、やがてアイリがぽつりといった。

「メレッタのライガ……飛ぶといいわね」

「もちろん飛ぶわよ！問題は時間よね……もっと時間があればなぁ」

　ライガの骨格になる素材をいくつか選び、きょうはその強度を試すことにしている。十日ほどしかない職業体験の期間はもう半分がすぎてしまった。

　のこりの期間でとても完成形にたどりつくとは思えないが、自分たちは思ったよりやれている。

　いつも反目しているレナードとカディアンが、協力しあっているのも大きいかもしれない。

　それと、メレッタの存在も。

　だれかが「ムリだ。できっこない！」といいだすと、決まってメレッタがこういうのだ。

「できないかどうかなんて、やってみなければわからないわ。だから、やってみましょう！」

　グラコスが「どうやれば、ライガが飛ぶのかわからない……」と弱音をはいたら、メレッタはこういった。

「どうしたら飛ぶのか……じゃないの、ライガは『飛ぶ』のよ！だから、どうして『飛ばないのか』を考えて、その理由をつぶしていけばいいんだわ！」

　ニックが口をとがらせた。

「じゃあメレッタ、君はライガが飛ぶしくみがわかっているのか？」

「私にも、さっぱりわからないわ」

「なんだよ、それ！むちゃくちゃじゃないか」

　メレッタは小首をかしげて、自分の栗茶色をしたボブの髪にふれ、もてあそぶように毛先をいじった。その仕草はかわいらしいが、メレッタの口から次にどんな爆弾発言がでてくるか……だれにもわからない。

「……ネリス師団長にきけば、ライガの飛ぶしくみはわかるかもしれないわ……でも、私はききたくないの」

「はぁ⁉︎」

「だって、答えがわからないから、おもしろいんでしょう？さぁさぁ、難しいことばっかりいってないでやってみましょうよ！」

　ニックがさけんだ。

「おまっ！だから危ないっていっているだろう！」

「なんといわれても、ライガの量産機の第一号はゆずらないわよ！とっとと組みたてましょうよ！」

　メレッタは恐ろしい勢いでみなをせきたてる。ほんとうに職業体験のあいだにライガを飛ばせるとでも、思っているようだ。

　たとえ、素材に術式を刻むのが失敗しても、「好きなことが思いっきりやれるって最高ね！」と、くったくなくわらう。失敗をおそれないというのは、なんて自由なんだろう。

　レナードやカディアンはメレッタにふりまわされているが、それもまた意外な一面がみられて、アイリには新鮮だ。

「ふふっ、私……錬金術師団の職業体験に参加してよかったわ」

「うん、それは私もそう……お母さんが認めてくれたらなぁ……ライガの完成までみとどけたいわ」

　課題のために、素材各種の値段を調べたアイリにとっては、ムダになった素材の総額を計算するだけでも青くなるのだが、それについて錬金術師団から文句をつけられたことはない。

　それどころか、ダメになった素材はいつのまにか補充されているし、ほかにも必要なものがないか、ソラがたずねてくる。

　研究したい者にとっては、理想的といってもいい環境だ。

「ユーティリス殿下も思っていたかたとちがったし、ネリス師団長もいいかたよね……ウワサってあてにならないものね。私、カディアンになにかあったらどうしよう、彼を守らなきゃって意気ごんでいたのに……そんな必要、なかったみたい」

「そうよね……錬金術師団っておもしろいわ。おひるごはんも毎回なにがでてくるのか、楽しみだし」

　クスクスと笑うメレッタにつられて、アイリもほほえむ。薄紫の髪をハーフアップにして、紅の瞳をもつ美少女がほほえむと、花が咲いたようだ。レナードはもう、そしらぬふりはできず、アイリの笑顔に釘づけになった。

「初日のカレーはみなびっくりしてたわね。ネリス師団長は私からみてもとってもかわいくて……私、どこで間違っちゃったんだろう……」

「アイリ⁉︎」

　とつぜんポロポロと泣きだしだアイリに、メレッタの手もとまる。たまらずレナードが乱入した。

「アイリが泣く必要なんかない！きみには俺がいる！」

　メレッタがさけんだ。

「ちょっとまって、レナード！話をややこしくしないで！」

「おや？師団長もユーリもおらんのか……どれ、せっかくだからわしがひとつ話をしてやろう」

　そこで強制的にウブルグの特別講義がいきなりはじまり、アイリの涙がひっこんだ。

　話をおえて、ユーリとカディアンとわたしが工房にもどると、ウブルグが学生たちの相手をしていた。

「カタツムリの移動速度の遅さが、その地域的な特異性を生みだしたといえる。カタツムリの殻には『右巻き』と『左巻き』があり、それぞれ巻きかただけでなく、体の構造自体が左右反転になっている。……よって、逆巻き同士の個体では交尾ができないため、それが生物種が分化していくきっかけになるとおもわれる……」

　うん……ウブルグおじさん……ブレないね。カタツムリの話がめずらしいのか、生徒たちもまじめに聞いている。

　ウブルグ・ラビルの特別講義を聞き終わったメレッタが、瞳を輝かせてわたしに話しかけてきた。

「ネリス師団長すごいですね！ライガで空を飛ぶだけじゃなくて、ヘリックスで海中散歩まで！錬金術師団の開発するのりものってぶっとんでますね！」

　え？あっれぇ？……そういうことになってたっけ？

　そういえばマール川のほとりで、「サンゴ礁の海をカタツムリでお散歩できたらすてきだよね」っていったかも……。

「まぁね、不可能を可能にするのが錬金術師だからねっ」

　とりあえずカッコイイことをいってごまかしたら、レナード・パロウが皮肉をいった。

「ライガはともかく……ヘリックスの研究はくだらないです……なんの役にたつんですか」

「レナードってば……邪魔されたからっておとなげなーい」

「うるさいなっ！俺はまだ学生だ！」

　メレッタがあきれたようにいい、レナードはそれにもかみついた。

　ちっちっち。わかってないなぁ、レナード・パロウ。わたしはビシッと三本の指をつきだした。

「あのねぇ、錬金術師の仕事は『サンケー』なの！」

「さんけー？」

　指を一本づつ立てながら、ひとつひとつをゆっくりと声にだす。

「つまり、奇(・)妙で、危(・)険で、く(・)だらないの！……わかった？」

「奇妙で危険でくだらない……」

　レナードが銀縁眼鏡のつるを指で押し上げ、わたしの目をみてきた。まるで本気なのか？と問うているようだ。わたしがレナードの目をまっすぐみかえし、自信たっぷりに笑ってみせると、レナードがぎょっとしたような顔になる。

　オドゥが「うわ、ネリア……それはヤバいよ……」とつぶやき、ユーリが「無自覚ってこわいですよね……」とため息をついたけどなんのことやら。

「そうよ！人の役にたちたいなら、医師か薬師か魔道具師にでもなることね！」

　錬金術師の仕事なんて、『くだらない』とバカにされ揶揄されることも多い。なんの役にたつのかなんて、研究している当人にだってわかっていない。

　それがわかっていて、なおかつやりたいことがあるのなら。

　きみも錬金術師になりませんか？