101.こいつら、ギラッギラだ

「アイリはメレッタがちゃんとポーションを作れるよう、見てあげてくれる？カディアンたちはソラについて、素材を下準備する練習をして。ちゃんとナイフとハサミは使えるように……あとはレナードね」

　さすがレナード・パロウ、首席の名はダテじゃない。みごとな出来のポーションで、このまま店にだして売れそうだ。

「当然ですよ。身分だけにあぐらをかいて、努力ってものを知らないやつらとは違います」

　ふふん、とバカにしたような視線を送るレナードに、王子様本人よりも隣にいたグラコスとニックがムッとした顔をする。

　うわぁ……。

　メレッタに話を聞いたときは、キラッキラの青春かと思ったけれど違う。

　こいつら……ギラッギラだ。

「レナードはユーリと、ライガの術式について検討を始めて。ユーリ、よろしくね」

「はい、彼がいちばん術式を読みこんでいるようですからね。じゃあレナード、こちらに座って」

「……よろしくお願いします」

　レナードはユーリの顔をじっと見てから、彼と同じテーブルに座る。生徒たちの世話はユーリに任せるとして、今やらなければならない錬金術師団の主な仕事は、ミスリル鉱山のあるモリア山へ行われる遠征の準備だ。

「わたしはモリア山にむかう遠征隊のために、ポーション作りをするから。ヌーメリア、手伝ってね」

「はい」

　それをアイリ・ヒルシュタッフが聞きとがめた。

「ヌーメリア・リコリスが、ただの手伝いですか？お手伝いなら私もします！さっきのポーションは合格だったでしょう？ポーションなら私だって……！」

「あぁ、うん……そうなんだけど。アイリは、メレッタがポーションを完成させられるよう見てあげて」

　アイリは不満そうだったが、わたしが言えば従うしかない。生徒たちとは違うテーブルで、わたしとヌーメリアは作業をはじめた。

　今回はちゃんと、予算を考えて素材をそろえた。高価な稀少素材を減らしたぶん、素材の種類や量を増やして補った。

　〝地域別魔物図鑑〟で下調べをしたところ、北方のモリア山中は寒い場所のせいか、炎を吐いたり、逆に氷の攻撃をしてきたり、温度調節系の魔物が多いらしい。ゴリガデルス、マウントダボス、ガルバード等々……体の表面が硬いのも特徴だ。

　季節は夏だけど、火傷や凍傷対策も必要なのね……。体が硬い魔物を通常の物理攻撃で倒すのはたいへんなので、身体強化や魔力回復のポーションも必要だ。

　まずは大きめの魔法陣を敷いて、素材の下準備だ。風の魔法陣に素材をぽんぽんほうりこみ、浮かせた素材を風で洗い、細かなゴミをとり除いていく。

　ゴミをとり除いたあとは細かく術式で調節し、素材を刻んで大きさを均一にそろえていく。温度管理の術式で一定の温度を保ち、素材の質を保つことも忘れない。

　素材の下準備が終わったところで、錬金釜内部における空間の条件を設定する。

　そのあとは、ヌーメリアがわたしの指示にあわせて、タイミングよく素材をいれてくれる。この辺はなんどもやっているので、ふたりの呼吸はピッタリだ。

　素材をいれるたび、その素材固有の『力』を引きだすための魔法陣を展開し、勢いよく魔素を叩きこみ、素材そのものの『力』を奪いとってゆく。

「魔法陣の多重展開……⁉」

　だれかが息をのんだ気配がしたけれど、いまはそんなことにかまってなんていられない。いくつもの魔法陣が鮮やかに光を発し、音を奏でまわりつづける。

　錬金術師の作るポーションは、運命すらねじまげる。

　あらゆる角度から『死』に向かって落ちていく『運命』に逆らい、『生』に引き戻す。

　傷つきし者に『再生』を。

　目が見えぬ者に『光』を。

　死にゆく者に『生存』を。

　毒に侵され朽ちゆく体に『浄化』を。

　力尽きた戦士に、漲る『力』と溢れる『闘志』を。

　魔力を失いし魔術師に、高い『集中力』と澄みきった純粋な『魔素』を。

　ギャリギャリギャリギャリ……。

　素材自体が抵抗し、魔法陣同士も反発しあい、干渉しあい、耳ざわりな不協和音を発するが、あえて逆らわず、そのなかからただしい波動を選びとっていく。

　どんなに素材が抵抗しようと、どうせすべての力はわたしのものになる。

　わたしの支配下においたそれを、ヌーメリアが丁寧に混ぜあわせていくと、やがてすべての術式が違和感なくなじんで溶けあい、ひとつの波動を紡ぎだす。

　だんだんと魔法陣のかなでる音が、澄んだ音色に変わっていき……最後にぼわん、と錬金釜の中でポーション全体が光り、にごっていたポーションが徐々に透きとおっていく。そこに状態保存の術式をまとめてかけた。

　ポーションを瓶に封入し、破損防止の術式をほどこすのは、見物していたオドゥが暇そうだったのでまかせる。

　オドゥは錬金釜に天秤があしらわれた錬金術師団の紋章を、瓶にひとつひとつ刻みこんでいく。おおお、このペースなら、ポーションづくりはさくさくはかどりそう。

「これを、午前中にあと三セット済ませるから。みなの調子はどうかな？……っと」

　生徒たちをふりむくと、みんな、ぽかーんと口をあけて手がとまってるよ……ぜんぜん作業すすんでないじゃん……。ユーリもそういえば、最初のころはそんな感じだったなぁ。

　術式を刻み終えた瓶を箱に並べ、オドゥがクックックと笑いながら、眼鏡のブリッジに指をかけて位置を調整する。

「わかった？これが『錬金術師団長』だよ。学生たちのお(・)遊(・)び(・)とはちがうんだ」

　アイリはさっと顔を赤らめ、レナードは目をむき、カディアンたちはうつむいた。

「ネリア、錬金術師はなりてがいないんじゃない、グレンについていける者がすくなかったんだ……それに、錬金術師は秘密主義だしね」

　オドゥはそれだけ言って、作業を再開したメレッタに声をかけた。

「メレッタ、ポーションができたら二階にいるお父さんに持っていってあげて？娘の作ったポーションなんて、副団長喜ぶだろうなぁ」

「いいですけど……ネリス師団長の錬金とくらべたら私のポーションづくりなんて、おままごとですよね……」

「いいのいいの、気持ちなんだから。娘の作ったポーションなんて、世界にひとつだけだよ！」

　オドゥはちゃっかりと、副団長に頼まれたポーションづくりを、メレッタに押しつけた。

　午前中の作業が終わったら、中庭で昼食だ。師団員たちは研究棟からでないので、中庭に移動する。学園生たちはお弁当でも、王城の食堂に食べにいくのでも、自由に過ごしていいのだけれど、カディアンがユーリと一緒に食べたがったので、みなぞろぞろと中庭にやってきた。

　いつもは昼食は軽めだけど、きょうは学生たちも加わるから、がっつりとカレーにした。

　ソラがきょうは実習を手伝っていたから、中庭で昼食の準備をしたのは、ヴェリガンとアレクだ。ほら、カレーって野菜が生煮えとかじゃなければ、そうそう失敗はしないじゃない？野菜が煮えたら、これまた用意しておいたカレールゥを溶かすだけだし。

　これなら生活能力のまるでなさそうなヴェリガンでもできるはず！野菜の下ごしらえだけはしておいたので、ヴェリガンはカレーを作り、鍋をかきまぜてくれていた。手はつかわずにぐるぐると……って錬金釜を煮つめる要領じゃん！鍋のなかでカレーが変質してなければいいけど……。

　だけど初めてカレーをみた弟くんたちには、カルチャーショックだったらしい。眉間にシワを寄せて、得体の知れないものを見る目つきで、自分たちの前におかれた皿を見つめている。

「この、えらく見た目の悪い食べものはなんだ……」

「まるで……」

「シッ、言うな！」

「だがこんなものを、デカいスプーンひとつで食べろ……だと？」

　なんかいろいろめんどくさい。昼のまかないに、芸術的盛りつけを望まれても困る。サンドイッチとかハンバーガーとか、ほかのものにすればよかったかな。

「いやなら、王城に食べに戻れば？」

「いやだなんて言ってない！兄上が食べるんだったら俺も食べる！」

「殿下！お待ちください！」

「毒味はわれわれが先にっ！」

　あぁもう、なんだかなぁ……。

　カレーを食べるために、わたしもようやく仮面をはずし、ソラに預けて正面をむいた、すると弟くんがびっくりした顔をして、わたしの顔をまじまじと見ていた。

　なにかわたしの顔についてる？そう思ったとき、カディアンはぽつりとつぶやいた。

「かわいい……」

　そのひとことにユーリの眉がぴくりと動き、アイリの顔色が変わった。