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もう一度

　長く待ち遠しい日々は続き、それでも季節は移り変ってゆく。

　薄暗かった街が次第に明るくなり、日中は凍てつくような寒さも緩む時節になった。

　カミーユと別れてから、二度目の春がやってこようとしている。

　首都テスタリオにある、獣人が多く集う街路の一角で、いざこざが起きた。

　人と獣人が揉めていると報告を受けて、近くを巡回していたジェニーとナタンが急行する。

　睨み合う双方に、ジェニーが最大出力でつくりあげた無数の光球を辺り一帯に浮かべれば、彼らは逃げることも諦めて投降した。

　応援に集まったナイツの隊員たちに大方は素直に従っていたが、中には最後まで悪態をつくものもいた。

「くそ！　許せねえ！　あいつらが俺たちを馬鹿にしたんだ！」

　取り押さえられながら唸っているのは、人狼の男だ。

　暴れるので仕方がなく、ナタンが対獣人用の特別な枷を填めている。

「大人しくしなさい。話なら後で聞くわ」

　真上から見下ろしてため息をついたジェニーに、人狼はぴくりと鼻を動かした。

「……何だ？　あんた、何で匂いがするんだ？」

　ジェニーは何を言われているのか分からず、怪訝に眉を寄せる。

　すると枷を填め終えて立ちあがったナタンが、ジェニーにだけ聞こえるように囁いた。

「カミーユさんの、でしょう」

「…………」

　カミーユと離れて、もう二年が経とうとしている。今になってそんな風に言われるなんて、正直思いもしなかった。獣人にだけわかるというつがい。こんなところで意識させられるなんて。

　地に伏していた人狼は上体を起こすと、理解できないようにジェニーを見つめていた。

　ジェニーは膝をつき、視線の高さを合わせて彼を見つめると、澱みのない声で答えた。

「何でって、もちろん愛しているからよ」

　人狼は大きく目を見開く。信じられない様子でぽかんと口を開けていたが、やがて小さく掠れた声を漏らした。

「……本当に、つがいなのか？」

「そうよ」

「そんな、信じられない」

　彼の当惑した顔つきを見て、ジェニーは小さく笑った。ジェニー自身だって、まだそれほど実感がないのだ。何しろカミーユとはつがいになってすぐ、遠く離れることになってしまったから。

「信じられないかもしれないけど、本当なの」

「……でも俺は。俺たちの仲間は、ひどい扱いを受けてばっかりだ」

　訴えるような眼差しの中に、くやしさと悲しさの両方が滲んでいた。

　ジェニーはいつかのカミーユの言葉を思い出していた。

　憎しみや恨みといった感情は、精神を疲弊させる。できることならばどうか、そうせずに暮らしていって欲しい。そういうことをカミーユは言っていた。

　今ジェニーの目の前にいる彼にとっても、同じことだ。

「信頼できる人にまだ出会っていないのは、とても残念なことだわ。でも、覚えておいて。人と獣人は、愛し合うことができるのよ。私が証拠。信じてもらえる？」

「…………」

　急に大人しくなった人狼は、ジェニーの顔を見て請うように言った。

「話をしたい……」

「もちろん聞くわ」

　そうして連行される人狼を見送りながら、ジェニーは安堵して息をついた。

　が、隣に立つナタンの視線に気が付いて、ちょっと顔をしかめる。

「何よ」

「いえ。カミーユさんが聞けば、喜ぶだろうなと思いまして」

「…………」

　愛している。はっきりとそう答えてしまった。

「……絶対に言わないでよ。調子に乗るから」

　ジェニーが大真面目にそう言ったので、ナタンは彼らしく穏やかに笑った。

　仕事を終えて家に戻る頃には、煙のように細かい雨が降り出していた。

　雨の日にはいつも、外壁から張り出したバルコニーの下を確認してしまう。そこに誰もいないのを確かめてから、ジェニーはため息をついて家に入った。

　食事を終え、しばらくお喋りを楽しんだメイベルを見送って、ジェニーはバスルームに向かう。

　中に入って服を脱ぎかけたところで、ドアを蹴破るかのような勢いで、出ていったはずのメイベルが駆けこんできた。

　心臓を上下させてジェニーは、焦って服をもう一度着る。

「――な、何!?　どうしたの、帰ったんじゃなかったの？」

「お嬢様！　そ、外に。外に！」

　ジェニーは動きを止める。

　玄関の方を指さしてあわあわと慌てるメイベルの目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　目を見開いてジェニーはバスルームから飛び出した。

「お嬢様、良かった……」

　メイベルの声を背中で聞いて、ジェニーは玄関まで急ぐ。

　破裂しそうな心臓のまま外に出ると、そこには一匹の狼が行儀よく座っていた。

「カ――」

　呼ぼうとしたが、言葉が詰まって音にならなかった。

　すっかり薄汚れている狼は、犬のように、大きな尻尾をぱたぱたと左右に動かしている。狼って、尻尾振るんだ。そんなことが思い浮かんで、ジェニーは苦笑する。きっと泣き笑いのような表情になっていることだろう。

　ジェニーは知っている。汚れてしまった毛並みは、洗ってやると灰色がかった美しい金色になることを。

　傘も差さずに、ジェニーは狼の前まで歩み寄り、地面に膝をついた。

「……またそんなに濡れて。風邪引くわよ」

「ワァウ」

　雨のお陰で、泣いているのは悟られずにすんだだろうか。そう思ったのだが、ぺろりと頬を舐められたので、きっと彼は気付いている。

　ジェニーは腕を伸ばしてその体をそっと抱きしめる。愛おしそうに狼は、ジェニーの耳元に鼻を摺り寄せた。

「クゥン」

　それは雨の冷たさを忘れるくらいの、優しいぬくもりだった。

「……おかえりなさい、カミーユ」

　まもなく長かった冬が終わる。