第6話　魔王の査定、圧迫にもほどがある

　その日の朝、俺、堀尾茂助？は、自分の葬式が行われる夢を見ていた。

　棺桶の中で安らかに眠っていると、突然、蓋がバコーン！と蹴り飛ばされた。

「起きろ、茂助！　吉報だ、吉報だぞ！」

　飛び起きると、目の前に猿顔の上司、木下藤吉郎がいた。

　満面の笑みだ。だが、この男が笑っている時、ロクなことが起きた試しがない。

「……なんですか。また相撲ですか？　もう勘弁してくださいよ。体がバキバキなんです」

「相撲どころの話じゃねえ！　お館様だ！」

　藤吉郎は、興奮して鼻の穴を膨らませた。

「お館様が、『あのデカブツを連れてこい』と仰せだ！　噂の鬼の顔を拝みたいとな！」

　俺の心臓が、早鐘を打ったのを通り越して、一瞬停止した。

　お館様。織田信長。

　あの雨の降る泥の中で、俺の「堀尾小太郎です」との一言で、面白がって「ならば今日から堀尾の嫡男として死ぬ気で働け」と命じた、絶対的な支配者。

「……ま、まさか、俺がサボってたのがバレたとか？」

「馬鹿野郎！　逆だ！　『鬼の茂助』の噂がお館様の耳に入ったんだよ！　『あの時の口だけ男が、本当に化けたのか見てやる』ってご機嫌だったぞ！」

　顔面蒼白になった。

　信長は俺を「面白い予言をする木偶の坊」として生かした。

　だが、今の俺に貼られているレッテルは「柴田隊を弾き飛ばし、相撲で人を絞め落とす鬼」だ。

　会えばバレる。

　俺が中身空っぽのビビリだということが、あの鋭い眼光の前に晒される。

　そうなれば、「期待外れだ」と首を刎ねられるに決まっている！

「……い、行きたくない」

「ああん？　断ったら俺もお前も切腹だ。とっとと支度しろ！」

「はい喜んで！」

　俺は涙目で立ち上がった。

　これは栄転じゃない。

　「俺がカタログスペック通りの性能か確かめる」ための、魔王による品質検査だ。

　不良品だとバレたら、即廃棄だ。

　＊＊＊

　清洲城、大広間。

　俺は板の間の冷たさを額に感じながら、平伏していた。

　隣には藤吉郎が、これ以上ないほど小さくなって平伏している。

　空気が重い。

　部屋の左右には、偉そうなジジイどもが、織田家の重臣たちがズラリと並んでいる。

　彼らの視線が痛い。「こいつが噂の」「猿の部下のくせに」「本当に強いのか？」という値踏みする視線だ。

　そして、正面。一段高い場所。

「……面（おもて）を上げよ」

　低い、よく通る声。

　俺はガタガタと震える首を、油の切れたロボットのように持ち上げた。

　織田信長。

　戦場で会った時よりも、さらに研ぎ澄まされた刃物のようなオーラを放っている。

　信長は、ニヤリと口の端を吊り上げた。

「久しいな、大男」

「は、ははっ……！　ご機嫌麗しゅう……」

「泥の中で震えていた貴様を拾い上げて、まだ一月（ひとつき）足らず。……聞けば、随分と勇ましい二つ名がついたそうではないか。『鬼』、だと？」

　信長が身を乗り出した。その目は笑っていない。

「わしは貴様に『泰晴の息子として役に立て』とは言ったが……まさか、柴田の手勢を子供扱いするほどの豪傑になるとはな」

　横に控えるヒゲおやじが、苦虫を噛み潰したような顔をした。こいつが柴田様か。

　気まずい。最高に気まずい。

「だが、解せぬな」

　信長は立ち上がり、スタスタと俺の前に歩み寄ってきた。

　そしていきなり、俺の二の腕を掴み、ギュッギュッと揉んだ。

「……やはり、妙だ」

「へ、へい……？」

「筋肉はついているが、剣ダコがない。肌も相変わらず白く、柔らかい。……戦場で人を殺してきた手ではないな」

　ギクリとした。

　バレてる。完全にバレてる。

　俺は現代っ子だ。紫外線対策もしていたし、ハンドクリームも塗っていた。戦国の荒くれ者とは肌の質感が違う。

「見た目は優男（やさおとこ）、中身は鬼か。……それとも、ただのハッタリか」

　信長の目が、俺の奥底を見透かすように細められた。

　ヤバい。

　「ハッタリでした、ごめんなさい」と言えば、この場で斬られる。

　かといって、「鬼です」と嘘をつき通せる自信もない。

「面白い。試してやろう」

　信長はパンと手を叩いた。

　小姓（こしょう）が走ってきて、長い鉄の筒を持ってきた。

　

　鉄砲だ。

　信長はおもちゃのようにそれを弄（もてあそ）んだ。

「わしが拾ったのが『本物』か『偽物』か。……その胆力、見せてもらおうか」

　信長は火縄に火をつけた。

　ジュッ、と火薬の匂いが漂う。

　信長は鉄砲を構え――その銃口を、真っ直ぐに俺の顔に向けた。

「ひっ」

　俺の喉から、短い悲鳴が漏れた。

　黒い銃口が、巨大な穴に見える。

　死ぬ。撃たれる。

「鬼ならば、鉛の玉ごとき、瞬きせずに受け止められるであろう？」

　信長は狂気的な笑みを浮かべた。

　俺は叫ぼうとした。「無理です！」「俺はただのデブです！」「助けて！」

　逃げようとした。

　だが、体は動かなかった。

　恐怖。

　圧倒的な死の恐怖が、俺の脳の指令系統を完全に遮断したのだ。

　フリーズ。

　パソコンなら再起動案件だ。

　俺は膝をついた姿勢のまま、目を見開き、口を半開きにしたまま、石像のように硬直した。

　――動け、動け、動け！

　――土下座しろ！　泣いて謝れ！

　脳内では警報が鳴り響いているのに、指一本動かせない。

　視界の中央に、銃口がある。

　信長の指が、引き金にかかる。

　カチッ。

　火皿の蓋が開く音が、スローモーションのように聞こえた。

　ズドンッ！！！

　鼓膜を破るような轟音。

　部屋中に白煙が充満する。

　俺は……死んだのか？

　ゆっくりと、煙が晴れていく。

　俺はまだ、そこにいた。

　膝をつき、目を見開いたまま。

　

　俺の右耳のすぐ横、太い柱に、親指ほどの穴が空いていた。

　木片がパラパラと俺の肩に落ちる。

　弾丸は、俺の耳を数センチ掠めて、柱を貫通していたのだ。

　

　……あ、あ、あ……。

　腰が抜けた。

　いや、既に座っているので分からないが、下半身の感覚がない。

　股間がじんわりと温かい。

　漏らした。

　完全に漏らした。二十五歳、元現代人、織田信長の前でお漏らし。

　だが、恐怖で声も出ない。ただ白目を剥きそうになりながら、虚空を凝視していた。

　その時。

　静まり返っていた広間が、どよめきに包まれた。

「……見たか？」

「ああ。瞬き一つしなかったぞ」

「銃口を向けられて、微動だにせず……なんと太い肝っ玉だ」

　髭面ジジイが、信じられないものを見る目で俺を見ていた。

　藤吉郎が、あんぐりと口を開けている。

　え？

　違う。

　ビビってフリーズしてただけです。腰が抜けて動けなかっただけです。

「……ふっ、くくく」

　信長が鉄砲を放り出し、愉快そうに笑った。

「見事だ。……泥の中で『天下』を口にしただけのことはある。わしの目は節穴ではなかったか」

　信長の中で、あの時の「俺の天下統一発言」と、今の「不動の姿勢」がリンクしてしまったらしい。

　勝手に評価が上がっていく。やめてくれ。

「気に入った！　藤吉郎！」

「は、ははっ！」

「こやつを使いこなせ。……近々、大戦（おおいくさ）になる。その胆力、最前線でこそ輝こう」

「今川義元、二万五千の大軍。……我らは三千。勝てると思うか？　茂助」

　急に話を振られた。

　俺はビクッとした。

　二万五千と三千。戦力の差は歴然だ。歴史に疎い俺でも、それが「無理ゲー」であることくらい分かる。

　それにしても、ここは暑い。信長のプレッシャーだけでなく、単純に暑い。クーラーはないのか？

　現代人の俺は、不快指数が高いとやる気が出ないんだ。

　こんな暑い中で走り回りたくない。せめて雨でも降ってくれれば。

　俺は汗を拭いながら、心の底からの「願望」を口にした。

「……そんなの勝てるわけ……。というか、暑い。雨が降れば少しは……」

「雨？」

「いや、こんな暑いし……雨でも降ってくれれば、走り回るのも楽になるし、もしかしたら向こうも攻めてこないかもでしょ？　遠足みたいに延期になりませんかね……」

　俺が言いたかったのは、「雨が降って中止になれば、俺は戦わなくて済む」という、究極に情けない希望的観測だった。

　だが、信長はそれを聞いて、ハッと目を見開いた。

「……雨か。なるほど」

　信長はニヤリと笑った。その目に、狂気じみた光が宿る。

「敵の足を止め、こちらの気配を消すための雨か。……貴様、やはり何かが見えておるな？」

　は？

「よい、覚えておこう。その予言、吉と出るか凶と出るか」

　信長は袖を翻し、奥へと去っていった。

　残されたのは、重臣たちの畏敬の視線と、お漏らしをした大男（俺）。

　藤吉郎が俺に抱きついてきた。

「やったな茂助！　お館様に認められたぞ！　『最前線』だ！　名誉なことだぞ！」

　名誉？

　ふざけるな。最前線ってことは、一番最初に死ぬってことじゃないか。

　俺は涙目で天井を仰いだ。

　

　股間の温かさが、急速に冷たくなっていく。

　

　鬼の茂助。

　その虚像は、魔王のお墨付きを得て、もはや俺自身の手でも制御できない怪物へと成長してしまった。

　しかも、俺は「雨が降ればいいな」というタダの独り言を、軍略的予言と勘違いされてしまった。

　

　これで雨が降らなかったら？

　嘘つきとして処刑か？

　

　俺は心の中で、現代の神様（もしいれば）に祈った。

　頼む、梅雨前線でも台風でも何でもいい。

　とりあえず雨を降らせてくれ。じゃないと俺の命がない。

　……気象庁、頼むぞマジで。