第5話　平和主義者の必殺・愛の抱擁（ベアハグ）

　その日の朝も、俺、堀尾小太郎――ここでは茂助と呼ばれ、実家では吉晴と呼ばれる、名前の多重債務者――は、憂鬱な目覚めを迎えた。

　ボロ小屋の硬い床。染み付いた汗とカビの臭い。

　だが、今朝はそれに加えて、外から聞こえるドスの利いた怒号が、俺の胃をキリキリと締め上げていた。

「おい！　出てこい、木下組の『鬼』！」

「柴田隊の次鋒、岩井の源太様が勝負しに来てやったぞ！」

「ビビってねえで顔を見せろ！」

　まただ。

　一昨日の「柴田隊の男を弾き飛ばした事件」以来、俺の平穏なパシリ生活は崩壊していた。

　噂が尾ひれをつけて拡散し、今や俺は『身長八尺の大入道』で『素手で猪を引き裂く』ことになっており、『天竺の秘術を使う』というオプションまで付いているらしい。

　てか、八尺って何センチだよ。八尺様かよ。

　結果、腕に覚えのある暇な足軽たちが、毎朝こうして道場破りのように押しかけてくるようになったのだ。

「……帰りてえ」

　俺は筵（むしろ）を頭まで被って現実逃避を試みた。

　俺は喧嘩なんてしたことがない。現代では、不良に絡まれたら即座に財布を出して「これで勘弁してください」と言うタイプだった。

　だが、現実は非情だ。

「おい、茂助！」

　筵が剥ぎ取られ、猿顔の悪魔――木下藤吉郎がニヤニヤしながら俺を見下ろしていた。

「また客人が来てるぞ。人気者は辛いなァ」

「藤吉郎様……勘弁してくださいよ。俺、ただの平和主義者なんです。断ってきてもらえませんか？」

「断る？　馬鹿野郎、せっかくのカモを逃がす手があるか」

　藤吉郎の目が、銭の形に光った気がした。

「いいか、戦がない時の足軽なんてのは、暇とエネルギーを持て余した獣だ。喧嘩と博打しか楽しみがねえ。……そこでだ」

　藤吉郎は懐から、粗末な木札を取り出した。そこには『木下興行』と汚い字で書かれている。

「てめえを使って、一稼ぎすることにした」

「……はい？」

　＊＊＊

　数時間後。

　清洲城下の河川敷は、異様な熱気に包まれていた。

　即席で作られた土俵。その周りには、織田家の各隊から集まった足軽たちが、数百人もひしめき合っている。

　酒の臭い。汗の臭い。そして、賭け事特有の鉄火場の空気。

「さあさあ、張った張った！」

「東、柴田隊の猛牛、岩井の源太！」

「西、木下組の鬼、堀尾の茂助！」

　藤吉郎が即席の行司となり、声を張り上げている。

　その足元には、賭け金代わりの米や、永楽銭の山が築かれていた。

　どうやら俺は、見世物小屋の熊のように、賭けの対象にされたらしい。

「ううっ……吐きそうだ」

　土俵の脇で、俺は青ざめていた。

　対戦相手の源太という男を見る。

　でかい。

　身長は一六〇センチほどだが、横幅がすごい。筋肉の塊だ。顔には古傷があり、耳が潰れている。どう見てもカタギじゃない。本職の荒くれ者だ。

　対する俺は、身長一七六センチ、体重八〇キロ。

　現代のジムで鍛えた（言ったことはない）筋肉はあるが、その中身はウー〇ーとエアコンで培養された「白い筋肉」だ。実戦経験もゼロ。殺気もゼロ。

「茂助様、頑張ってください！」

　少年の弥七が、俺の背中をさすってくれる。

「俺、なけなしの給金を全部、茂助様に賭けました！」

「やめろ弥七！　ドブに捨てるようなもんだぞ！」

「大丈夫です！　あんなチビ、茂助様の『不動の構え』でイチコロですよ！」

　期待が重い。物理的に胃が潰れそうだ。

　俺はチラリと藤吉郎を見た。「負けたら殺す」という目で俺を見ていた。逃げ場はない。

「両者、見合って！」

　藤吉郎が軍配を上げた。

　源太が土俵の中央に進み出る。ドスドスと地面が揺れる。

　俺もフラフラと前に出る。

「へへっ、噂の『鬼』がどんなもんか知らねえが……俺の張り手で顔面を粉砕してやるよ！」

　源太が、歯の欠けた口で笑った。

　怖い。

　顔面粉砕？　嫌だ。痛いのは嫌だ。整形外科なんてこの時代にないんだぞ。　

「はっけよい……のこった！」

　号令と共に、源太が突っ込んできた。

　速い！

　低い姿勢からの頭突きのような突進だ。

「ひぃっ！」

　俺の思考は停止した。

　逃げたい。でも後ろは土俵際。逃げたら負けで、藤吉郎に殴られる。

　殴られたくない。痛いのは嫌だ。

　

　――顔を守らなきゃ！

　俺の生存本能が選んだのは、「攻撃」でも「防御」でもなく、「抱擁」だった。

　俺は反射的に両手を広げ、突っ込んでくる源太を、真正面から抱きしめた。

　そう、ハグだ。

　相手の体に密着してしまえば、腕を振り回して殴られることはない。ボクシングで言うクリンチ。いや、もっと必死な、恋人同士のような密着だ。

　ドスン！

　源太の頭が俺の腹にめり込む。

　うぐっ、と息が止まりそうになったが、俺の脂肪がクッションになった。

　俺は必死に腕を回し、源太の背中で手を組んだ。

「あ、あれ……？」

　源太が動きを止めた。

　俺の腕の中にすっぽりと収まってしまったのだ。

　俺の身長一七六センチに対し、源太は一六〇センチ。

　さらに、俺の体重八〇キロに対し、当時の栄養状態の悪い彼らは、どんなに筋肉質でも六〇キロそこそこだ。

　二〇キロの体重差。これは格闘技において絶望的な階級差だ。

「は、離せ！　てめえ！」

　源太が暴れる。俺の脇腹を殴ろうとする。

　痛い！　やめて！

　俺は恐怖のあまり、さらに強く抱きしめた。

　全力で。

　火事場の馬鹿力で。

　「離したら殺される」という恐怖が、俺の上腕二頭筋と広背筋を極限まで収縮させた。

　ギリギリギリ……。

　

　俺の腕の中で、何かがきしむ音がした。

「ぐ、ぐぼぁ……ッ！？」

　源太の罵倒が、奇妙なうめき声に変わった。

　俺は気づいていなかった。

　現代人の栄養満点の骨格と筋肉によるフルパワーの抱擁（ベアハグ）が、当時の小柄な人間の胸郭を、万力のように締め上げていることに。

　いわゆる「鯖折り」の体勢だ。

「落ちろ！　落ちろ！」

　俺は心の中で叫んでいた。（意識を失ってくれれば助かる、という意味で）

　

「折れる！　折れる！」

　源太は心の中で叫んでいただろう。（背骨と肋骨が、物理的に）

　観客席が静まり返った。

　彼らの目にはどう映っていたか。

　鬼の茂助が、突っ込んできた猛牛・源太を真正面から受け止め、微動だにせず捕獲。

　そして、無表情（恐怖で顔が強張っているだけ）で、ゆっくりと、冷酷に、相手の背骨をへし折ろうとしている姿に。

「え、えげつねえ……」

「打撃じゃない。握り潰す気か……」

「おい見ろ、源太の顔が紫色になってるぞ！」

　プシュ～……。

　源太の口から、魂が抜けるような音がした。

　酸欠と激痛で、彼は白目を剥いて脱力した。

　ズズン。

　俺の腕の中で、源太がぐったりと崩れ落ちた。

　俺は慌てて手を離した。

「わ、わあ！　死んでないよな！？　ごめん、やりすぎた！？」

　俺はパニックになって源太の頬をペチペチ叩いた。

　だが、その姿すら、周囲には「倒した獲物の生死を確認する冷徹な所作」に見えたらしい。

「しょ、勝負ありィ！！」

　藤吉郎が裏返った声で叫んだ。

「勝者、木下組、鬼の茂助ェェェ！！」

　ドッと河川敷が揺れた。

　歓声。いや、悲鳴混じりの称賛だ。

「すげえもん見ちまった……」

「張り手一発も出させずに、抱き潰したぞ」

「あれが『愛の抱擁(キリング・ハグ)』か……」

　誰かが勝手に技名をつけた。やめてくれ。恥ずかしい。

　藤吉郎が駆け寄ってきて、俺の背中をバンバン叩いた。

「やりやがったな茂助！　見ろ、この銭の山を！　大儲けだ！」

「……藤吉郎様、俺、もう帰っていいですか？　足が震えて……」

「ああ？　武者震いか？　よしよし、次は三番勝負だ！　賭け金倍付けで募集しろォ！」

「えっ」

　俺は絶望の表情で藤吉郎を見た。

　こいつ、まだやらせる気か。

　その日、俺はさらに二人の挑戦者（前田隊の槍使いと、丹羽隊の柔術家）を、それぞれ「逃げようとしてぶつかったら相手が吹っ飛んだ」「足を滑らせて倒れ込んだら相手の上に落下して圧殺（未遂）した」という、物理法則を味方につけたラッキーパンチのみで撃退した。

　＊＊＊

　夕暮れ時。

　俺はボロ雑巾のようになって長屋に戻った。

　体中が痛い。特に精神が痛い。

　だが、俺を迎える木下組の二十人の目は、昨日までとは明らかに違っていた。

　畏敬。崇拝。そして絶対的な信頼。

「茂助様、お湯を沸かしておきました！」

「肩をお揉みします！」

「俺たちの組に、こんな最強の男がいたなんて！」

　彼らは知らない。

　俺がただ、ビビって抱きついたり、転んだりしていただけだということを。

　現代人の「体格」という遺産を食いつぶしているだけだということを。

「……もう、どうにでもなれ」

　俺は出された白湯を啜った。

　藤吉郎から「特別報酬」として渡された、握り飯一つ分の米粒が、今日の俺の命の値段だ。

　噂は止まらない。

　『鬼の茂助』の名は、清洲城下だけでなく、那古野（なごや）や小牧の方まで広がりつつあるという。

　

　――信長様。

　あなたの部下に、とんでもない詐欺師が生まれつつあります。

　お願いですから、早く天下統一して、世の中を平和にしてください。

　じゃないと、俺の心臓が持ちません。

　俺の切実な祈りは、天井のシミに吸い込まれて消えた。

　そして翌日。

　俺の元に、ついに「信長からの呼び出し」という、最大級の爆弾が投下されることになる。

　相撲の噂は、魔王の耳にも届いてしまったのだ。