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第六十一話「決闘開始」

　あれから数十分の時が経ち、祭を楽しんでいた人々は決闘の場の席が埋まるほど集まっていた。中に入れなかった人々は、神聖国の使者達が四方に散らばり、障壁を張る準備をしていた。

　そんな盛り上がりが最高潮直前と言った空気の中で、僕は今か今かと入場口で待っていた。

「いよいよね」

「うん」

「私は、これっぽっちも心配はしていないわ！　圧勝して、パー！　と騒ぎましょう！！」

「ふふ。そんなこと言って。さっきまで、心配そうにあちこちを飛んでいたのに」

「う、うるさいわね！　そういうあんたはどうなのよ？」

　と、ティナが恥ずかしそうにシャルに問いかける。

「私もティナちゃんと同じ気持ちです。アースさんが勝つと信じています。ですが、相手は世界でも指折りの実力者。アースさん」

「ん？」

「これを」

　シャルから受け取ったのは、護符だった。

「これには私の。そう私のいち―――いえ、想いを込めた聖女の護符です。反則になるような能力向上魔法は込められておりませんが、効果は絶大です」

「ねえ、今なんて言おうとしたのよ」

「なんのことかな？　ティナちゃん」

　僕も気になるところだけど、もう時間だ。

「ありがとう、シャル」

　そう言って、護符を腰のポーチに仕舞う。

「それじゃあ、行ってくる」

　一呼吸入れ、ロウガとハヤテを召喚する。

「あんたは、何も心配せず応援してなさい！！」

　そこに、ティナが〈ブースト〉を僕とロウガ、ハヤテにかける。決闘に際して、ルールがいくつか決められた。

　まず、出場者以外からの支援は全面禁止。

　先ほどシャルから貰った護符には、確かに魔力反応はなく、身につけているだけで何かしらの支援があることはないだろう。

　次に、出場者は予め決め、追加することはできない。

　今回、ロメリアさん一人に対して、僕はティナ、ロウガ、ハヤテを加えた複数人参加となっているけど……この辺に関しては話し合いをして了承されている。

　ティナ、ロウガ、ハヤテは召喚士の攻撃手段という認識となった。

「来たね、アース」

　先に待っていたロメリアさんは、赤炎を地面に突き刺したままにやりと笑みを浮かべる。

「覚悟しなさい！　負けた後に、そっちは複数だったから！　とか文句言うんじゃないわよ！！」

「あはははは！！　当然じゃないか。あたしは、そんな度量の小さい女じゃない。アースにとってあんたらは、仲間であり、力だ。文句なんてあるわけないさ」

　まあ、ロメリアさんはこういう人だよね。

「さあ、決闘前の軽い会話はここまでだ。審判！！　決闘開始の宣言をしな！！」

　すると、観客席に移動していたシャルが一人立ち上がった。

　そう。審判はシャルが務めることになっている。

「それでは、僭越ながら私、聖女シャルが平穏祭最後を飾るイベント……英雄アースとギルドマスターロメリアによる決闘の開始を宣言します！！　両者、構え！！」

　シャルの言葉に、僕は杖を。ロメリアさんは赤炎を構える。

「―――決闘、開始ぃ！！！」

　決闘開始の宣言と共に、隣にいたドッゴさんが鐘を木槌で叩く。

　ついに始まった。

　ロメリアさんとの決闘が。

「ロメリアさん」

「なんだい？」

　互いに睨み合う。僕は、今にも飛び出しそうなロメリアさんにこう告げた。

「最初から、全力でいきます」

「そんなの」

　僕の言葉を聞いたロメリアさんは、赤炎を構え飛び出す。

「当然じゃないか！！」

　迫りくる巨大な刃。

　僕は、焦ることなく静かに呟く。

「〈アーマード〉」