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第六十話「決闘前の熱い空気」

　いよいよだ。

　僕は、平穏祭を十分に楽しんだ後、いち早く戦いの場へと訪れていた。まだ祭は続いているので、客席には誰も居ない。

　だけど、時間となれば客席は埋まるかもしれない。

　ただの訓練場ではなく決闘場も兼ねているということもあり、広さは十分。円形のフィールドとなっていて、客席のある壁も成人男性三人分ぐらいはある。

　その中央に僕は佇んでいる。

「珍しく燃えてるわね、アース」

「はは、そうだね。僕自身、戦いがこんなにも楽しみになっているなんて、初めてのことかもしれないよ」

　隣で微笑ましそうな表情で見ているティナに、僕は右拳を握り締めながら呟く。

「……正直、僕は戦いが嫌いだったんだ。というよりも、怖かった、かな」

　子供の頃の僕は臆病で、自分が傷つくのも、誰かが傷つくのも嫌だった。

　そんな僕が変わったのは、村に手負いの魔物が現れた時。

　勇敢にも、その魔物に挑んだのはチャールで、そのチャールがピンチになり、彼が死ぬのが嫌で無我夢中で、傍にあった鍬で魔物の背中を攻撃した。

　そこからは、チャールと一緒に魔物が完全に命を落とすまで攻撃を続けた。

「へぇ、そんなことがあったのね。じゃあなに？　アースが戦えるようになったのは、あの馬鹿勇者のおかげってこと？」

「馬鹿勇者って……まあ、そうなるかな」

　あの時のチャールの姿は、本当に勇敢だった。

　僕にとっては、勇者のように見えたんだ。

　だからこそ、なのかな。恐怖を振り払い、魔物に立ち向かうことができたのは。

「もし、あの出来事がなかったら、ずっと小さな村でほそぼそと暮らしていたかもしれない」

「なるほどねぇ。だったら、剣の勇者には感謝しないといけないねぇ」

「ロメリアさん？」

　どうやら、ロメリアさんも待ちきれずと言ったところか。ずっと燃える闘志が目に宿っていたけど、今は比じゃないほどに一段と燃え上がっているのがわかる。

　その瞳は、戦う相手である僕へ向けられていた。

「準備はどうだい？　英雄」

「……できていますよ、もちろん」

「いいねぇ。戦う男の目をしてる。こっちも一層滾るってもんだよ」

　周囲には誰もいない静寂が包む決闘の場で、僕とロメリアさんはただただ無言で見詰め合う。

「ロウガ、ハヤテ」

　そして、僕は共に戦うロボット達を召喚する。

「改めて見ると、その異様な存在感がひしひしと伝わってくるね。ロボット……まだ謎多き存在だけど、これだけは理解できてる」

　と、背にある赤炎のこちらへと突き付ける。

「あんた達は強い。その強さ……真っ向から打ち砕いてやるよ」

　そんなロメリアさんの言葉に、ロウガが一歩前に出た。

　言葉は発しないが、なんとなくわかる。

　それは、ロメリアさんもそうだったようで、ふっと笑みを浮かべた。

「楽しみにしてるよ、決闘の時を！！」

　満面の笑みを浮かべ、ロメリアさんはその場から姿を消す。

「頼んだよ、ロウガにハヤテ」

　ロウガには肩に、ハヤテには頭に手を置く。二体は、静かに頷いた。

「アースさん。そろそろ時間です」

　すると、色々と手配をしてくれていたシャルが僕を呼びに来た。

「わかった。ティナ、シャル。応援よろしくね」

「まっかせなさい！　全力で応援するわ！！」

「私もです。あなたに聖女の祝福を」

　さあ、いよいよ始まる。

　必ずロメリアさんに勝利して、今の僕の力を証明するんだ。