第五章10　『ラインヴァント』

　昼と夜とが重なり、ゆったりとした雲が夕闇へと流れていく。

　ここがこの近辺では一番空に近い場所だからか、気を抜けば自分たちも飲み込まれていくような気がして。けれどそれでも良いか、と思えるくらいには綺麗な街の風景。

　自販機のそばの壁にもたれかかり、二人はそれを眺めながら。

「…………お前も『獣人』？」

「うん。正確には、私と私の妹が、だけど」

　解けていなかった誤解を改めて解き、自身の身の上を明らかにする。

　それは今の彼女にとって『獣人』、あるいは彼女に関わるもの全てに必要なことなのだろう。

　抱き合っている間、少女はこう語っていた。

　自分には妹と弟がいて。両親はろくでもない奴で、自分たちを家から追い出して。生活費こそ出されるものの、当然家事なんてやったことあるはずがなくて。

　まあそれでも、生きていくためにはやるしかない。覚えるしかない。そう心に決めて、三人で頑張った。

　最初は上手くいかないことばっかだったけど、慣れれば色んなことに手が届くようになってさ。

　半年くらい前に喫茶店でアルバイトを始めて、あいつらにプレゼントを買ってやろう——なんて思ってた。あの親からじゃない、自分が稼いだ金で。

　実際、それは叶ったのだそうだ。初給料も、次も、その次も。あいつらの笑顔が見たくて、頑張ったと。

　……でも、二ヶ月前。

　プレゼントを抱えて帰った家には、二人はいなくて。

「大事にしろよ。あーしみたいに、目離さないように」

　彼女はコーヒー缶を傾け、中身を口に含む。

　翠の瞳が見つめる先は空か、過去か。遠い何かであることは間違いないのだろう。

「……最近は『ノア計画』がどうたらとかで、街中で幹部連中が検査してることが多いんだよ。特にこの都内じゃな」

　そしてそれに、彼女の妹たちは引っかかった。

　だから殺された。殺される瞬間を見てしまった。

「ま、お前の場合そういう奴がいたら、あーしと違って立ち向かって行きそうだけどな。気をつけろよ？　めっちゃつえーから」

　自虐の笑いを交えてポンポンと、と蓮の肩を叩く少女。

　あの危うい攻撃はきっとその感情から来ているのだろう、と思う。

「……あなたは、復讐する気なの？」

「——そうだって言ったら、どうする？」

　問いかけに、間を挟まない返答。

「私はあなたに死んでほしくない」

「はっ、死ぬ前提かよ。……自慢じゃねーけど喧嘩には慣れてるし、相手が幹部だろーとどうにかなるっての。だから」

　口内に広がる甘味。

「——嘘。あなたは死にに行こうとしてるだけ」

　ピク、と一瞬の動揺。

「どうしてそれが分かる？」

「鏡を見れば分かるよ。あなたの綺麗な顔、台無しになってるから」

　光のない瞳、生気を失った表情、乾いた笑いを浮かべる口元。探せばいくらでもある。

　……もちろん、それとは別に理由はあるけれど。

「それ、さっき会ったばっかの奴に言うことじゃねーな」

「さっき会ったから、だよ。もう他人じゃないから」

「お前…………」

　言い、ふふっと笑顔を浮かべると、彼女は頰をかき、やりにくいとばかりに目をそらす。

「や、いきなり襲いかかったあーしを助けてくれたようなやつだし、別に信用してねーわけじゃねーけどさ……」

　ため息。

　缶の中身を一気に飲み干し、

「そういやさっきさ、あーしを助けた時。あれ何やったんだよ？」

　話を転換させると同時、声色を明るくさせた。

　それは無理な振る舞いには見えず、というよりこちらを気遣い、雰囲気をまるっきり変える目的のものだろう。

　蓮もまたそれに応じる。

「えっとー……あなたのあの尻尾？　って、すごい威力でしょ？」

「まー、そうだな。あれで倒せなかったやつはまずいないし」

「私は誰かと喧嘩したこととかはないんだけど、そんな私でもこれは死んじゃうかなって思っちゃって」

「人間がまともに食らえば、間違いなく死んでたな。んで？」

「それ以上の力をぶつけて、あなたを空に連れ出す。私はそれをしたの」

　瞬き。

　やっぱりまつ毛長いな、羨ましい。

「は？」

「え、まつ毛長いと思うけど。今もだけど、将来は美人さんになりそう……」

「や、何の話だよ。あーしが驚いてんのはそこじゃなくて」

　少女は『獣人』がどんな存在であるのか説明してくれる。

　『獣人』は獣の力を宿しており。能力は一人一つの動物で、適性の高さで引き出せる割合と扱うための難度が変わるとか。

「じゃあ、私が二ヶ月くらいかかってもまだ制御できないのも……？」

「才能がないか適性が高いか、それかどっちもだろーな。あーしは一ヶ月もかかんなかったし」

　それから稀に二種類以上の動物が混ざっていると、さらに難度が跳ね上がるのだという。

　自分の場合はそれに当てはまるようだけど……少女と比べて倍の期間だと考えると、やはり才能がないから、なのだろう。

　それで習得を諦めたりとかはしないし、むしろ燃え上がってくるところだけど。

「ちなみにあーしを止めた時は、どんなもんの力なんだ？」

「あ、咄嗟だったから全力だよ」

　瞬き。

　長いまつ毛が虚空を見つめ、苦笑い。

「……お前、しっかりしてんのかしてねーのか分かんねーな。使いこなせないもんを土壇場で使うとか」

　確かにそれは、うん。

　言い訳もできないくらい、その通りなんだけど。一歩間違えたらどっちかが死んでたんだけど。

　……えと。

「ごめんなさい」

　素直に、ぺこりと頭を下げる。

「——。いや、なんでお前が謝んだよ」

「だって、私はあなたに聞くまで知らないこと、たくさんあったもん。上手くいったから良かったけど、失敗してたらあなたを傷つけてたかもしれないし…………」

　そもそも。

　早とちりで彼女に怒ったこと。

　勘違いさせるような言動で、彼女に辛い過去を思い出させてしまったこと。実戦経験もないのに力を振るおうとして。

　幸せにしたいという気持ちは変わらない。でも、そのために必要なことは全然できてなかった。

　反省しなければいけない。もっと学ばなければいけない。そして今、彼女に自分は怒られて、

「——あのさ。今日何度目か知らねーけど、お前何言ってんだ？」

「え？」

　顔を上げる。

　すっかり暗くなった空の下で、彼女はこちらを見つめていた。

　体は疲れからか、ぐったりとしていて。服は先のこともあり、汚れている。

　でも彼女の瞳は光を宿した。鼻を鳴らし、眉毛は困ったようにハの字に曲げ、口元は——にっと笑っている。

「むしろ謝んのはあーしの方だ」

　少女は、ポツリポツリと。

「ケバブ奢らせちまったし、話も聞かずに襲いかかっちまったし。誰かと喧嘩したことない、っつーことは怖かったよな。下手に当たりゃ死んでたし。下手に止めても死んでたし。……それに。色々と、気遣わせた」

　そんなことはない、と否定しようとして。

　彼女はそれを否定する。

「そりゃ、色々と一人じゃ危なっかしいけど。お前の選択も判断も、間違いじゃねーよ」

　困惑する蓮に、少女の両腕が伸びてきて。首に回され、強く抱きしめられる。

　目を、見開く。

「————だから、ありがとう。あーしの幸せを願ってくれて」

　突然こんなことをすれば、誰でも驚いてしまう。戸惑い、緊張もする。

　自分はそこまで気にしていなかったけれど、二人は今日初めて出会った、ただそれだけの関係だ。

　それだけの関係だから、自身の行いを肯定されて、唇の先が小さく開く。何も言えずに、モニョモニョとしてしまう。

　空を見上げる。

　『ゴフェルの膜』を通して見える空には、星が浮かんでいる。それぞれの輝きを放って、瞬いている。

　綺麗だ、と思った。

　都内は人工的な光が多いから、少し見えづらいけれど、

「……すっごく、今更なことなんだけど」

　あの日の青と赤に比べれば、ずっと見える。

　だからきっと、あの日よりも私は近づけているのだ。

「私の名前は美水蓮。……あなたは？」

　彼女の言う通り、一人では危なっかしいし。色々と知らなきゃいけないこともあって、もっともっと強くなくちゃいけない。

　伸ばしたこの手を届かせるために。

「あーしは戸松梨佳。——よろしくな、蓮」

　まだ星は遠い。

　これだけ高くへ来たのにまだまだ遠くだから。

「うん。——梨佳」

　幸せにしたいと思う、たくさんの人を幸せにしよう。

　色んな人の手を借りて。真っ直ぐ、進んで行こう。

　その果てで、きっと望み(、、)は叶うから。

　それからしばらくして。

　どうやって降りようか悩んでいたところ、見慣れた姿が現れて。

「おう、美水ちゃんじゃねえか。いつもありがとな。……こんなところで何やってんだ？」

　……色々と、あった。

＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊

「……『獣人』を探す？」

　翌日。学校帰りに再び都心を訪れた蓮は、梨佳を呼び出し、今後の方針を話すことに決めた。

　方針、それは自分と妹が『獣人』であると理解し、どうやらHMAのトップ——幹部と総長のどちらか、あるいはどちらとも——に何かしらの『嘘』があると分かった時から、ぼんやりと考えていたこと。

　昨日の梨佳の話を聞いて、ついに踏み切ったものだ。

　以前助けてもらったことがあり、HMAには蓮も感謝している。だからその行いも恐らく、大多数の者にとって正しいのだろう。

　だが、現在の罪の有無に関わらず、過去の行いだけで『獣人』を悪だとする。そんな非道な真似は許せないのだ。

　——自分たちに被害が及ぶことを恐れて、と言われれば確かにそうかもしれないけれど。その「自分たち」には、蓮が助けたいと思うたくさんの人々が含まれるのだから。梨佳も、まだ知らない『獣人』たちも。みんなみんな。

「お人好しっつーか何つーか……や、助けられた側のあーしが言うのも変な話だけどな」

　それに。

　妹と弟が殺され、強力な力を持つ梨佳だけが生かされた。そこには何かしらの意図があるような気がして。……勘違いだったら、それで良いのだけど。と、

「で、アテはあんのか？」

「へ？」

「へ、じゃなくて。街中探し回ってるだけじゃ効率悪くね？」

　他ごとに思考を割くのは、この辺りにしておくとして。

　確かにそうだ。

　『透世』は便利な能力だが、そこら中を歩いて探すのではどうしても手間がかかるし、生活スケジュール的に会えない相手もいるはずだ。

　ましてや、二人は学生。学校帰りに行ったり来たりしているのでは消費もバカにならな、

「……って。私の話(、、、)、信じたの？」

「あん？　まー、確かに嘘を見抜ける能力とか、それで『獣人』が分かるとか、はっきり言ってピンと来ねーよ？」

　——昨日梨佳が『獣人』であると見抜けた理由。それを蓮は彼女に話したのだ。

　契約した段階で、むやみやたらと能力について話さない方が良い、とは彼(、)に言われたし、話す直前にも確認はされた。

　だが、その上で梨佳なら問題ないと判断し、今の状況に至るというわけだ。

「ひとまずは信じてみる、ってとこだな。嘘だったら承知しねーけど」

　笑って背中を叩く梨佳だが、承知しないの部分がシャレになっていない気がする。

　しかしどうやら信じてもらえているようで、蓮は内心ほっと息を吐く。

　妹の貴妃は希美という名前を得て、周りに人が集まるようになった。でも今も本当の意味では孤独のままだ。

　蓮以外に信じられるものがなく。

　一度死んだ身で、改変者(、、、)で、『獣人』。そんな妹を救えるきっかけを作れるのは、自分だけ。

　だから居場所が必要なのだ。

　妹にとっても、皆にとっても。

　そう思って、梨佳に提案した。

　嘘偽りない、本当の意味で皆が幸せになれる未来を目指して。頷いてくれて良かった、と思う。

「……で。結局あーしが言いたいのは、何かしらの手がかりがねーと、そのなんとかって力も持て余すだけってこと。アテはないんだな？」

　図星を突かれ、

「……言い出したのは私なのに、情けない限りです」

　肩を落とす。この頃力不足を感じている蓮だが、梨佳の言うことに何も言えないのが現状だ。

　これではせっかく頷いてくれたのにがっかりさせてしまうだろう、としょんぼりして、

「言っとくけど、責めてるわけじゃねーからな？」

「……え？」

　顔を上げる。

　梨佳は一体どこから取り出したのか、タブレット端末を片手に、

「あーしは心当たりあんだよ。で、蓮も何かあるんだったらどっち先にすっかな、ってだけで」

　……頼もしい少女である。

　感謝する以外に彼女にできることがないのが、悔しいところではあるけれど。

　喜びを表に出すべきか、あるいは反省で黙っておくべきか、狭間で悩む蓮の心境など知らず、梨佳は空中を指で何度もスライド——デバイスの画面を操作しているのだろう、手の動きに合わせてタブレットの画面が動く——し、やがて一枚の写真を表示する。

「……なにこれ」

　そうして見せられたのは、身の毛もよだつホラー画像。

　……ではなく、鳥のような仮面を被った白衣の男だ。確か歴史の教科書か何かで見たことがあるような見た目。が、可愛い女の子と街中を歩いている。

　そんなものがどうして今の時代に、とは思うけれど。

「この人が『獣人』かもしれない、ってこと？」

　問いかけに、梨佳は頷くとも首を振るとも取れない微妙な反応をする。

「確証のない話なんだけど」

　そう切り出し、彼女は語る。

　なんでも彼女のバイト先の喫茶店には、とある常連の少女(、、)がおり。

　歳は自分たちと同じくらい。表情こそ薄いものの、人形のように整った容姿の女の子。店の最奥、陽の当たらない場所に席を取ることが多く、いつも一人で店を訪れ、紅茶とクッキーを片手に本を読み。その姿はあまりに幻想的で、思わず目で追ってしまうのだとか。

　店員側である梨佳はその少女と何度か言葉を交わすことがあり、彼女が意外と普通の女の子で、時折影を見せることはあれど、見た目以上に可愛い少女なのだと知っている。

　食べ物の好みもやや変わっているようで、紅茶とたくあんを一緒に頼もうとした時はさすがに止めた。いや、これは関係なかった。

　……えっと。

　その少女はどうやらそれなりどころじゃないお金持ちで。飛び級して大学に通っているくらい頭が良くて。

　そんな少女が、街中で鳥仮面の男と歩いていた。カレカノの関係ではなさそうだし、普段とは違う、妙に真面目な表情をしているのが気になった。

「……それが『獣人』に関係してるかも、って？」

「可能性としてはあり得る、っつー話だ。そもそも、こんな怪しい見た目のやつと金持ちが歩くってこと自体、何かしらの事情があんだろ？」

　それは何だか失礼な気がしないでもない。というか、これは盗撮にあたるのではないだろうか。

　……とはいえ。

　現状、それが唯一の手がかり。

　真実が違うのならそれでも良いし、確かめるだけでも確かめた方が良いのではないか、と思う。

「————それに、なんつーか……」

「え？」

　ぼそりと呟かれた言葉。

　聞き取れず、しかし彼女も「や、なんでもねー」とはぐらかし。

　その日から、二人の『獣人』探しは始まった。

　まずはお嬢様あるいは鳥仮面の男に接触するために、梨佳のバイト先へ向かい。お手伝いとして少しの間そこで雇ってもらい。

　やがて店を訪れた少女と出会って。『獣人』のなんたるかを知った。

　想いを語り、彼女はそれを手伝うと言ってくれて。

　最初は鳥仮面の男も合わせて、蓮、梨佳、その少女。合わせてたったの四人ではあったけれど。

　一つの組織が作られた。

　名前は——ラインヴァント。

　今は色褪せ、あるいは見つけられないのだとしても。

　いずれ、それぞれが輝けるように。それぞれの色を見つけられるように。

　白いキャンバスに皆が混ざって。

　世界が色づくようにと願って。

　月日が、流れていく。