第30話　賢者と英雄の錬金術

「の、呪い……？」

　ラファルが素っ頓狂な声を上げる。

　「馬鹿なことを言っている暇があるなら、手を動かしたまえ！　これは未知の毒物だぞ！？」

　しかし、ルルには焦りが見え、立ち止まっている時間はなさそうだった。

　「ラファル様、議論している時間はないっす！　もう城内の医務室もパンク状態なんです！」

　「そうだぞラファル。貴様のちっぽけな常識で測ろうとするから遅れるのだ」

　俺はビシッと指差した。

　「行くぞ！　俺たちは研究室へ戻り、特効薬の精製に取り組む！　ルル、貴様は他の兵と共に現場の混乱を収めろ！」

　「は、はいっ！　了解っす！」

　ルルは元気よく返事をし、踵を返そうとする。その時、膝をついていたテオが、ふらつく足で立ち上がろうとした。腕の中の妹を、近くの兵士に預けようとする。

　

　 「ま、待ってくれ……！　俺だって力になりたい！　ミナ達のために、俺にできることがあれば何だって……！」

　悲痛な叫びだ。だが、今の彼に冷静な作業はできまい。俺はテオの肩に手を置き、その目を真っ直ぐに見据えた。

　「俺を信じろ、テオ。お前は妹のそばにいてやれ」

　「ユウ……」

　「お前が不安な顔をしていては、妹の魂も安らげん。英雄の友として、どっしりと構えていろ」

　テオは唇を噛み締め、それから強く頷いた。

　「……そうか。わかった。俺は、お前を信じる」

　テオをその場に残し、俺とラファル、そして護衛のアリュールは研究室へと急いだ。

＊＊＊

　研究室の重厚な扉を開けると、そこには予想外の光景があった。実験台の隅で、セレスがボロ布を頭からすっぽりと被り、丸くなってスヤスヤと寝息を立てていたのだ。

　（ふむ。この未曾有の緊急事態に、優雅に昼寝とは。肝が据わっているのか、それとも現実逃避のプロなのか……。まあ、大物の器であることは間違いない）

　「セレス！　起きろ！　緊急事態だ！」

　ラファルが叫びながら、彼女の肩を揺さぶる。

　「ひゃああっ！？　ご、ごめんなさい！　ね、寝てません！　夢の中でシミュレーションしてました！」

　セレスは飛び起き、掛けていた布を盛大に吹き飛ばしながら、眼鏡をずり落として敬礼した。

　（なんのシュミレーションだよ）

　俺は頭の中でツッコみをいれる

　「現状を説明する。街で謎の奇病……いや、毒物が蔓延している。患者は数知れず、今も増え続けている状況だ」

　ラファルは早口でまくし立てると、机の上の資料を乱雑に広げた。その手は微かに震えている。

　「毒の成分を特定し、中和剤を作る必要がある。だが……サンプルが足りない上に、構造が複雑すぎる。解析だけで数日はかかるぞ……！」

　「そ、そんな……。数日なんて待っていたら、街の人たちが……」

　セレスが青ざめる。ラファルは拳を机に叩きつけ、自分に言い聞かせるように叫んだ。

　「やるしかないんだ！　レツ兄上は遠征中で不在、シルヴァン兄上も父上（国王）も、今は混乱を抑えるために軍の指揮を執っていて動けない……！」

　ラファルは充血した目で俺とセレスを見据えた。

　「この状況を打開できるのは、ここにいる僕たちだけだ！　父上や兄上たちが戻られる前に、僕たちだけで必ず解決してみせるぞ！」

　「は、はいっ！　ラファル様！」

　悲壮な決意を固める二人。だが、俺は冷静にその様子を眺め、ため息を1つ吐いた。

　「……馬鹿め。視点がズレているぞ、ラファル」

　「なっ……何だとユウ！？　僕は真剣に……」

　「貴様は敵（毒）を見すぎて、味方（患者）を見ていないのだ」

　俺は、先ほど運び込まれてきた瀕死の兵士へと歩み寄った。乾いた皮膚。落ち窪んだ目。浅く速い呼吸。俺の目は誤魔化せない。これは魂の枯渇――すなわち、極度の脱水状態だ。

　（呪いによって体内の水分を強制的に蒸発させられているな。ならば、毒を消すよりも先にやるべきことがあるだろう）

「火事が起きている家で、『火の原因』を探している暇があるなら、まずは水を掛けて『消火』しろと言っているんだ」

「し、消火……？　毒を消さずに、症状だけを抑える対症療法をやれと言うのか？　だが、ただの水では吸収が追いつかない！　魔法薬（ポーション）も数が足りないんだぞ！」

「だから、作るのだ。俺の叡智（レシピ）を使ってな」

　俺は白衣（の代わりのシーツ）を翻し、実験台の前に立った。

　「セレス！　ビーカーに水を汲み、沸騰させろ！　煮沸することで水に宿る悪霊を滅するのだ（殺菌）！」

　「は、はいっ！　悪霊退散ですね！」

　セレスが慌ててコンロに火をつける。

「ラファル！　貴様は『白い粉（砂糖）』と『海の結晶（塩）』を用意しろ！」

「はあ！？　砂糖と塩！？　そんな料理みたいなもので人が救えるわけがないだろ！」

　ラファルが素っ頓狂な声を上げるが、俺は無視して指示を飛ばす。

「問答無用だ！　急げ！　……そして最後に、この前抽出した『星雫草のエキス』を一滴垂らす。これが魂を繋ぎ止めるアンカーとなる」

　俺の自信満々な態度に気圧されたのか、ラファルはぶつぶつ文句を言いながらも、棚から最高級の砂糖と精製塩を取り出してきた。

「いいか、比率はこうだ。水１リットルに対し、砂糖はこの量、塩はこの量……。この『黄金比』を間違えるなよ？」

　俺は記憶にあるスポーツドリンク……いや、経口補水液のレシピを再現し、手際よく混ぜ合わせていく。湯煎された温かい水に、粉末が溶け、星雫草のエキスが青い輝きを加える。

（クックック……。どうだ、この完璧な手際。まるで一流の錬金術師のようだろう）

「完成だ。これを飲ませろ」

　俺はビーカーに入った透明な液体――塩と砂糖、そして星雫草のエキスを混ぜた特製ドリンク――を差し出した。

「……本気か？　ただの塩水と砂糖水だぞ」

　ラファルは半信半疑のまま、運び込まれた瀕死の兵士の口にその液体を含ませた。

　ゴクリ。兵士の喉が鳴る。すると、土気色だった顔に、スッと赤みが差し始めた。荒かった呼吸が穏やかになり、痙攣していた手足が落ち着きを取り戻す。

　「う……あ……。水……もっと……」

　「なっ……！？」

　ラファルが驚愕に目を見開く。彼は慌てて液体の残りを魔法具（分析機）にかざした。

　「馬鹿な……。塩分と糖分が、細胞への浸透圧を完璧に調整しているだと……？　ただ水を飲ませるよりも、数十倍の速度で身体に吸収されている……！」

　ラファルは戦慄したような目で俺を見た。

　「（……信じられない。私は『毒の無効化』という複雑な式に囚われていた。だが彼は、もっと根本的な『生命維持』という土台を、たった二つのありふれた調味料で再構築してのけた……）」

　彼は唇を震わせ、独り言のように呟く。

　「……この配合比率、適当に入れたように見えて、コンマ単位で計算されている。少しでもズレれば逆効果になるギリギリのラインだ。それを、目分量と直感だけで……？」

　ラファルの紫色の瞳に、明らかな畏敬の色が宿る。

　「……ユウ。君は、一体何者なんだ？　その観察眼、そして生命という現象への理解度……。君は、私が一生かけても辿り着けない『真理』を見ているのか……？」

「あん？　何をブツブツ言っている？」

　俺は腕を組み、不敵に笑ってやった。

　「言っただろう。俺は天才だと。これくらい、料理のさしすせそ以前の問題だ」

「……料理、か。君にかかれば、医学も錬金術も、料理と同じ次元の話というわけか」

　ラファルはふっと力を抜き、苦笑した。だが、その顔にもう迷いはなかった。

　「セレス！　直ちにこの『特効薬』を量産するぞ！　ユウの指示に従え！　彼の言うことは、今のこの城において誰よりも正しい！」

「は、はいっ！　ラファル様！」

　俺たちの反撃が、ここから始まる。