第９話　全●勇者の憂鬱

　学校という場所は、学徒とその親以外は侵入禁止らしい。

　――そういう規則は、俺にとってはあってないようなものだが、正面突破は流石にまずい。そこで俺は、しかたなく透明化の魔法を使って潜入することにした。

　瞳を閉じて、集中……。

　気配から何まですべてを断絶し、どこだかもわからない世界の隅の断崖で、俺は座禅を組んでいるイメージで集中する。

　すると身体がふっと空気に溶け、肌に感じる世界の輪郭が薄くなる。足音も影も消え、俺は悠々と正門をすり抜けた。

　校庭を歩くと、朝の空気に混じって、チョークとインクの匂いが漂ってくる。生徒たちの笑い声や、机を動かす音が遠くから響く中、俺はベルの姿を見つけ、黙って後を追った。

　やがて辿り着いたのは、三十人ほどが収まる広めの教室だった。

　まだ授業は始まっていないらしく、生徒たちは思い思いに机を寄せ合い、賑やかに話している。窓から射す朝の光が、木製の机や髪を柔らかく照らし、空気は温かい。

　まるで、平和の象徴ともいうべき場所だ。

　勇者としては、こういった光景を目にできるのはとても光栄だった。

　まあ俺は勇者的な活動はほぼできなかったけどな……！

　そんな中、ベルは輪の外にいた。

　教室の一番端で片肘をつき、窓の外をぼんやりと見つめている。

　唇は硬く閉じられ、表情には少しの影が見える。

　……どうしたんだ？　皆のように会話に参加しないのか？　もしかしてまだお友達が来ていないのかもしれない。

　ベルは、誰にも声をかけない。

　朝、俺に挨拶はしてくれたのに、「おはよう」の挨拶すら誰にもしない。

　育ちが良いはずなのに。俺にだってしてくれたのに。

　俺は――ベルの笑った顔が、見たかった。

　しばらく見守っていると、ようやくベル目当てらしい女生徒たちがやってきた。三人組で、その中心に立つのは、自信に満ちた笑みを浮かべた金髪少女だった。

「あら、ミスティオお嬢様、いらっしゃったんですねぇ。離島から通うのは大変でしょう？」

「…………そんなことないわ」

「そういえば、今朝見かけたとき、見知らぬ男性と一緒にいましたけど……新しいボディーガードですか？」

　おお……！　俺の話だ。素晴らしく頼りになる家庭教師だと、紹介してくれるかな。

「…………そうですわね」

「とっかえひっかえして、魔性の女～！　さすが離島の領主のお嬢様！　私たち庶民とはお金の使い方が違いますね！」

「…………っ」

　軽口に見えるが、その刃はベルの胸を浅く抉っているのが分かる。

「あ！　そういえば、もうステータス開示できるようになりましたぁ？」

「…………まだよ」

　ベルは唇を噛みしめた。

　――そうか、あの時はステータス開示の鍛錬をしていたのか。

「あれ～？　このクラスでできないの、ミスティオお嬢様だけですよね。せっかくの地位にお生まれなのに、魔法の才能が本当に可哀想。変わってあげたいくらい」

「……必要ないわ。資質はそんなに変わらないと思っているもの」

「…………え？　今の、まさかあたしに言ったの？」

　少女の頬が引きつる。

　空気がわずかに重くなった。周囲のざわめきが引き、机を叩く音さえ遠のく。

「ええ。他に誰がいるのかしら、ミリー。少し魔法が使えるからって調子にのって。そんなではすぐ追い抜きますわよ。わたくしを虐げて、面白い？　そんな暇があるなら、もっと修練を積んだら？　わたくしなら、そうしますけどね」

「……少しおとなしいと思ったら、生意気な口ね。あなたの夢……『冒険者になりたい』だっけ？　ステータスも出せないのに……。どう？　なれそう？」

「あなたには関係ない。もう突っかかってこないで。ただ迷惑なだけ」

「……知ってるのよ、アンタの母親が領主として全然仕事できてないこと！　王都からのお達しも伝えられてない、物流も貿易も滞ってるって。ウチのパパも迷惑してる」

「どうして今お母様が出てくるの！　わたくしとお母様は関係ない！」

「そういえば……この間、王都の酒場で酔っ払ってるアンタの母親を見たわ」

「…………えっ!?」

「くたびれたおっさんと一緒に飲んでた。やたら身体を密着させて……！　フフ……もしかして、新しいパパかしら？」

　そして、吐き捨てるように――。

「やっぱり腐った親からは、不出来な娘が産まれるのかもね！」

　――――パァンッ！

　乾いた音とともに、ベルがミリーの頬を打った。

　教室の空気が、一瞬にして張り詰める。

「わたくしは謝らない。間違ってないから」

「……この落ちこぼれが！」

　ミリーは頬を押さえ、赤く染まった顔で両手を掲げた。

「――燃え立て、我が怒りよ……火ノ精の名の下に！」

　数秒後、手のひらに小さな火球がゆらめく。

　赤い光が彼女の瞳を照らし、熱気がじわりと教室の空気を揺らす。

「ミリー！　やめなって！　そこまで！」

　ミリーの取り巻きが、焦りの表情でミリーの肩を揺らした。

「フン……ベル。アンタにこれができる？　ステータス開示すらできないんだから無理よね。悔しかったら、謝りなさい」

　下級の火炎魔法をチラつかせながら、ミリーが不適な笑みを浮かべる。

「謝らないわよ。悪いのはあなただから」

「この状況で、よくそんなこと言えるわね」

「脅しには屈しない。……焼けば？　別に構わないわ」

「……本気？」

「本気よ。あなたが、私の意志をねじ曲げることは絶対にできない」

「……このクソ女！　一生後悔しな！　その綺麗な顔、一生戻らないから！」

　火球が弾けるように飛んだ――。

　赤い尾を引き、ベルの顔へ一直線に迫る。

「…………っ!!」

　――――ここまでだな。

　恐怖でベルが両瞼を閉じたそのとき――、

　俺は息をフッと吹きかけ、火球を霧散させた。

　だがそのせいで、透明化の魔法が解けてしまった。

　そう、俺は――――全裸で教室の真ん中に現れることになった。

　目の前の女学生たちにとって、俺は突然現れた露出狂というわけだ。

　とりあえず、笑顔で口角をにゅっと上げ、親しみやすさを演出してみる。

「えっ……何？　誰!?　どこから出てきたの!?」

「ぎゃあああっ！　全裸よー!!　気持ち悪い！　ヘンタイー！」

「ひぃぃぃぃぃぃぃ！」

　逆効果だった。まあ仕方ない。俺は状況を受け入れ、ベルへ向き直る。

　グッと親指を立てて、一言。

「ベル。一発殴ったの、良かったぞ」

「……は!?　えっ……!?　あなた……なんで？　どうして……？　って、いうか……！」

　ベルの視線が、徐々に下へ移る。

　ギンッと見開かれた瞳には、俺の立派なイチモツがしっかり映っていることだろう。

「チンコを見るのは初めてか？　だが、そんなに凝視されると……さすがに恥ずかしいな」

「うるさいバカ――!!」

　パァンッ――！

　今度は俺の頬にベルのビンタが炸裂した。――見事な威力だ。