第８話　勇者ともあろうものが、学校に●●するだなんて！

　王都へ向かう船の中。

　窓の外には青く広がる海がきらめき、白い波が船体にやさしく当たっては砕けていく。船底から聞こえる規則的なきしみが、のんびりとした旅情を演出していた。

　そんな穏やかな時間の中、俺はベルとたわいない会話を試みる――が、返ってくるのは空返事ばかりで、まるで会話を拒まれているようだ。

「――今回は船を使ったが、移動時間が無駄だと感じるなら、瞬間移動も可能だ。使いたくなったら、声をかけてくれ」

「…………口から出任せを言うのは辞めてくださる？　できもしないことを発言する方、わたくし嫌いなの」

　俺が口を開くたび、ベルとの距離がどんどん遠ざかっていく気がする。

　親切心で言ったんだが……難しいな。

「あ……屋敷でウンコしてくるの忘れたな」

「……………………はぁ」

　船室の中に気まずい沈黙が落ちた。

　俺はただ正直な想いを口にしただけなのだが、どうやらベルの琴線に触れたらしい。年の割に、なかなか大人びた少女だ。やはりダメか……ウンコネタは。

　――生徒との距離感、難しいな……。

　そうこうしているうちに、王都の港へ到着する。潮風と喧騒、荷を積み下ろす船員たちの声。港の広場には露店も並び、香ばしいパンや焼き魚の匂いが漂っていた。

　そこからしばらく徒歩で進むと、ベルと同じ制服を着た子供たちがちらほらと見えてくる。

　俺は通りすがる子供たちを指差しながら尋ねた。

「ベル、あの子たちもお前と同じ学校に行くんだろう？」

「……そうですわね」

　ベルは同年代の子供たちに一瞬だけ視線を向けると、すぐに顔を戻した。

「声をかけないのか？　『今日も共に鍛錬に励もうぞ！』とか」

「……かけません。別に、お友達でもありませんので」

「そうか。じゃあ、お友達がいるんだな。お前のお友達は――」

　俺がキョロキョロ辺りを見渡していると、ベルにぴしゃりと口を挟まれる。

「……いません。うるさいので、黙っていてくださるかしら」

「そうかぁ……俺も挨拶をしなくてはと思ったんだが」

「…………必要ありません。というか、もうここまでで結構ですわ」

　ベルが足を止め、港のほうに手を向けながら言った。

「あなたは、屋敷にお帰りください」

「学校の正門までの見送り、という使命だぞ」

「大丈夫です。学校はもうすぐそこですし、この辺りは人目も多いので危険もありません。では、お疲れ様でした」

　言い残し、ベルは早足で先へ行ってしまう。

「ベル。俺の使命は――」

「使命、使命うるさいですわ！　あなたの使命はわたくしに関係ない！　雇い主が良いと言っているのだがら、もういいの！　放っておいて！　あなたに付いてこられると、迷惑ですわ！」

「でもベル、俺の雇い主はお前ではなく……マオだぞ」

「なんでそこで細かくなるの！　面倒臭いですわ！　もういいから帰りなさい！」

　本当に、俺が口を開くたびにベルはプリプリと怒ってしまう。

　このままでは、使命を果たすのが難しくなりそうだ。

　だが、ベルとはもっと仲良くなる必要がある。セバッチュと俺のように――。

「むぅ……人との関わりが、ここまで難しいとは」

　こんなことになるとは思ってもいなかった。

　俺は最強だ。何も困ることはないと信じていたし、すべてが上手くいくと、漠然と考えていた。

　だが、意識を変えるべきだ。

　俺はもう勇者ではない。ただの家庭教師なのだから――。

「…………あっ」

　良いこと思いついた。

　俺とベルが仲良くなれないのは、きっとお互いのことをよく知らないからだ。俺が彼女に嫌われるのは、腹の立つことをうっかり言ってしまうからに違いない。

　ベルが何で怒るのか、何をされれば嬉しいのか。それを知るには――リサーチだ。

　学校へ向かう生徒たちと同じ道を俺は進んで行く。

　遠くから見守るだけなら、構わないよな!?

　学校でベルがどんな様子なのか、確認しておくべきだろう。

　俺は、そっとベルの背中を追いかけ、学校に足を踏み入れた。