第７話　勇者の初めてのおともだちは無表情な使用人？

　小鳥のさえずりが遠くから聞こえ、小窓から差し込む朝日が部屋をやわらかく照らしていた。

　今日からベルは島外の学校へ通う。俺はその送迎を任された家庭教師兼ボディーガード……そう、俺の使命は今日から本格的に始まるのだ！

　大きく伸びをして、寝巻き姿のまま部屋を出ると、扉の前にセバッチュが立っていた。

「おはよう、セバッチュ」

「おはようございます。ユシャ様」

「……なんでそこに立ってるんだ？」

「朝のお手伝いが必要かと思いまして」

「お手伝い？　どうした」

　セバッチュの瞳が、ウズウズと揺れるように輝いている。無表情なのに、妙な熱意だけが目に宿っていた。

「ああ、こちら頭髪が暴れていらっしゃいますね。それから、お洋服もクタクタで……もうお顔は洗われましたか？　ああ、ここも！　……ああ、ここも！」

「なんだなんだ」

「失礼いたします」

　そう言うや否や、セバッチュは俺の手を掴み、すさまじい速さで動き始めた。

　まずは髪をブラシで整えてくれる。次に寝巻きをいつもの服へ着替えさせてから、洗面所へ連行。洗顔してくれたかと思えば、化粧水や乳液やら、よくわからない数種類の液体を次々と塗りたくられる。

「……お、おぉ」

　鏡に映る自分が、いつもよりイケメンに見えた。

「ユシャ様はもともと整ったお顔立ちです。スキンケアを続ければ、肌年齢はみるみる若返るでしょう。朝の身支度は、一日を迎えるための大事な一歩です」

「ありがとうセバッチュ。なんだか人間になった気がするよ」

「いえ……その……ユシャ様さえ宜しければ、今後も毎日お手伝いさせていただきたいのですが」

　表情は相変わらず硬いが、瞳の輝きは明らかに強くなっている。

「いいのか？　そんなことが許されるのか？」

「はい。私は使用人ですので」

「俺は外部の家庭教師だぞ？　お前の主人じゃない。というか……ベルやマオにもやってあげてるのか？」

「いえ。お二方はしっかりされていますので、自分でなさいます」

「……なるほど。つまり、セバッチュは誰かのお世話を焼きたい、と……そう言うことだな!?」

「そうです！」

　キラン――！　瞳の輝きがより一層強くなる。

「俺はお世話を焼かれたい！　朝の身支度なんて面倒だし、そもそもやったことがない！　こんなに良いものだとは知らなかった！　やってくれるなら、ぜひお願いしたい！」

「交渉成立ですね。明日からも宜しくお願いします」

　俺たちはガシリと握手を交わした。

　なんだか、友人ができたような気がする。勇者村では、家族も友人もいなかった。　勇者同士、互いに干渉せず、ひたすら鍛錬ばかりだったからだ。

　こうして、会話を楽しめる相手がいるのは、新鮮で心地いい。

　朝から上機嫌で食堂に向かい、セバッチュの用意してくれた美味い朝食をバクバクと平らげる。

　そして、登校の準備を終えたベルと、屋敷の玄関で対面した。

「おはよう、ベル」

「……おはようございます」

　しかめっ面のままでも、きちんと挨拶をするあたりに育ちの良さを感じる。魔王の育児は、うまくいっているようだ。

「それが制服ってやつか」

　ベルは赤を基調とした短め丈のジャケットに、花びらのような縁飾りがついた小ぶりのスカートを身に着けていた。所々に金の刺繍が施され、気品と格式を漂わせている。いつもの大きめの赤い帽子も相まって、驚くほど似合っていた。

「……何ですか、その目は。おかしいですか」

「いや、よく似合っている。金持ちそうで、ごろつきに狙われそうだがな」

「……それを防ぐのも、あなたの役目です」

「これまでは、誰が送り迎えしてたんだ？」

「日雇いのボディーガードです。でも皆さん、王都への船通いが嫌になって辞めますわ」

　そんなに嫌なものなのか……？

　俺は待つのも苦じゃないんだが……普通の人間の忍耐力ってのはそんなもんか。

「安心しろ。俺がいる限り、ベルが襲われることはない。だから安心しろ」

「……“安心しろ”って二回言われても、全然安心で来ませんわ」

「ベルも二回言ったな。ははっ、一緒だ」

「…………揚げ足とらないでください」

　玄関扉がセバッチュの手で開かれる。そのとき、ベルがふと振り返った。

「……そういえばあなた、当然学校は卒業しているんですよね？」

「…………俺が？　してないが」

「…………学校がどんな場所かは、ご存じですか？」

「将来有望な子供が通って鍛錬する場所だろ？　それくらい知ってる」

「本当に……どうしてお母様があなたを家庭教師に選んだのか、わかりません」

　深いため息をつき、ベルは先に歩き出す。

　玄関に残った俺とセバッチュは目を合わせた。

「ユシャ様。お嬢様は生真面目で、いつも気を張りがちです。でも本当は、素直で努力家で、慈愛に満ちた方。……良き友人になっていただけると、嬉しいです」

「まるで俺の話を聞いているようだ。似た者同士ってことか」

　使命に生きる生真面目さ。勇者村での張り詰めた日々……そしてたゆまぬ努力と勇者としての慈愛――確かに似ているな。瓜二つだ。

「ユシャ様なら、お嬢様の心に寄り添っていただけると……そんな気がしています。ぜひ、宜しくお願いします」

「もちろんだ。ベルをこの家の後継者にするのが俺の使命だ。そのためには俺と彼女はニコイチの存在になってみせる。まぁ、気楽に頑張るさ」

　頭を下げるセバッチュに手を振り、俺は屋敷を飛び出してベルを追った。