第４３話　元勇者の大切な友達たち

　ベルがどれほど魔族の血引いているかは不明だが、仮に肉体は普通の人間である場合、マオよりも速く老いることになる。

　マオが魔王化したときにぼやいたことは、彼女の心からの声だったのかもしれない。

　彼女はこれからも、ずっと悩み続けていくことになる。

　……きっと、これから先も苦しむことがあるだろう。魔王として、人間の娘を持つ母親として。相応のストレスが溜まるはずだ。

　だとしたら、俺にできることは一つだけだ。

「……マオ。俺でよければ、今後もストレス発散に付き合うぞ」

「うふふ。あらあら、そんなに気持ち良かった？」

　紛らわしい言い方で彼女が茶化すと、ベルが顔を赤くして、俺とマオの間に入る。

「お、お母様!?　せ、先生に何をしたんですか!?」

「うふん。あなたにはまだ早いわ」

「そういう破廉恥な言動は慎んでください！　ただでさえ噂になってるのに！　お母様が……魅力的すぎるから！」

「えっちなお母さんでごめんなさいね。でも、そうね……ユシャちゃんと一緒に身体を動かすの、とっても楽しかったから、これからもお願いしようかしら」

「俺からもお願いしたい。次は絶対に負けない」

「えぇ!?　先生が負けたんですか!?　お、お母様って……！」

　途中で意識を失い、怪我まで治されたんだ。負けにきまっている。ちと悔しいのが本音だ。人類最強として、このまま黙ってはいられない。

　しかし……マオとの戦いは、本当に夢のような時間だったな。

「単身で魔王に突っ込んできて、何を言ってるのかしら……。勇者はパーティーを組んで戦うものでしょう。魔力量も、結構底を突いてたみたいだし」

「それはそうだが……そもそも俺はパーティーに向いてないからな……」

「先生は底知れない人ですけれど、勇者様って感じはあまりしないですね」

　生徒にまで言われてしまった。

　使命が複雑化していたとはいえ、クビになったし、俺に勇者は務まらないのかもしれない。そういう意味では、ゴーシャは、勇者らしいと言えるのか。アイツは危なっかしい。誰かがサポートしてやらないといけない。

　光属性の魔法も似合ってるしな。俺は似合わないからなぁ……。今回必殺を披露できて、実は少しスッキリしていたりする。勇者っぽいだろ？　アレ。

「ぜひユシャちゃんには、これからも色々なことをお願いしたいわ」

「家庭教師の副業にしては、とんでもないもの持ってきそうだな」

「あっ……そういえば。例の件は？　わかった？」

　――ギク。

　ベルもいるため配慮しているのだろうが、俺にはしっかりと聞こえる。

「魔族殺しの犯人、わかった？」だ。

「今、ギクって顔しなかった？」

「あ、ああ……犯人は……まだ特定できていない……！」

　じぃ――とすべてを見透かすような瞳で、マオが俺を見つめてくる。

　あまり顔には出ないほうだとは思うのだが、嘘が下手だとはベルにも言われていたな。そういえば……。

「…………もう。本当に嘘が下手なんだから。まぁいいわ……あなたが隠したいくらいなんだから、今は聞かないでおくけど……いつかは話してね」

　そして、マオは俺たちを横切って、手を振りながら去って行く。

「それじゃ、私はキャンヴと話があるからこれでね」

　残されたベルは、少しだけ俺に身を寄せてくる。

「……先生」

「……大丈夫だ。魔王の娘でも、ベルはベルだ。俺は元勇者で家庭教師のユシャ。俺たちは、先生と生徒の関係のままだ」

「…………そ、そうですわよねっ。わかっていますわ！」

　ベルは潤んだ瞳で俺を見上げ、こくんと頷いた。

　もっとハツラツした返事を期待していたが、何か気に障っただろうか。

　考え込んでいると、明るい声が俺たちのもとに届いた。

「ユシャさん！　ベルちゃん！　大丈夫!?　待たせてごめんー！」

　チャームが、ぶんぶんと両手を振りながら駆けてきた。

　その後ろを影のように寄り添って歩くのは、いつもと変わらぬ姿のセバッチュ。大きな鞄を抱えて、微動だにしない。

「チャームにセバッチュ。大丈夫だったか？　怪我は？」

「うん！　全然！　何が起きてるのかわからないくらいで……途中で怪我してる人を治療してたら遅くなっちゃった～。でも二人が無事なら、それで良かったよ～」

　こんなときでも、チャームは聖女らしさを惜しみなく振りまいている。……ほんと、眩しい存在だ。

「そうか。……もしや、セバッチュの計らいか？」

　俺が横目をやると、セバッチュはやっぱり服も靴も汚れ一つない。彼女は鞄を軽く持ち上げ、静かに言った。

「私のほうで、密かに時間調整をさせていただきました。なんとなく……離れていたほうが良い、そんな気配を感じましたので」

「えぇ～！　だから～？　着替えるだけでいいのに、なんか妙に気が利くなと思ったの！　髪整えたり、お化粧やり直したり……すっごい手間暇かけてくれて！」

　やはりセバッチュの勘は鋭い。あいつの采配のおかげで、二人とも危険を回避できたわけだ。

「本当に、良かった」

　気付くと、そんな言葉が俺の口から零れていた。

　自然と溢れたのが自分でも不思議で、何故なのかを考える。

　俺にとって、ここにいるヤツらは、大切な存在だ。

　居なくなったら、悲しい。

　……だからか。シンプルだな、相変わらず。

　でも、そういうものなのかもな。友達っていうのは。

　深い意味なんて、考える間もなく、大切なものは大切なんだ。きっと。

　そこで俺は思った。もっともっと、この友達の輪を深めたいと。

　仲の良い友人とは食事を囲みながら会話を楽しむものだ。最近俺は友達との会話に絶賛ハマっているからな。なら――。

「これは提案なんだが、近いうちにみんなで打ち上げでもやるか！　ウチの屋敷で」

　言った瞬間、しまったと思った。

　あの屋敷は別に俺の家ではなかった。あわててベルの顔をうかがう。

「ベ、ベル……チャームをウチに呼んでもいいか？」

「ふふっ、先生も配慮したりできるんですか、驚きました。……いいですね。是非、わたくしの屋敷にご招待したいですわ」

「え～!!　本当に!?　嬉しい～！」

　チャームの琥珀色の瞳が輝く。

　思えば、ベルが友人を屋敷に招いているところを見たことがないな。

　まぁ、一ヶ月鍛錬をみっちりしていたから、無理もないが。

「ベルも、ミリーを呼んだらどうだ？　みんなで楽しくやろう」

「……そ、そうですね。でしたら……声だけ、かけてみます」

「大丈夫です。お嬢様。私はミリー様の好物をすべて把握しております。なんでもござれでございます」

「セバッチュ!?　あなた、なんでそんなことまで知ってるのかしら！」

「私は使用人として、当然のことをしているだけです」

　セバッチュが、微妙に口角を上げている。大変レアだ。初めて見たかもしれない。本人的にはドヤ顔を決めているつもりなのかもしれない。

「よし、予定は決まったな！　そしたら今日は解散だ。俺は会場の復旧を手伝ってくる！　セバッチュ、ベルをよろしくな」

　そうして俺はみんなと別れ、魔族たちの輪に交じって、復旧作業に汗を流すことにした。