第４２話　親子

　――目を覚ますと、視界いっぱいに広がっていたのは、ベルの顔だった。

「……先生？」

　かすれた声でそう呼びかけられて、俺はゆっくりと身を起こした。

　どうやら、ベルの膝を枕にして眠っていたらしい。

「……筋肉痛なんて久しぶりだ」

　本来なら片腕を失っていたはずの俺の身体は、いつの間にか元通りになっていた。

「ユシャちゃん。ごめんね。本当に、迷惑をかけたわ」

　ベルの横にはマオがいた。彼女はすでに当主の顔へと戻り、頭部にあった角も無くなっている。きっと、俺の身体を治してくれたのも彼女だ。

　周囲を見渡せば、双星競技会の熱狂は跡形もなく消えていた。会場に人影はなく、代わりにそこかしこに魔族の姿。彼らは、会場の復旧作業を進めていた。

「……驚いたな。俺が眠っている間に、いったいどうなってる」

「人間たちが避難したあと、魔族のみんなが動いてくれたの」

　マオが静かに答える。

　魔王軍の建築技術は人間以上だという。移動型の魔王城を月に一度引っ越すほどらしい。新設も撤去もお手の物だそうだ。それを聞くと、妙に納得させられるな。

　そして全体の責任を取ったのはキャンヴ。彼が総指揮を執っている。

　……あの男もまた、思うことでもあったのかもしれない。

　俺は、マオに身体を向けながら訊ねる。

「……ベルには？」

「ユシャちゃんが起きてから、話すことになってたの」

　気が付くと、横でベルが俺の服を強く握っていた。

「……それもそうか。じゃあ、一緒に聞こう」

　俺たちは並んで座り、身形を正した。

　やがてマオがベルに向き直り、深呼吸をして告げた。

「ベル……落ち着いて聞いてね」

　自分が魔王であること。

　ベルが人間と魔王の血を継ぐ存在であること。

　それをずっと隠していたこと。

　勇者村との協定について。

　魔族としての責務を人間であるベルに任せるつもりはないこと。

　そして、母として、娘を愛していること

　その一つひとつを、言葉を選びながら。

　ベルは黙って耳を傾け、ただ受け止めていた。

　やがて、ベルが口火を切る。

「……先生、記憶を消去する魔法はありますの？」

「……あるぞ」

「そうですか……ふふ、なんでもあるんですのね」

　ベルが望めば、俺はそのつもりでいた。

　彼女にとって、それだけのことが起きているからだ。

　ベルは自嘲的な笑みを浮かべながらに言った。

「なら、信じます」

　大人である俺たちが、この子にそう言わせてしまっているのだろう。

　彼女のやるせなさの行き所を作ってあげられないことが、辛く歯がゆい。

「そんな便利な魔法がある中で、正直に、お母様の口から、事の顛末を伝えてくれたあなたのことを……信じます。そして、受け入れます」

「ベル……」

　マオは、今にも泣きそうになっている。ずっと悩み続けていたことだったんだろう。

「事実は、受け入れるほかありませんから。先生がわたくしに話してくれていた魔力量の話も、それで納得できます。それにしても、魔王の娘…………ですか」

　ベルが自分の掌を見つめ、小さく呟く。

　その声は震えていたが、同時に強かった。

「あなたは人間よ。魔王の血が、魔力として顕現してはいるけれど」

「……わたくしは、お母様のことを尊敬していましたし、何か隠したいことがあるのはずっとわかっていたことです。でも……まさか、こんな理由があったなんて……本当に、本当に……夢の中にいるみたい」

　そしてベルは、ぽろぽろと涙をこぼした。

「あ、あれ……？　涙が。どうして……？　別に、悲しいわけじゃ、ないと思うんですが……」

　一生懸命に涙を拭うベルを、マオは優しく包み込む。

「…………お母様」

　ぎゅっと、ベルもマオの背中に手を回す。

「あなたが……魔族でも、魔王でも……ずっと大好きです。お母様……ありがとう。競技会も……観に来てくれて、本当にありがとうっ……！」

　嗚咽を漏らしながら、ベルは大粒の涙を流した。

「双星競技会で、あなたが頑張っている姿……ちゃんと見てたわ。お友達と一緒に頑張っている姿、ユシャちゃんと楽しそうに競技に参加している姿……普段は見られないあなたの……色んな横顔を見ていて…………わたしはっ……」

　声にならない声でマオが、震えながらに言った。

「……ベルっ、世界でいちばん愛してるわ……大好き」

「うわぁぁぁぁぁ～ん、お母様ぁぁぁぁっ～!!」

　母と娘が互いに涙を流して抱きしめ合う姿を見ながら、俺はただ思った。

　この二人は、血や種族を超えて――、ただ「親子」として結びついている。