第３９話　殺すつもりはないが、誤って死ぬなよ？

　――やはり、こうなったか。

　マオは、ずっとベルに魔王であることを隠していた。墓場まで持っていくつもりだったろう秘密が暴かれた今――、理性を失い暴走してしまうのも無理はない。

　正直、この場に戻るのは気が重かった。

　まさか……この俺が臆病になるとはな。

　状況は――悪い。

　マオのキャンヴへの攻撃によって、会場は一部壊れてしまってはいるが、奇跡的に観客にまで被害が及んでいない。とはいえ、大混乱で双星競技会どころではなくなってしまったが。

　これだけの攻撃規模で、そんなことがあり得るだろうか。……もしかすると、まだマオの理性はかすかに残っているのかもしれない。

「……せ、先生」

　ベルが怯えたように俺を呼んだ。

　マオに肩を掴まれ、彼女は身動きが取れない状態だった。

　俺はベルを安心させるように頷き、マオを一瞥する。

「……マオ、落ち着け」

　両手を上げ、できる限り冷静な声で語りかける。

「…………人間が、我に命令するか」

　口調も、声音も明らかにマオのものではなかった。

　俺を誰だかも認識できてもない。きっと、“魔王”の精神に逆戻りしているのだろう。

「……俺だ、ユシャだ。１７代目の勇者で、ベルの家庭教師。アンタは俺の依頼主でミスティオ家当主のマオだ。わかるか？」

　返答はない。ただ黙って俺のことを凝視している。

「お前は魔王でありながら、人としても生き、家庭を築いた。もう、争いごとはしたくないと……そう言っていた」

「…………」

　ベルにとってはショックかもしれないが、誤魔化している暇はない。ここで今、真実を突きつけるしかない。

「これまで築いてきたものを、自分で壊す気か。マオ」

　マオがベルに直接危害を加えることはないはずだ。彼女へ触れ方を見てそう判断する。

　だが、圧倒的な魔力量があるとは言っても、ベルは普通の子供だ。流れ弾一つが致命傷になる。

　さてどうするかと考えている最中に、マオが口を開いた。

「人間は……弱すぎる」

「……なに？」

「人間はすぐに死ぬ。脆弱すぎて……叶わん」

　怒り。呆れ。そんなニュアンスだ。だが、同時に悲しみや、切なさが相俟っているようにも思える。

「……誰のことを言ってるか知らんが、俺は簡単には死なない」

　腰に差した相棒に触れながら告げる。

「最強だからな」

「口だけだ。どうせ貴様もすぐに壊れる」

「……いつだったか言っていたな。――“抜きたいときは、いつでも言え”と」

　刃こぼれだらけで錆びついた鉄塊。

　スライムすらまともに斬れないが、片時も手放したことのない愛しきなまくら剣。

　エクスカリバーⅡを、俺は引き抜きながら叫ぶ。

「今が……そのときだ、マオ！」

「……懐かしいな。俺もよくシテもらっていたよ」

　不意に声がした。

　現れたのは、無精ひげに長髪を束ねた中年男。しかもその腕には、気を失ったベルが抱えられていた。

　今の一瞬でマオから奪ったのか。……只者じゃない。

　男は軽やかに俺のそばまで来ると、ベルを背におぶった。

「……アンタは？」

「初めまして、“１８代目”。俺は、隠居中の“１６代目”だ」

　どうやら勘違いされているらしい。

　１６代目は、マオをちらりと見てから肩を竦める。

「覚えのある魔力が暴発してると思ったら、やっぱりマオちゃんか。えげつないことになってるな……。助け、要るか？　って……ん？　君……思ったより歳食ってるな。まだ十代じゃなかったっけ？　まさか老け顔？」

　出会って早々、好き放題言う男だな。独自の空気感を持っている。流石は勇者村出身者と言ったところか。

「俺は１７代目だ。１８代目は今どっかで伸びてる」

「……なんだそりゃ。こんなときに何してるんだよ」

「気にするな。それよりベルをありがとう。アンタには観客の避難誘導を頼みたい」

「マオちゃんと……ヤルんだろ？　君一人で大丈夫か？」

「少し身体が鈍ってる……久しぶりに暴れたいんでな。仲間がいたら、それもできなくなる」

「見くびるねぇ。君からは……正直、あまり強さを感じないが」

　１６代目の目が、俺を値踏みする。

「どうとでも言え。俺は最強だ」

「……そこまで言うなら任せるさ。ただ、彼女、本気でキレてるぞ。飲み友達の俺から見ても、今は正直近づきたくない。見ろよ、鳥肌が止まらん」

　１６代目が袖をめくると、俺以上にぶつぶつと鳥肌が立っていた。

「……死ぬなよ。あと、殺すなよ」

「死なないし、殺さない。これは鬱憤晴らしだ。お互いにとってのな」

「変わったヤツだな……まぁ、俺も人のことを言えないが」

　１６代目が飛び去っていくのを見送ってから、俺は、ピン――と指を弾いて、マオに瞬間移動の魔法マーキングを付与する。

「……何をするつもりだ？　……儚き我が子、ベルを……どうする」

「安心しろよ。ベルは俺にとっても大事な人だ。取って食いはしない」

「…………」

　――どれだけ暴れても、誰も傷つけない場所。

　そんな場所は……ここしか思い当たらなかった。

　念じる。

　――――視界に広がるのは、穏やかな草地に、途方もなく広大な平原。

　それは、勇者村で修行していた頃に使っていた広大な平原だった。

「――よし。移動完了。ここでなら、思い切り暴れていいぞ。マオ」

「…………人間よ。貴様は自分が強いといったな」

「ああ。何度でも言おう。俺は最強だ」

「試してみたくなった。お前が死んだら、世界をもらおう」

「構わないぞ。俺は死なない。それに、アンタを殺す気もない。俺にとっては、アンタも大切な人だからな」

「……余裕と申すか。面白い。ならば、全身全霊で相手をしてやろう」

　――余裕なんてない。

　剣を握る手は、武者震いで震えている。

　こめかみを伝う冷や汗が、緊張を物語っていた。

　だが――胸の奥が高鳴っていた。

　勇者村でずっと想い描いていた理想が――今ここにある。

　邪魔はない。守るべきものもない。

　目の前にいるのは、全力で挑むべき敵が、ただ一人。

　ならばやることは一つだ。

「マオ――鼻から全力でいくぞ。……殺すつもりはないが、誤って死ぬなよ？」