第３０話　魔王軍大隊長の失態

　――双星競技会開催、１日前。魔王城にて。

「……魔王様、次の案件です。東の大陸での争いについて。古くから魔族の狩猟地だった森を、人間が農地として開拓し領土を主張しております」

「……外交官を派遣して、まずは相手の言い分を聞いて。対策はそれから」

「了解しました。――続きまして、魔族の猟師が人間の港で魚を売り、市場を荒らしたと訴えられています」

「……売った魚に問題は？」

「今のところ食中毒等の報告はありません」

「なら良かった。後日、私が直接市場へ赴いてお詫びをするわ。その際、魔族の猟師たちには魔族専用港があること、売り場の徹底を約束させて」

「承知しました。ただ、魔王様ご自身より商才のある者を派遣したほうが効果的かと。こちらは私のほうで引き取ります。続きまして――」

　次々と積み上がる案件。

　議題書をめくるキャンヴの手が止まったのは、不意に漏れた声のせいだった。

「……ねぇ、キャンヴ」

　疲れ切った様子で机に身を預ける魔王を、キャンヴは一瞥する。

「どうかしましたか、魔王様」

「……明日、休暇をとってもいいかしら」

「難しいですね。明日だけで山ほど案件が残っています」

「……やっぱり」

「珍しい。魔王様がそんなことを仰るとは。何かご予定でも？」

「…………え、ええ……まあ」

　マオは頬をわずかに膨らませ、角をいじっている。

　――ついに来たか。

　キャンヴは確信していた。魔王に「子」がいることを――！

　裏付けはない。だが前々から疑っていた。

　仕事に身が入らない理由。度重なる早退。休暇をねじ込もうとする姿。

　全て、家庭に理由があると踏んでいた。

　職務終了後のマオの跡をつけたこともある。だが、流石は魔王。魔力を完全に断ち、一切痕跡は残すことはなかった。

　尻尾を掴めなかったことから、キャンヴは独自の調査をこの数十年続けてきた。

　それによると、かつてマオには人間の夫がいた。そして既に他界している。

　残された子は――人間と魔族のハーフ。年の頃は十代から二十代。

　そして明日。王立アストレア学院で双星競技会が開かれる。

　そんなタイミングで、「休暇」を取りたいと言うのだ。

　間違いなく――魔王の子が出場する。

　魔王が人間を愛し、子を残すなど――許されざる暴挙。

　魔族界を根本から揺るがす大スキャンダルだ。

　キャンヴは悟った。

　この秘密は墓まで持っていく。だが、その前にやるべきことがある。

　――魔王様の子を、殺す。

「……ところで魔王様。“子供”の件ですが」

「はぇ!?　こ、こ、子供……!?　ェ？　私……ああ、じゃなかった、なな、なんのこと……？」

「……我が魔王軍第三隊の小隊長です。親戚に赤子が生まれたらしく、祝い品を贈りたいと」

　魔王と視線を合わせる。露出した肌から汗が噴き出す様子が、答え以上に雄弁だった。

　彼女は、魔族を束ねる王ではあるが、とても読みやすく、わかりやすい内面をしている。

「あ、ああ……そ、そういうことね。なら盛大にお祝いしましょう！　もちろん私も参加するわ！」

「ありがとうございます。……それと、これは雑談ですが、もし魔王様にお子がいたら、どんな人物になるのでしょうね」

「えぇ!?　珍しいわね……キャンヴが例え話なんて」

「今日は疲れましたから。少しだけお付き合いください」

「……そ、そうね。妄想の域を出ないけど――私に似て、美人で、スタイル抜群で、とんでもない魔力を秘めた……愛らしい娘になるでしょうね」

「……なるほど」

　願望と真実が入り混じるその言葉は、十中八九自分の子供の特徴を挙げているのだろう。そうか……やはり娘か。

「……明日の進捗次第では、休暇も可能かもしれません」

「ほんと!?　じゃあ頑張らなきゃ！」

　たった今、キャンヴの心でシミュレーションは完成した。

　魔王様には家庭は不要。不必要な芽は事前に摘まねばならない。

　――魔王様の娘には、死んでもらう。

　＊　＊　＊

　――双星競技会、会場上空。

　魔王の傍らを離れ、キャンヴは人波を見下ろしていた。

　――……美人で、スタイル抜群で、膨大な魔力を秘めた娘……。

　該当者は見当たらない。

　正直、甘く見ていた。魔王の娘ともなれば、一目見ただけでわかるはずだと高をくくっていた。

　もしかすると、魔力を断って姿を隠しているのかもしれない。マオも完璧な魔力断ちをしている。そのレベルであれば可能だが……子供ににできるとは限らない。

　キャンヴの足の下では、子供たちが玉転がしに興じている。

　くだらない。人間の娯楽など、低俗で見るに堪えない。

　本当に魔王がこんな催しを見たがるのか――？

　推理に迷いが生じたその時だった。

　一人の女がトイレへ駆け込んだ。

　年の頃は十代後半。豊かな胸部を上下させ、息を切らしている。

　見栄えは大変よく、魔族においても美人といえる。剥製にして部屋に飾るのも良いかもしれないと思いつつも、キャンヴは魔力を瞳に集中させる。

　独特の魔力の揺らぎが見える。膨大ではないが、異質で確かに“特別”だ。

　とはいえ、魔王の娘かと言われると、圧倒的なオーラを感じはしない。

　しかし、人間と交わったことで、その子孫は魔力が薄まった可能性もある。

　――コイツ……か？

　間違っていても構わない。人間が一人消えたところで世界は揺るがない。

　キャンヴは迷わず行動した。

　一瞬だった。

　扉を開き、用を足している女を気絶させ、拘束する。

　あとは殺すだけ。手刀で一瞬。蘇生も不可能なほど徹底的に。

「…………」

　脳内でいくらでもシュミレートしてきた。何度だって殺した。

　だけど、なぜだか浮かぶのは――、

　愛娘を失い、涙するマオの顔だった。

　なぜだ。理解できない。キャンヴに家族はいない。自分はそのような情は持ち合わせていない。

　だけど、マオが涙を流すことを、想像してしまうのだ。

　子供の死に涙する意味など、知るはずもない。いや知りたくもない。

　それなのに、胸をかすめるこの違和感は、なんだ。

　……いや、考えるな。先手を打って殺す計画ではあったが、勘が告げている。

　今ではない――、と。

　じきに魔王は職務を終えて、この場にやってくる。

　それで、この娘が魔王の実子なのかもハッキリする。そのときに、この女を「事故」として殺せば良い。

　そうすれば、“死”に必然性が産まれる。

　魔王は責務を優先する。“仕方のない死”として、処理しやすくなる。

　魔王である以上――それが当然の摂理だ。

　マオは、正真正銘の魔王なのだから。