第２７話　ミスティオ令嬢の決意

　胸の奥で、心臓が暴れ狂っている。

　ベルは、今の自分の立ち位置をゆっくりと反芻していた。

　魔法の才能がなく、ステータスすらまともに開示できない。

　そのせいでクラスメイトにからかわれ、馬鹿にされ……つい反発ばかりして、気づけば教室での居場所を失っていた。

　本当は――幼馴染のミリーとも仲良くしたかった。

　けれど、ちっぽけな意地で、つまらない言葉で、彼女を傷つけてしまった。

　家を継ぐべき「立場」と、冒険者になって自由に世界を旅してみたい「夢」。

　その狭間で揺れ続け、どうすればいいのかもわからなくなっていた時――。

　あの人が現れた。

　正体不明の家庭教師。ユシャ先生。

　非常識で、デリカシーの欠片もなくて、一言でいえば変人。……いや、変人ですら生ぬるい。どうしたらあんな風になれるのか、理解を超えた人物。

　ステータスは低いのに、なぜだか凄い。

　学校でも扱わない未知の魔法を使いこなし、何より、根拠のない自信に満ちあふれていて――飄々としていて、なんでもやってしまいそうな、不思議な人。

　去勢ばかり張ってしまう自信のない自分とは、正反対。

　そんな彼が――、この競技会に来てくれた。

　毎日毎日しつこく競技の内容を聞いてきたけれど、教えなかった。

　自分の成長した姿を、先生に直接見せたかったから。

　――先生……大声、うるさかったよ。正直、とても恥ずかしかった。

　だけど……胸の奥がふわっと温かくなるのを感じてしまったのも、事実で。

　――先生。

　わたくし、先生に会えて、良かったと思います。

　そんなこと――、絶対に口には出せないけれど。

「――ベル・ミスティオさん、ミリー・エトランデさん。入場をお願いします」

　試合開始の合図。

　隣に立つミリーと視線が交わる。

　彼女のブルーの瞳は冷静で――その奥に、測るような色を宿していた。

「……まさか、あなたから挑戦状を叩きつけられるとわね」

「驚いた？」

「ええ。だって、あなたがわたしに勝てるわけないじゃない。……自ら恥をさらす趣味があるとは思わなかった」

「そうやってナチュラルに見下すの、腹が立つわ。昔から嫌いだった」

「…………手は抜かないわよ」

「もちろんよ。わたくしも本気ですわ」

　そこでミリーは何か言いかけて、口を閉ざす。

　そして、先に石畳へ歩み出した。ベルもその背を追う。

　＊　＊　＊

『――続きまして、紅星組エキシビションマッチ初等部第３戦！　ミリー・エトランデさん対ベル・ミスティオさん！』

　観客の歓声が爆発する中、二人は石畳の中央で対峙した。

『それでは両者、ステータスを提示してください！』

　この特別試合では、試合前に必ずステータスを開示しなくてはならない。

　ベルにとって、それは最も緊張する瞬間のひとつだった。

「あら？　ベルちゃん、ステータス出せたかしらぁ？」

　挑発めいた言葉と共に、ミリーが開示した半透明の文字が宙に浮かぶ。

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レベル11/70

生命力：Ｅ

魔力量：Ｄ

筋力：Ｆ

俊敏：Ｅ＋

魔力操作：Ｄ

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　冒険者たちが開示することの多い、宙に浮かぶ半透明のステータス。

　とくにデザインを変えているわけでも、フォントを変えているわけではないオーソドックスなものだ。魔力量と魔力操作はやや優秀で、それ以外は並みかそれ以下。典型的な、魔法使いタイプのステータス。

「早く見せてよ。できるようになったから、自信満々に挑戦状叩きつけてきたんでしょう？」

「――いいですわよ」

　ベルは手を突き出す。

　石畳に、どちゃどちゃと泥の塊が石畳の上に溜まっていく。

「……はぁ？　あなた、何をして――」

　ミリーが眉をひそめたのそのとき、ベルは泥を操った。

　自分から生み出た泥を集結させて、ひとつに……――！

　泡立ちながらまとまっていく泥の塊は、やがて墓石のような形を取る。

　それはまるで――自らの師匠のステータスにとても良く似ていた。

　ベルはそこへ、急いで指先で書き込みを施した。

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レベル7/25

生命力：Ｅ

魔力量：８

筋力：Ｆ＋

俊敏：Ｅ＋

魔力操作：Ｆ

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　本来のレベル上限である『２５０』は“０”を掻き消して、『２５』に。

　魔力量『Ｓ』は、線を一本付け足して、数字の“８”に。

　――できた。先生が教えてくれた通りに。

　ベルは、まだ小手先技術である、『ステータス改ざん』ができない。

　だから、自分の手で直接書き込むしかない。物質の泥であれば、それができる。

　自分が規格外なステータスであることは、ユシャから伝えられていた。これを公表することは、まだ避けるべきだと。

　正直、自分が“魔力量Ｓ”だなんて、想像もできない。

　周囲にそんな人はいない。英雄と呼ばれる存在だって、そんな人は居ないだろう。

　だが、授業の中でユシャが言ってくれた、魔力が多すぎて上手く操作できていないという説明と、ベル自信が魔力を操作するときの感覚は、少なからず似通っているように思えた。

　実感はわかないけれど、信じることにした。

　自分にもそういった才能があるのだと、先生が教えてくれたのだから……彼女はそれを喜ぶことにしたのだ。

　ステータス開示にはまだ相応の時間がかかる。大地属性の魔法にステータスを上書きしているからだ。

　けれど――人前で初めて、ちゃんと「自分のステータス」を出せた。

　それだけで、ベルは胸がいっぱいになった。

　泥のステータスは半透明ではないので、ベル以外には見ることができない。

　近くの審判が、いそいそとやってきて、ステータス情報の確認を始める。

『な、なんだこれはぁ!?　泥のステータス!?　見たことがありません！　それに、魔力量が……“８”!?　まさかの数字！　前代未聞だぁぁ！』

　司会の大声が響き渡る。

　観客の視線が一斉に集まり、ベルの鼓動はさらに高鳴った。

『初等部の優等生ミリーと、規格外の生徒ベル！　二人の対戦が今始まります――！』

　ベルは、正面のミリーに視線を向ける。

　彼女は、驚きに目を見開き――やがて苛立ちに顔を歪める。

「……なによそれ。そんなワケわからない泥んこが、ステータスだなんて！」

「わたくしも、まだよくわかっていないわ。でも……気に入ってるの」

「……何よ。わたしのことを驚かせて、いい気にでもなってるの？　でもそれまでだから。あなたが、わたしに勝てるわけないんだから！」

「それは……やってみないとわからないわ」

「ほんと、ムカつくっ！　可愛くないのよ、アンタ――！」

「わたくしは……あなたのこと、少しは可愛いと思ってるけど」

　ピシリ、と空気が張り詰める。

　ミリーが詠唱を始めた瞬間――ベルの胸に、熱が走った。

　――本気のミリーに勝たなければ。……わたくしは、自分を信じられない。

　幼馴染に……ミリーに認められたい。並び立ちたい。

　だからこそ――ベルは一歩前へ踏み出した。