第２３話　教え子と謎の因縁を匂わせ続ける少女、その名はミリー

　ドン！　パン！

　澄み渡る青空に、色鮮やかな花火が咲き誇った。昼でも眩しいほどの光が宙に広がり、港町の人々の視線を奪う。

　豪華な催しに、観客も競技者も、血が滾るというものだ。

　今日は――双星競技会。

　千名を超える王立アストレア学院の生徒が、武と魔をもって覇を競う一大イベントである。

　俺とベルは、いつもの登校ルートを歩いていた。

　ただ、歩く速度は心なしかいつもより速い。周囲の生徒や、その家族、付き添いの者たちがざわめいていて、空気全体がそわそわしている。

　前を歩くベルの背筋はいつもより硬く見えた。そんな背中に声をかける。

「……ベル。緊張、しているのか？」

「……そ、そうですわね」

　ギギギ――と首をゼンマイ仕掛けの人形みたいにこちらへ回すベル。

　素直だ。てっきり「そんなことありませんわ！」と跳ね返されると思っていた。

「お前なら大丈夫だ。せっかくの祭りなんだ、楽しめればそれで御の字だろ？」

「……またあなたは……お上りさんみたいなことを――」

「あらぁ～、ベルじゃない！」

　ベルの言葉を遮ったのは、教室で俺が全裸をさらす羽目になった原因でもあるミリーだ。今日も金の巻き毛を風に揺らし、余裕の笑みを浮かべて登場である。

「ついにこの日がやってきましたね！　わたし、ずっと待ってたの」

「……わたくしもよ、ミリー」

　ピリリとした空気が一瞬で走った。……演出効果で稲妻でも飛ばしとくか？

「あなたが、公衆の面前で恥をかくのを楽しみにしていたの」

「あらそう？　それは楽しみにしてて。……もしかしたら、恥をかくのはあなたかもしれないから」

「……相も変わらず口の減らない女ね」

「そっちこそ」

　互いに睨み合う１２歳の少女。かわいい顔に獰猛な光を宿すのだから恐ろしい。……火花の演出も追加しとくべきだろうか。

「この双星競技会で組成績・個人成績ともに結果を残すことは、自分の将来を決定づける要素になるのよ。巨大ギルドの凄腕冒険者に、大手魔法研究塔のお偉方……。まぁ、将来が決まっているあなたには関係ないのかもしれないけどね」

「……そうなのか！　じゃあ、ベルが好成績を収めれば、冒険者への道が近づくわけだな」

　会話に割って入り、ベルに声をかける。

　するとミリーがこちらを見て、目を細めた。まるでゴミでも見るように。

「このヘンタ――じゃなくて、あなたのボディーガード……本当に何も知らないんですね？　…………まぁ、そんなところでしょうね」

　じろじろと上から下まで眺められ、フンッと鼻を鳴らされる。……失礼極まりないお嬢さんだな。まぁ、チンコ見せた俺も悪いけど。

「ミリー嬢、あの時は大変申し訳なかった」

「……きゃ――！」

　仲直りの握手を差し出そうとしたその手を、何者かにぐっと掴まれた。

「お嬢様に触れないでいただきたい。……噂はかねがね。捕まっていないのが不思議なくらいですな、ユシャ殿」

　ミリーのお付きである黒服の大柄な男に握られた手に、ゴリゴリと力が込められる。……おっと、力比べか？

「……っ!?　っ？　っ!?」

　いくら力を入れても俺の表情は微動だにしない。それに驚愕する黒服ボディーガード。

　握り返すのは簡単だが……この程度の力なら、骨を粉砕しかねない。やめておこう。やさしく撫でるように、握手してあげよう。

「……どうも」

「…………っ」

　そんなやり取りを知らぬ顔で、ミリーは優越感たっぷりに笑った。

「ふふふ……本当を言うと、あなたなんてどうでもいいの。ただの踏み台よ、わたしの将来のね」

「…………そう」

「まぁ、せいぜい同じ組として、足を引っ張らないでほしいところね。それじゃ」

　ボディーガードと共に立ち去るミリー。その背中を見つめながら、ベルが声を張った。

「……ミリー！」

「……なに？」

「……わたくし、負けないから」

「……はっ。落ちこぼれが何を言うかと思えば」

　ミリーは嘲笑を残して去っていった。

　ベルはしばらく黙ってその背中を見ていたが、やがて口を開いた。

「……先生」

「なんだ」

「わたくし……ミリーを認めさせたいの」

　二人の間にどんな因縁があるのか、俺は知らない。

　俺が知っているのは、懸命に頑張ってきたベルの姿だけだ。

「できるさ。そのためにここまで頑張ってきたんだろ」

「……うん！」

　ベルは子供らしい笑顔で、はっきりと頷いた。

　朝からミリーに出会ったことで、良い刺激になったらしい。

　――競技会、か。青春だな。

　俺にそんなものはなかった。ただ勇者同士の優劣を測るだけの「勇者大運動会」があっただけだ。

　……ん？

　あの過酷な大会も、青春的なエッセンスを加えれば、面白くなるんじゃないか？

　村に帰ったら、村長に提案してみよう。

　ともあれ、ベルとミリーの対決も、見逃せないな。頑張れ、ベル。