第１８話　元勇者と現勇者と魔王軍幹部と発汗戦士と愚かな魔法使いの邂逅

　大平原の戦地をスタスタ歩いていると、頭上に影が落ちた。

　見上げれば、黒紫の羽根を大きく広げた魔族が空を舞っている。威圧感だけなら一級品だ。

「そこの男、止まれぇぇぇい――――！」

「……声のボリュームがでかいな」

　耳をつんざく咆哮の直後、超音波のような衝撃が襲ってきた。

　魔力で声を膨張させ、波動に変えて直撃させてきたのだろう。咄嗟に耳を塞いで正解だった。耳が痛くなってしまう。

「…………ふむ。やはりそれほどの使い手には見えないが」

　空に浮かぶ魔族は、ナチュラルに俺を見下す視線を投げてくる。

「……アンタ、魔王軍の偉い人かい？」

「いかにも。魔王軍第四隊、大隊長のキャンヴだ」

「ご紹介いただきどうも。俺は……義勇兵のユシャだ。ええと……こういうときはステータスを――」

　宙に手を滑らせようとした瞬間、空のキャンヴがかき消えた。

　次に現れたのは俺のすぐ横。

　猛烈な強打が叩き込まれ、俺の体は盛大に吹き飛ぶ。

　数多の木々をへし折りつつ、岩肌に叩きつけられた俺を、待ち構えていたキャンヴが捕まえた。髪を鷲づかみされ、地面に何度も叩きつけられる。

「…………フン。雑魚ではないか」

「…………う、うぅぅ」

　とりあえず痛がっておく。

　だいぶ手加減してくれているんだろうが、演出のために必死に呻く。

　ついでに舌先を使って前歯を自力で折り、二、三本を血混じりに転がしておいた。小道具は大事だ。

「……ひ、ひい！　……あ、アンタ、偉い人なんだろう？　悪いんだが、引き返してはくれないか」

「それはできない。あの村は破壊する」

「…………ひい！」

　こんなに情けない演技までしているというのに、頑なに聞き入れてくれない。困ったな……正直、考えるのが面倒になってきたぞ。

　使命のためとはいえ、最強の俺がここまで折れてやっているというのに……！　お手製ステータス（石）でブン殴ってしまおうか？

「貴様等の仲間の中に、強き者はいるか？」

「……ひい！」

「……質問に答えろ。頭を吹っ飛ばすぞ」

「……ひい！」

「貴様……！　ふざけているのか!?　先ほどからひい！　ばかり言っていないか？　よくそれほどの余裕があったものだ……！　これからどうなるか想像できないか!?」

「……ひい！」

「わかった。もう良い。死ね」

　キャンヴの掌に強大な魔力が集まる。

　あれを顔面から食らえば、さすがに俺でも軽い火傷はするだろう。……ひい！

　交渉は決裂。幹部クラスが相手なら会話だけで済むと思っていたが、認識が甘かったらしい。

　やはり、問題を解決するには暴力しかないのか……。

　チャームの泣き顔が脳裏をよぎる。

　かつて勇者だったとはいえ、俺も暴力で正義を主張するタイプだ。

　人助けだなんだと自分の信念を持ってはいるが、どれもこれも暴力で解決する方法しか、俺は知らない。

　俺には、悪を滅することしかできない。

　だけど、それでいいのだろうか――。

　勇者とは……何をして、何をすべき存在なのだろう。

　そんなことを考えていた矢先――。

「――待ちなさい！」

　若く、しかし猛々しい声が響いた。

　視線を向ければ、額に赤き宝石を宿す者。王都が承る『勇者の証』だ。かつて俺が身につけていたそれを、今は別の青年が身に着けている。

「その人を解放しなさい、魔族」

「……勇者、だと？」

　キャンヴが驚愕に目を見開く。同時に俺もまた、胸がざわついた。

　じーさんから話には聞いていたが、まさかこんなに早く出会うとは。

　――１８代目勇者。

　なんて……なんて――！

　――――“勇者っぽいヤツ”が勇者になったんだ……！

「ボクは１８代目勇者。魔族を滅ぼし、世に平和をもたらすべく選ばれた使者！」

　――いや、君、勝手に村を出たって聞いたけど？

　俺の内心ツッコミを切り捨てるように、彼は光輝く青き剣を掲げる。そして、聖なる魔法を俺へとかけてきた。

「もう安心してください。勇者であるボクが来ましたから。あなたはもう大丈夫です」

　地に描かれた金色の魔法陣から、光の壁が天へと伸びる。実に勇者らしい演出の結界魔法。しっかり無詠唱なのもポイント高い。

　俺は人差し指で壁を軽く突いてみる。ぴしりとひびが入り、穴が空いた。

　ほーん……。

　強度は、それほどでもないな。どうやら新しい勇者様は支援魔法は不得手らしい。

「１８代目勇者……！　もう選出されていたのか……！」

「ええ。１７代目がだいぶ腰抜けだったようで、年若いボクが引き継ぎました」

　胸の奥がウッ――と痛む。トラウマを抉るな。

　さらに、彼の背後から現れたのは――――！

　戦士ガルク!!

　魔法使いテルミン!!

　……なんてこった、あいつら１８代目とパーティーを組んだのか。

　そして、俺は瞬時に理解した。

　こいつらだ。魔族を殺しまくっている連中は。

　魔法剣士≒勇者というわけだ。となると、困ったな。マオへの報告をどうすべきか悩む。勇者村との関係に亀裂が入りでもしたら、それが一番問題だろうしな……。

「はやくやっちまいましょうよ勇者様、見せてください魔力の剣を」

「僕はあの村人を救助します。勇者様にお任せして宜しいですか？」

　――こいつら……！　俺と居たときと態度が全然違うぞ！

　まずい……テルミンがこっちへ来る……！

　俺はさらに下の前歯を二本ほど折り飛ばし、歯抜けの情けない村人を演じた。

「そこの方、大丈夫ですか」

「……ひい！」

「――――あっ、ぉぉ……」

　俺の顔を直視したテルミンが、気まずそうに顔を背ける。

　悲壮感たっぷりの「ひい！」が効いたのか、どうやら正体に気づいていないようだ。変身魔法を使うまでもない。

　ただ、キャンヴには顔を見られているし、下手に偽装すると矛盾が生じる。ここは演技で押し通すのが正解だろう。

　俺は勇者様がかけてくれたありがたい光の壁をこっそり壊し、自分の魔力でダミーの壁を作った。これなら誰も不審に思わない。俺の魔力と干渉すると、面倒だからな。

「魔族の幹部よ！　いざ尋常に勝負――！」

「フン……探す手間が省けたな、１８代目勇者……！　ここが貴様の墓場だ」

　おお……創作物で見るような、勇者と魔族の戦いだ。

　しかし困ったな。どちらも俺以下とはいえ、普通ではない力を持っているのも事実。その二人がぶつかれば、この戦いはますます拡大してしまう……。

　ん……待てよ？　そうか……！

　俺は、素晴らしい案を思いついてしまった。