第１５話　魔王と話していて眠くなる勇者って存在するの？

「――家庭教師を始めて、そろそろ一週間だけど……調子はどう？」

「順調だ。双星競技会に向けて、魔法と武技、その両方を鍛錬している。どちらかというと、魔法の才に部があるな」

　ベルが学校に行っている間、俺はマオと中庭でランチを共にしている。

　その時間を使って、ベルとの間にあった出来事や、課題の進み具合、家庭教師としての様子などを報告するのが日課になっていた。

「泥の攻撃魔法を鍛錬中なんでしょう？　なんで泥なのかしらね」

「さぁな、理由は聞いていない。でも、似合っていると思うぞ」

　魔法と使い手との“フィーリング”は軽視されがちだが、実は極めて重要な要素だ。

　なんとなく好きだとか、説明できない心地よさだとか――そういう曖昧な感覚でも、「自分に合っている」と思えることが大切だ。

　それだけで魔法の効力は大きく高まり、副次的な効果が現れることさえある。

「この間も洋服を泥だらけにして帰ってきて……玄関も汚れて、本当に、子供みたいで……」

「ベルはまだ子供だろう」

「そうなんだけど……もっと小さかった頃を思い出しちゃって……」

　不意に、マオの瞳が潤む。

　ポロリと、透明な雫が彼女の膝を濡らした。

「なぜ急に泣く？　俺……傷付けるようなことを言ったか？」

「フフ……違う違う。子供のことを考えてると、自然と涙が出るときがあるの」

　ハンカチを取り出し、目頭を押さえながら、マオは穏やかに微笑む。

「……そういうものなのか？」

「あなたも子を持てばわかるわ。世界一冷酷非道だった魔王が言うんだから、間違いない」

　俺には子供どころか家族の一人もいない。

　故にその感情は、まったくわからない未知の領域だ。

　だが――目の前のマオの涙に嘘はないと、自然に信じられた。

「……あなたが例の全裸事件を起こしたときはちょっと心配したけど、なんだかんだ上手くいっているみたいね。あの子には、そういう慌ただしい日々が……合っているのかも」

　花壇で風に揺れる薄紅色の花を、マオがそっと撫でながら微笑む。

「…………最近、あの子の顔色が変わってきた気がするの。なんだろう……毎日、楽しそうというか」

「俺もだ。毎日刺激的で楽しい」

「なら良かった。あなたがあの子の先生で良かったって思ってる」

　穏やかな午後、温かい陽光の中でサンドイッチを頬張りながら、魔王と娘の話に花を咲かせる――そんな元勇者は、きっと俺くらいだろう。貴重な経験だ。

「……さて、ここからはあの子の話だけじゃなくて、あなた自身へのお願いよ」

「新たな使命か？」

「いいえ、使命じゃない。ただのお願い」

「お願いかぁ……」

　使命じゃないとわかると、急にやる気が半分ほどどこかへ消えた。

「フフ、顔に出てるわね。でも、あなたはもう勇者じゃない。私との協定もないわ。家庭教師をしてもらっている“知人”としてのお願い、引き受けてくれないかしら」

　そういう話なら１８代目勇者に回してほしいところが……今、勇者村もいろいろと問題を抱えているらしいからな……。

「聞くだけは聞こう」

「フフ、ありがとう。――近頃、魔族が大量に虐殺されているの。それも無差別に。どれも魔力を帯びた剣による傷だから、おそらく人間の仕業ね」

「……魔法剣士か。珍しいな」

「そうね。武技か魔法か、極端に偏る冒険者の中では、あまり見ないタイプよ。それで、この件をきっかけに、魔王軍が私を介さず独自に動き出してしまった。農村ひとつを壊滅させようとしてるの」

「穏やかな日だまりの中で、ずいぶん血なまぐさい話だな」

「あなたには、この件の仲裁をお願いしたいの」

　……お願いと言うには、随分と規模が大きい。

　あくまでも“元勇者”としての俺に頼んでいる、ということか。

　魔族の無差別虐殺。

　これは勇者時代に俺が背負うはずだった“使命”に近い。

「……仲裁か。勇者時代、それが上手くいかなくて、今こうしてるんだが」

「そうね。でも、あなたも私やベルと関わって、少しは変わったでしょう？」

　……大きく変わったと思う。

　使命しか頭になかった頃よりも、多くのことを考えるようになった。

　他人の考え方も、少しずつ理解できるようになった。

「……わかった。詳細を教えてくれ」

「ありがとう。詳しくはまとめておくわね。――それから、もし可能なら、魔族を虐殺している人物の正体も教えてほしい」

「……始末するのか？」

「さあ、それは相手次第ね」

　マオは特に表情を変えず、ブラッドオレンジジュースを口にしながら淡々と言った。

　今の世界では、魔族と人間の争いが拮抗しているほど平和だとみなされる。

　どちらか一方に力が傾くのは危険。

　つまり、その虐殺犯は意図がどうあれ、現状の平和を壊している存在だ。

　そして――かつての俺も、そうなっていた可能性がある。

　勇者として「悪を滅する」ことしか考えていなかったからだ。

「……俺は、人助けが好きだ。ただ、その結果、不幸になる人間がいるかもしれないなんて……今まで考えたこともなかったな」

　空を見上げてぼそりと言うと、マオがくすりと笑った。

「……ユシャちゃんって、なんだか赤ちゃんみたいね」

「俺が赤子？　２７歳だぞ。まあ……おっぱいは好きだが」

「違うわ。とっても素直って意味よ。複雑な人間関係を知って、毎日すくすく成長してる。ベルの件も含めて、あなたが変わっていくのも、わたしは楽しみなの」

「……今、初めて“母親”という成分を感じたような気がする」

「えぇ～本当？　私のママ成分、どんな感じ？」

「……温かくて、優しくて……穏やかな日だまりみたいだ。眠くなる」

「何それ。私の話がつまらないってこと？」

「いや、面白い。ただ……眠くなるんだ」

「ふぅん…………――まあ、話を戻すけど、私も暴力的な行為は好まない。最善を尽くすわ」

「俺も平和を望んでる。対話で済むなら、それが一番だ。そのためなら何でもやるよ、マオ」

「ありがとう。ユシャちゃんと知り合えて、本当に良かった」

「俺もそう思う。だから、これからも新鮮な刺激をくれ。そして、まだ知らない自分を発見させてくれ」

「重っ！　でもきっと大丈夫。あなたはこれからも成長し続けるわ！」

　マオがノリノリで俺の肩をペチーンと叩く。

　……もう少し強ければ、関節が外れていたかもしれない。