第１話　勇者なのに魔王討伐パーティーから追放されてしまった件

「なぁ……勇者サマよ。もう一度、ステータス見せてくれねぇか」

　パーティーメンバーの大男――戦士ガルクが、そう言った。

　俺は黙って指を鳴らす。パチン、と軽快な音とともに、微量の魔力を放出。宙に半透明のステータスウィンドウが現れる。この世界における身分証明書だ。

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レベル15/30

生命力：Ｅ

魔力量：Ｆ＋

筋力：Ｅ＋

俊敏：Ｄ

魔力操作：Ｅ

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　ステータスウィンドウをくるりと回転させ、仲間たちにも見えるようにする。

　右下には、“国家ギルドの公認印”。

　つまり、これは正真正銘、本物のステータスだ。偽装などしていない。

「くっくっく……傑作だよなぁ！　１７代目の勇者サマ、俊敏以外は“並”かそれ以下！　おまけに“レベル上限がたったの３０”！　歴代最弱じゃねえか！」

　ガルクは酒場中に響く大声で、豪快に笑い始めた。

「なあ、俺たち魔王討伐パーティーが結成されてから、アンタ何かしたか？　そのオンボロの剣、振るってるところ一度も見たことねぇぞ？」

　ガルクが俺の腰の剣を指差す。それは錆びついた、刃こぼれだらけのなまくらだ。スライム一匹すら切れないだろう。

　ガルクの隣で、ローブを羽織った痩せ型の魔法使い、テルミンが口を開く。

「……思い返せば、我々が魔王軍に遭遇したとき、戦闘にならずに妙な眠気に襲われたことが度々ありましたね。あれは――あなたの仕業ですか？」

「あったなぁ、そんなこと。だが見ろよ。こいつの魔力操作は“Ｅ”だぞ。そんな器用な真似ができるわけがねえ」

　ガルクが鼻で笑い、テルミンも首を傾げる。

「……そうですよね。おそらく、魔王軍側の魔法だったのでしょう。ただ、僕が不可解に思う点はもう一つあります。……あなた、“睡眠魔法に対する耐性”がありますよね？」

　敵から広範囲の睡眠魔法を食らっているのに、俺だけが眠っていないことにテルミンは不満があるらしい。

「……だとしたら、なぜ僕たちのことを叩き起こし、戦闘続行しないのですか？　僕たちが目を覚ますと、すでに戦場からは撤退していて、あなたは呑気にホットミルクを作っている」

「ああ。何度ブチ切れたかわからねぇ……。それにコイツは魔王軍幹部との戦闘のとき、いつの間にか負傷して倒れてたり、詠唱の邪魔をしたり、どこかに隠れてたりと、まるで戦う気がねぇ！　利敵行為そのものだぜ」

　二人の言葉に、酒場の空気が冷たく変わっていく。

　そして――。

「勇者という誇り高き役職の方に、こんなことを聞くのは失礼かもしれませんが……」

　テルミンが、鋭く――静かに問いかけた。

「――戦うことが、怖いのですか？」

　その言葉は、なぜだか俺の胸に深く突き刺さった。

「それに、お前……ヘレンの谷間見てニヤけてたよな？　このスケベ勇者が！」

　ガルクが怒鳴り、俺のミルク入りの酒樽を掴むと――、

　中身を俺の頭上にぶちまけた。黒髪がドロドロに白く塗られていく。

「テメェはクビだ。二度と面見せんな、このチンカス勇者が」

　ガルクは吐き捨てて、酒場を後にした。

　テルミンが続こうとしたとき、カウンターにもたれた俺に耳打ちする。

「“勇者支持率”は今……１２パーセントでしたっけ？　地に落ちましたね。次の勇者様は優秀だと良いのですが。……さようなら、チンカス勇者様」

　そして、一部始終を傍で見ていた、僧侶のヘレンが近づいてくる。たぷたぷと魅惑的な谷間を揺らしながら。

「……わたしの谷間、見てたの？」

　俺の目に、その豊かな起伏が映る。

「ああ……見ていた」

「戦闘中に？　器用なのね」

　――パチーン！

　彼女の掌が俺の頬を打ち、真っ赤な手形が残された。

　――こうして、俺は“勇者”を――クビになった。

　＊　＊　＊

「……………………」

　頬に残るじんじんした感触に触れながら、俺は悩む。

　一体……どうすれば良かったのか。

　俺は、ただ魔王を倒して、世界を平和にしたかっただけだ。

　それなのに、“使命”を――何よりも優先した結果が、これだ。

　俺は……自分のすべきことが未だにわからない。これからも……これまでも。

「…………あぁ、疲れたな……おっぱい。おっぱいが欲しいな」

　俺は当然の権利を主張する。

　疲れたときは女性の胸に癒やしを求めるのは必然だ。俺は間違っていない。だから、仕方なくヘレンの谷間を見ていたのだ。それで心の平穏を保っている。

　カウンターに酒樽を戻しながら、俺は言った。

「マスター、ミルクをくれ」

「えぇ……酒じゃなくて……？」

「酒は弱いんだ。だから――さっさとおっぱいを出してくれ」

「おっ……ぱ……ってアンタ、本当に勇者様かい？」

　マスターが眉間にシワを寄せ、睨んでくる。

　なんだ？　何か問題でもあるか？

　ミルクはおっぱいだろうが。俺は間違っていない。なぁ、そうだろう？

　ふと、酒場がしん……と静まり返っていることに気づいた。

　客たちの視線が、一斉に俺の背中に集まっていた。

　派手に罵倒されたからな。注目されるのも仕方ない。

　だが――これでいい。

　本当に強い者は、こんなことで動じないのだ。

　俺は、最強の勇者。

　誰がなんと言おうと、そこだけは譲れない。卑下でも自慢でもない。ただの事実だ。

　引き気味のマスターが、渋々ミルクを出してくれる。

　俺はそれを一気に飲み干す。

「……あぁ～。最高だぜ……おっぱい……」

「だいぶイカれてんな……こいつ」

　しみじみと幸福を噛みしめていると――酒場の扉が開いた。

「遅れました～！　すぐ準備しま～す！」

　ブロンドのショートヘアに、ふくよかな胸元。

　明るく屈託のない笑顔の村娘が、軽やかに入ってきた。

　彼女はこの酒場の店員らしい。その笑顔は、まるで太陽の下で咲く黄色い花のようだった。

　その愛らしい姿に、酒場中の男どもが視線を釘付けにする。

　……当然、厄介な連中も食いつく。

「チャームちゃん、今度こそ一緒に食事に行こうぜ？　この間のクエストでがっぽり入ったんだ。何でも奢ってやるからさ」

「え～と……すみません、わたし、そういうのは～」

「つれねぇなあ～。いつも断るじゃねえかよ～」

　蛇のような目をした男が、ニヤついた顔でチャームと呼ばれた娘にじわじわと近づき――その手が、彼女の身体に這い寄っていく。

「あ、あの……やめてください！」

「ちょっとくらい、いいじゃねぇかよ……なぁ？」

　男の手がチャームの胸元に迫った、その瞬間――、

　――――ズゴォンッ!!

　チャームと男のあいだに、突如、墓石のような巨石がせり上がった。

「……あ？」

　何が起きたのかわからないといった顔で、男が石を見つめる。

　俺は静かに立ち上がり、男の前に歩み出た。

「すまない。それは俺の“ステータス”だ。名刺代わりに、どうぞ」

「はぁ？　なんで石が……ステータス……？」

　男の前に現れたその“石”には、こう刻まれている。

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レベル255/355

生命力：Ａ＋

魔力量：Ｂ＋

筋力：Ａ＋

俊敏：Ａ

魔力操作：Ａ＋

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「……あ、ありえねぇ……！　なんだこのバカみてーな数値……！」

　男が、ワナワナと唇を震わせ、俺を指差す。

「て、てめぇ！　さっき追放された“勇者”じゃねえか！」

「もう一般人だ」

「嘘つけ、こんなステータス、細工に決まってんだろ！　『国家公認印』もねぇ！　近頃はギルドがうるせえからヤルやつも少ねぇが……そうか、テメェ、勇者じゃなくて、こっち側の人間だな……!?　くっくっくバカが！　腕利きの冒険者はなぁ！　こんなもん見ずとも相手の力量くらいわかるもんなんだよ、雑魚が！」

　男はダガーを抜き、俺のステータス（石）を踏みつけると――跳んだ。

「後悔させてやる!!」

　ゆっっっっくりと迫ってくるその動きに、俺はぽけーっと目を細める。

　次の瞬間、俺は自分のステータス（石）を破壊し、そこからちょうどいいサイズの石つぶてを量産。

　指で弾いて、ビュビュビュビュッ――と放った。

「うわああああああああああぁぁぁぁ痛ぁぁぁぁぁぁぁいッ!!」

　男が腹を押さえて床に蹲る。

　どうやら命中したらしい。放射状に１０発くらい同時に弾いたが、痛かったらしい。すごい勢いで泣いてる。さっきまで元気だったのに、切ない表情を浮かべながら悲しんでいる。面白いな、コイツ。

「な、なんだ今の……!?　おい誰だ、俺たちの決闘を邪魔したのは！　表に出ろコラァァァ！」

　男が石を踏みつけてから泣き叫ぶまで、０．０１秒。きっと何がどうなったのかわからなかったのだろう。

　結局男は盛大な勘違いをしたまま、隣で飲んでいた客を引っ掴み、訳も分からず外へ出ていった。

　ちなみに、俺は決闘など申し込まれた覚えはない。ただ、困っていた女性を助けたかっただけだ。

「……あの、なんかよくわかりませんけど、助かりました。ありがとう……ございます？」

　チャームが困惑気味に礼を言う。

　俺は彼女に笑いかけ、そっと答えた。

「このあたりには、変なやつが多い」

「ちょっと～、ここウチのお店なんですけど～！　ヤダお兄さん、ヘンな人～！　っていうかミルクくさ～い！」

　爆笑をかっさらったらしい。

　さっきまで落ち込んでいた気持ちが、少しだけ軽くなった気がする。

　彼女の笑顔を見ていると、思う。

　――ああ。やっぱり、今飲みたいのは――あれだ。

　俺は空になった酒樽を掲げ、カウンターに向かって叫んだ。

「マスタ――――――――！！」

　この気持ち……通じるはずだ。

　俺と一瞬でも通じ合ったアンタにはもうわかるだろう？

　俺が今、心から求めているものを！

　マスターは顎髭を撫でながら、困ったように眉をひそめた。

「……ぁー……」

　待て。まだ諦めるな。いける。アンタはイケるよ！

　さぁ……！　さぁ……！　いま、ここだ！　こい！

「…………おっぱい？」

　マスターの一言に、俺は心の中でガッツポーズを決めた。

　隣でチャームが「なにこの人……」と呆れた顔をしていたが、

　俺は、ほんの少しだけ涙を浮かべていた。

　――ありがとう、マスター。

　あんた、最高だ。俺……ここの常連になるよ。