第二話「秘密任務」

　教会の鐘が高らかに鳴り、澄みきった朝の空気を震わせた。

　孤児院に迎え入れられてから、もう数か月が経つ。

　季節は初夏へと移り、山脈沿いの麓町はどこも緑が濃くなっていく。

　小麦畑の穂先はふっくらと膨らみ、馬車道を渡る風は乾いた陽気を運んでくる。

　丘の上に建つこの教会は、町を見下ろすようにそびえている。

　遠くからでも鐘楼がよく見え、旅人はまずこの鐘を目印に町へ入る。

　町民にとっても、鐘は一日の節目を知らせる大切な音だった。

　朝の礼拝が終わると、孤児院の子どもたちはいそいそと掃除に奔走した。

　掃き掃除、水汲み、家畜小屋の様子見。

　ファムもその一人だった。

　最初の頃は戸惑いだらけだった手仕事も、今では問題なくこなせる。

　木桶を抱え、裏庭の井戸へ向かう足取りは軽い。

「ふぁーくん、わたしも一緒に行っていい？」

　

　可愛い声が後ろから聞こえた。

　振り向くと、麦わら帽子と白いワンピースを着たシャルロットの姿がある。

　彼女は帽子が風で飛んでいかないよう、えっちらおっちら駆け寄ってくる。

　数か月が経ち、院内の人間関係はおおよそ分かってきた。

　まずは隣で歩を合わせて進んでいる、金髪美少女のシャルロット。

　彼女は俺と年齢が近いからか、妙に懐いてくれている気がする。

　俺の知らない知識を教えてくれるし、院の作業では大体一緒にいる気がする。

　それにいつの間にか、くだけた関係性になってきて、ふぁーくんと呼ぶようになっていた。

　可愛いからいいんだけど。

「あっ、いぶちゃん」

　井戸に着くと、ぴょこんとした狐耳が特徴の獣人少女に出会う。

　以前は食欲に負けて、みんなの朝食デザートを食い尽くした彼女だが、ちゃんと反省をして今では誰よりも働き者である。

　俺たちよりも1~2歳だけ年上だが、15歳で独り立ちとなる孤児院では微々たる差だ。

　そのため、年少組３人としてよく集まっていることが多い。

「あ。しゃるちゃん、おつかれ～！　いやあ、ふぁむくんも精が出ますなあ」

「イブもお疲れさま。....ところで、そんな喋り方だっけ？」

「う～ん、フランツの真似......？」

　

　あははと、照れ恥ずかしそうに彼女は頬を掻く。

　後ろで尻尾がぶんぶんと揺れているときは、イブが動揺している証拠だ。

　彼女は兄貴気質のフランツによく懐いている。

　特に俺とシャルが二人でいるときは、フランツの後をてくてくと着いて行く目撃情報が多数ある。

　まあ実際、フランツは勉学に励んで知識豊富だし、教会関係者からの信頼も厚い。

　おまけに俺たち年少者にも優しいので、イブが懐くのも分かる気がする。

　まだ中学生ぐらいの背丈ではあるが、将来はそのまま神学者にでもなるのではないか。

　かっこいいよね。

「そ、そんなことよりもさ。水汲みが終わったらね、一緒に川に遊びに行かない？」

「何かあるの？」

「そうなの。ぼく、実はシエルに魚釣りを教えてあげるって言われてるんだけど、二人もいたら楽しいかな～って」

「え～～、いいじゃん！　ふぁーくんも行くよね？」

　シャルは首を傾げて、目をキラキラ輝かしている。

　俺は「もちろん」と答え、急ぎ早に水汲みを終わらせるべく、えっちらおっちら頑張る。

　三人で数往復を重ねたところ、作業は意外に早く終わった。

＊＊＊

　教会が建つ丘の裏には里山が広がっている。

　小川に沿って、小さな脚６つが気持ち山登りをしていると、川辺の大きな岩に胡坐をかいて座っている人影が見えた。

　彼女こそが、シエルだ。

　ちなみにシエルは、フランツと同世代のお姉さんである。

　フランツが勉学に励むのとは対照的に、いつも気ままに過ごしている印象がある。

　マイペースな性格にて俺たち年少者との絡みが少ないだけに、まだ謎が多い人だ。

「やあ、来たかね少年少女」

「んー、自分だって少女じゃないの？」

「あはは、それもそうだね」

　シエルは俺たちを見つけると、背伸びをしながら眠そうに呼びかけてきた。

　イブの悪気ない天然ツッコミが冴えわたるが、意外とそういう会話が通じるタイプなんだと、肩肘が和らぐ。

　

「ではでは。参加者が二名増えたところで改めてご説明いたしましょうか」

　そう言って彼女は立ち上がると、木の棒を使って土の地面に何かを書き込み始める。

「おほん。いいかしら、ちびっ子諸君。これは秘密任務なんだよ」

「秘密任務？」

「ええ。実は近日中に、テレシアが正式に修道女(シスター)として隣町に就任するんだ」

「そうなの！？」

「ほんとうだとも。先日、年長組には神父様からお知らせがあったんだから」

　テレシアというのは最年長のお姉さんで、今年15歳になったばかりだ。

　まだまだ子供っぽい粗相が目立つ年少組とは異なり、神父様の教えを長年培った彼女は、優しさに満ちた性格であり、俺から見てもいかにも正統派の修道女であった。

「シアお姉ちゃん、もう出て行っちゃうんだ...」

　しかし、おめでたい門出ではあるが、シャルはしょんぼりしている。　

　それだけ思い入れがあるのだろう。

　俺が拾われる前のことは分からないが、シャルの気質からして随分可愛がって貰ったに違いない。

　そして、かく言う俺も結構悲しい。

　いつも食事は彼女が準備してくれていたし、俺が体調を崩した時は「あらあら、まあまあ」と献身的な看病をしてくれた。

　そんなテレシアが出て行ってしまうのは、彼女の優しさを受けた者として、寂しく思って当然である。

「あー。だからこそだぞ、シャルロット。姉貴にはいつもお世話になっただろう？　最後ぐらい、われわれで大きな送別会を開こうじゃないか、というのが秘密任務の概要さ」

「はい！　分かりました隊長！」

「よろしい。では説明を続けよう」

　シエルが地面に書いている計画は、概ねこんな感じだ。

　まず、食材調達を俺たち年少組が担う。

　具体的には川の幸、山の幸だが、危険もあるのでシエルが監督係というわけだ。

　次に、年長組が企画・段取りを進行する。

　こちらも具体的には、調理や設営、各所への根回しといった事務手続きだろうか。

　そして最後は、みんなで仲良くこれから頑張ってねのエールを送る。

　ざっくりと言えば、そんな感じだ。

「とまあ、そーいうわけで、今から諸君には採取狩猟の極意を授けようじゃないか」

　シエルは、にやりと笑った。

　普段はダウナーお姉さんなのだが、何事もこういう遊びを入れて話してくれる人だったのは、ちょっと意外。

　でも良いキャラしてるなあーと思った。