第4話　斬魄絶意

　

「――アッハ、アハハハハッ！」

　愉悦に浸りきった声が幾重にも木霊する。

　同時に蠢(うごめ)き唸る無数の触手は、それぞれ独立した一つの個体であり獰猛な蛇。粘液纏う体で縦横無尽にエリアを駆け巡り、その凶悪な牙を以って〈魔剣鬼〉に仇なす。

「ぐっ……こやつ！」

「どうしたのぉ～？　動きにまるでキレがないけどぉ～！」

　ガリウスを追い込んでいたのは、蛇を自在に操る勇者ジミー・カワイだった。

　その【恩恵(ギフト)】は女勇者が扱うにしては余りに醜く惨たらしい。されど力の強大さは、あのガリウスをも上回る程だ。

　無論それだけの理由で追い込まれるガリウスではないが、彼女の言うように動きのぎこちなさは否めない。その原因は、ジミーが少(・)女(・)の見た目であることに関係していた。

「小娘が、いつまでも調子に乗るなッ」

　開戦よりずっと防戦一方だったガリウスが初めて攻勢に出た。

　襲い来る蛇の猛攻を潜り抜け、死角に回り込むや否や横薙ぎに切り払う。だが、やはり動きが鈍い。普段なら、刹那で最高速に達する斬撃も蛇に阻まれ、あえなく反撃を喰らっている。

「っ――ごほッ！？」

「ようやく毒が回ってきたみたいだねぇ……ジミーの【無限の殺意(ウロボロス・ヘッド)】の威力はど～お？」

　蛇に四肢の一部を喰い千切られ、血を大量に失い、果ては血反吐を吐くガリウス。そこに、かつて魔界で〈魔剣鬼〉と恐れられた姿はどこにも無い。

「動きは迅速で、体皮は厚く硬い……っ、そのうえ斬っても再生するとは……ッ」

「うふふ～、この子達はねぇ……遠い世界の魔獣なんだぁ。ジミーの魔力で顕現してるんだよぉ。えへへぇ～、可愛いでしょぉ？」

　異形の蛇を、ジミーは嫌な顔一つせず撫でる。嫌悪感を抱いている風でもなく、むしろ嬉しげだ。その様子に、ガリウスは久々ながらに戦慄を覚えた。

「ハルトから聴いてはいたが、なんという極悪な力っ……しかしそこまで強力となれば、魔力もそう長くは持つまい……！」

「ざぁ～んね～ん。半日は持つんだよねぇ、これが」

「ッ、バケモノめ……！」

　その返答にガリウスは愕然として奥歯を噛み締めた。

「魔力といえばぁ……あなたって、魔族なのに魔法使わないんだねぇ？　えっと、剣士の誇りってやつぅ～？」

「元より、我に魔力など有りはせぬ。全てこの身この剣一つで、あの方の道を切り開いてきたのだ……！」

「ふぅん……ジミー達は似た者同士なのかもねぇ。敵を喰い殺す点だけはぁ」

「人斬りだった我とか……？　フッ、確かに」

　気付けば孤児だったガリウスは、生まれつき魔力を持たなかった。だが天は、代わりを用意していた。比類なき剣の才を。

　最初はゴロツキ相手だった。顔が気に入らないという理由で喧嘩を吹っ掛けられ、どこにでもある木の棒一つで瞬く間に相手の戦意を折った。そのとき奪ったナマクラの剣で、仕返しにきたゴロツキとその仲間達を斬り伏せた。

　因縁を付けられては倒し、復讐されても叩き斬る。その繰り返し。立ち塞がる敵を斬って斬って斬り続けて――いつしか自分から敵を探すようになった。

　斬っては敵を求め、それも斬り捨てれば次、また次。屍を積み上げる度、ガリウスは修羅の坂を転がり落ちていった。

　周囲に自分以外の物(・)が居なくなった時、誰もが自分を〈魔剣鬼〉と呼称し恐れるようになった。その頃だ。当時の魔王、クロエの父から軍にスカウトされたのは。

　それからも戦場が己を呼ぶ限り、敵をなます斬りにしていった。そうして〈魔剣鬼〉の異名は各地で知れ渡っていき、その称号をガリウスも誇りに思っていた。

　――だが。

「オマエは敵を殺し続けた果てに何を見る？」

「難しい話はよく分からないけどぉ……そうだなぁ、新しいオモチャかなぁ？」

　無邪気な子供みたく、ジミーがケラケラと笑う。

「ジミーが求めたら、みぃ～んなすぐ壊れちゃう。オモチャが壊れたらぁ？　また新しいオモチャを探すだけ。ジミーとこの子達を満たしてくれる、そんな頑丈な強者(オモチャ)を」

「……そうか」

　ガリウスは、ただ肩を上下させるだけ。

「我には虚無しか見えなかった。手元に価値のある光など、なにも残されていなかったのだ」

　敵を斬っても満たされることはなく、心にはいつも虚しさだけが巣食っていた。富や名声に興味のない、ただ敵を斬るしか能のないガリウスには、最初から何の幸せも在りはしなかった。

　そんな時だ。

　人として停滞していた自分に、クロエが光明を差し伸べてくれたのは。

「故にあの方のため、人を守る剣を持ったというのに、我は……ッ」

　その剣が届かぬところで、休暇で魔界に帰郷していたその時にクロエは封印されてしまった。ネモに知らされた後、彼女の前に来ても何も手を打てなくて、封印を今すぐ解けない無力な自分を呪い、憤慨し、責め続けた。

　以来ガリウスは、いつ彼女に求められてもいいように――自らを高めてきたのだ。

「……けぬ、負けられぬのだ！　クロエ様を二度もやらせるものかァアアアッ！！」

「！？」

　クロエへの想いがそのまま気炎となって、ガリウスを奮い立たせる。そのあまりの迫力に、ガリウスを内心見下していたジミーは大きく身震いした。

「ァ……アハァッ！　こんなにゾクゾクしたの、生まれて初めてぇっ……！　で、も――」

　血が騒ぎ顔を赤くしたジミーだったが、未だ余裕があった。

「そろそろ限界かなぁ？　足が震えちゃってるよぉ～？」

「クッ……！！」

　凄まじい気迫を纏っているとはいえ、誰が弱腰の相手に恐れを抱くだろうか。

　ジミーの言う通り、ガリウスの足は幼子に恐怖抱くトラウマの影響で少し震えていた。

（情けないっ……このような時くらい、トラウマなど頭の隅にでも追いやれ……！）

「もうホンット全然ダメぇ～。目隠ししてても勝てるよぉ」

「――」

　それは余裕の表れだったのだろう。

　ジミーの台詞が、ガリウスに光明を指し示した。

「……くくく、何故こんな簡単なことにも気付かなかった。〈魔剣鬼〉ガリウス！」

「へぁ？」

　ジミーは目を疑った。敵は既に死に体、もはや負ける要因などどこにもない。

　だというのに、ガリウスは無限に等しい蛇を前にして剣を中段に構え、尚且つ両目を閉じたのだ。

「気でも狂ったのぉ？　この子達の前で目を瞑るなんてぇ」

「そう思うのなら仕掛けるがいい。次に我(われ)が光を見るのは、オマエの意識を刈り取ったその時だ」

「舐めてくれちゃってさぁ…………みんなッ！　やっちゃってぇッ！！」

　ガリウスの自信ありげな物言いが癇に障り、ジミーは獰猛な蛇達を全方位からガリウスへ殺到させる。

　逃げ場は皆無。

　全て命中すれば、ガリウスは肉片すら残らない――

「ゆくぞ――ッ！」

　――その筈だった。

　ジミーの視界を埋め尽くす、無限の蛇が刹那に両断されて崩れ落ちるまでは。

「うッ、そぉ……っ！？」

　床に落ちていく蛇の陰にガリウスの身体が一瞬隠れる。ジミーが瞬きしたその直後、眼前にガリウスが出現する。

「はやっ――！？」

「我が五〇〇年の研鑽、主に捧ぐ不殺の奥義にて逝くがいい……」

　瞠目するジミーを前に、ガリウスは黒剣を上段に構えていた。

「アストラルッ」

「ッ、【無限の(ウロボロ)……！？」

「――スラァァァァッシュッ！！！！」

　ジミーは意識を防御に切り替えたが、疾うに遅かった。驚愕の声すら上げる間もなく視界だけが縦に割れる。

　前のめりに倒れたジミーの意識は瞬く間に闇へ沈んだ。

「…………存外、軽いトラウマだったな。視認しなければ良いなどとは笑える」

　剣を振り抜いた体勢でガリウスは両目を開いた。エリア内の照明に目を焼かれる感覚を味わいつつ、黒剣を血振りし鞘に戻す。

「……ぐっ！？」

　気丈な振る舞いこそしていたが、身体は既に限界であった。

　膝を突いたガリウスはハルトの忠告に従い、懐に忍ばせていた緑色の小瓶を開け、中身を一気に飲み干す。

「よもや、あの強烈な力の毒は市販の薬でも解毒できるとはな……とはいえ、流石に血を失い過ぎたか……ッ、応援に向かうのは……しばし休んだ後か」

　床に座り込んだガリウスは気絶したジミーの傍らで静かに目を閉じた。