第6話　クロエの夢

　

「これで私の昔話はお終い……どう？　幻滅したかしら？」

「――――」

　ハルトは激しい怒りを覚えていた。

　そして何故か。

　それ以上に、途方もない虚(・)し(・)さ(・)が心に巣食っていた。

（なんだ……？　この胸の冷え込み様は。ハルクリスと重ねたからか？　単に、クロエの境遇を不憫に感じただけなのか……？）

　ハルクリスに親近感を覚えたのは確か。クロエの過去に感化されたのも確か。

　けれど、どこか納得がいかない。

　その気持ちが芽吹いた理由を考えあぐねていると、クロエが目を細めながら顔を覗き込んできた。

「大丈夫？　ハルト」

「いや……うん、平気……と思う。色々と心の整理がつかないだけ」

　乱れた心を宥めるように、ハルトは軽く息を吐き、

「クロエは、俺以上に壮絶な経験をしてきたんだな」

「……過ぎたことよ。この手で父を殺めたことも、ハルが殺されたことも……全部ね」

　クロエにとっては、本当に過ぎた出来事なのだろう。

　過去を語っていた時も、今この時もずっと――澄んだ水面(みなも)のような目をしていた。冷めた表情と言ってもいい。

　ハルトには、それが我慢ならなかった。

「なんで……落ち着いてられるんだよ」

　憐れみから生まれた苛立ちが、肩と胸を震わせ、口を勝手に動かす。

「今までどんな気持ちで、迷宮に関わってたんだよ……お前はッ！」

　いつの間にか、目頭が熱くなっていた。奥歯を噛み締めていた。自分はクロエの過去となんら関係はないのに、つい八つ当たりをしてしまっていた。

　普通ならば怒ってもいいところを、クロエは穏やかに笑った。

「私はね、〈聖教会〉を恨んでいる訳じゃないの。本当に憎いと思ったのは、後にも先にもエリファスただ一人。でも、当の本人は寿命でくたばった。だから私は、今の〈聖教会〉に復讐したいだなんて思わないわ」

　まるで最初から答えを持っていたように、クロエが澱みなく本音を吐露する。

「……エリファスがした事と、同じだからか？」

　ハルトが尋ねると、小さく頷くクロエ。

「そんなの、ハルも望んじゃいないわ。私はね、いま未来を見ているのよ。夢と言ってもいいわ」

「夢……？　まさか」

　黒い画面を手で扇いで消したクロエが立ち上がり、背を向ける。

「私の夢はエンタメ迷宮の存在を今一度世に知らしめ、人間と魔族が手を取り合って生きていける……そんな世界を創ることよ。そしてそれこそが――私が復活したい理由なの」

　言いつつ、クロエは振り返った。

　初めて明かされた復活の目的。自身の夢を語ったクロエは陽だまりのような笑顔を浮かべていて――

「ぅえ……？」

　――いつの間にか。

　ハルトの目尻から、大粒の涙がボロボロと零れていた。

「ぁ、あれ？　おかしいな……なんでっ、涙が……っ」

　頬を伝う熱に遅れて気付き、ハルトは何度も目元を拭った。

　だが、何故か止まらない。ダムの堰を切ったように、心の泉からとめどなく涙が溢れてくる。

　涙が出るのは、なにも悲しい時ばかりではない。

　そう。ハルトは泣きながら、同時に嬉しそうに笑っていたのだ。

「ッ……」

　そんなハルトを目の当たりにして、クロエは目を丸くする。

　が、彼女もまた薄っすらと涙を浮かべ、身体を震わせた。

「……今、ようやく確信できたわ。貴方はハルの生(・)ま(・)れ(・)変(・)わ(・)り(・)なんだって」

「俺が……？　ハルクリスの生まれ変わり？」

「あなたを勧誘したのは、ただの偶然じゃない。以前に一度、この迷宮で貴方を見た時から……私はハルと同じものを感じていたの」

　ソファに腰を下ろしたクロエがハルトの顔をまじまじと見つめる。

「言動、性格……名前もそうだけど、一番は魔力の波長だった。数百年も前の人物と一致する魔力なんて、ほぼあり得ないから」

　懐かしそうに笑うクロエの手が、頬に伸びてくる。

　その瞬間、ハルトは眉間に皺を寄せた。

「…………なんか納得いかないな。というか、気に食わない」

「え？」

「複雑なの、死んだ奴と一緒だって言われて。それじゃあまるで、今の俺がどうでもいいみたいじゃないか」

　クロエは、自分をハルクリスと重ね合わせている。

　そうと気付いた途端、涙は何故か急に引っ込んでいった。しかめっ面のまま、ハルトはずずいっとクロエに詰め寄る。

「ご、ごめんなさい。そんなつもりじゃなかったの。ただ正直なところ……今のハルトとハルはどうしてもダブって見える。失礼だと思っていても、ね」

「ま、それもしょうがないか。実際、俺も似てるとは思ってたし……でも」

　クロエの本心に少し胸を痛めつつ、悔しげに顔を歪めたハルトはその場を立つ。

「俺にはハルクリスの代わりは務まらない。いや、務(・)め(・)る(・)つ(・)も(・)り(・)も(・)な(・)い(・)。なんたって俺は超エリート冒険者――ハルトだからな！」

　自分とハルクリスは別。

　そう言い切ったハルトは実に挑戦的な笑みを浮かべていた。

「さてと、昔(・)の(・)男(・)に負けないよう〈聖教会〉との因縁に決着をつけるとしますかね。おい、そこで聞き耳立ててる三人！　今から作戦会議だ！　さっさと出てこい！」

　ハルトが視線を向けた先には半開きのドア。

　その隙間から、そろ～りと出てくる者たちが。

「……バレてたかぁ。いや、邪魔する気はなかったんだぜ？　なんか出るに出れなくて」

「え……ネモ？　え？　あ、いや、それよりも……ハルト、今のって――」

「おぉおおおおおっ！！　クロエ様っ、あの時お傍にいられず申し訳ありませぬッ！」

「ガリウス！？　どうして号泣してるのよ！？」

「あはは。ガリウスさんってば、クロエ様の昔話で涙腺崩壊しちゃったらしくてぇ……」

　三者三様の反応を見せながら次々と姿を現すネモ、ガリウス、リリカの三人。クロエの顔が次第に赤みを帯びていく。

「そんなっ……見られてた。泣いたところも、夢語ってたところも全部っ……ハルトだけだと思っていたのにっ……！」

「良いじゃん、減るもんじゃないし。クロエの夢はすっげえ素敵――」

「心が擦り減るのよぉっ！？　馬鹿ぁあああああああっ！！」

　顔を真っ赤に染め上げたクロエの拳が、ハルトの顎を的確に打ち抜いた。