第5話　クロエの過去-残虐の魔王誕生-

　

『――ハルクリス殿下は死んだよ』

　ずっと続くと思われた時間は、その無情な一言で砕け散った。

　彼(・)等(・)が、終わらせた。

『……貴方たちは？』

　長期休暇で皆が出払っていた時期に、突然迷宮へ現れた異色の四人。

　私は胡乱な眼差しで彼等を順に見つめていった。

『い、いきなりラスボスかよぉっ！　お、俺は佐々木(ささき)鉄也(てつや)っ！　勇者だ！』

『ゆうなはぁ～、河合(かわい)友菜(ゆうな)って言うのぉ。あなた美人さんね～』

『柿崎(かきさき)弘人(ひろと)。なんか、今流行りの異世界召喚らしいですね』

　萎縮した地味な男と可愛い娘ぶった派手な見た目の少女、それに妙に澄ました顔の優男。

　その顔立ちと服装はこの辺りではまるで見かけない、明らかな異質を感じる。世界に混入してしまった異物、と言ってもいいかもしれない。

　だが、そんな三人の隣――

『僕は〈聖教会〉教皇のエリファス。魔王――君を倒す為に彼等を召喚した復讐者といったところかな。王国の裏切り者は始末させてもらったよ』

　つらつらと話す、老いた神官。この男だけは違う。

　どことなく、王国の民と同じ雰囲気を感じる。曖昧な表現を取ったのは、その男の瞳に激しい憎悪と狂気を感じたからだ。

『そう……』

　真実を確かめる為、私は迷わず【記憶投影(リコレクション)】を使う。

　対象は首謀者らしき神官の男。

　目の前に黒い画面が現れると、彼以外の三人が身構えていた。構わずに、記憶を流し読みしていく。

「っ」

　そして――理解した。

　彼――エリファスの動機と、ハルが殺された状況を。

　彼は前魔王である父が焼き殺した教会孤児の神父だった。

　子供達の仇を討つ為に復讐を誓ったものの、先に私が殺したため計画は頓挫。やり切れない気持ちを抱えていた矢先に、魔王に娘が居ると知り、代償行為として私へ矛先を向けたようだった。

『……何故、ハルを殺したの？』

　動機を理解しても尚、私はハルを殺した理由を訊かずにはいられなかった。

『邪魔だったのさ。ほぼ毎日、君と一緒にいたから特にね』

『たった、それだけの理由で……』

『純真な殿下を殺すのは実に簡単だったよ。人を疑う事を知らない、まさに子供(ガキ)そのものだった』

　そう、ハルは卑怯にも騙し討ちされたのだ。

　異郷の者の手で。

　王子のハルが魔王の侵略に加担していると、エリファスに説明されて。

『そう。…………そう、ハルは……逝ったのね』

　この胸を、今すぐ引き裂きたいほどに――痛かった。

　悲しみで心が凍えて、上手く息ができそうになかった。

　なんとか呑み込もうと深く息を吸った。冷たい感情を身体に馴染ませるように。それなのに、頬に伝う生温かい感触が、ハルの死を強く実感させてくる。

『一五年だ。この時を……ずっっっっと待っていたッ！　後は魔王、君を倒せば王国は救われるッ！』

　ハルの死をまだ悼んでいたいのに、エリファスが自分に酔いしれるように身体を震わせる。

『さあ、異世界の勇者達！　神より授かった【恩恵(ギフト)】で、共に魔王を討ち倒そうッ！！』

『へっ、魔王が人間の心配をするのかよ？　テンプレじゃないな！』

『王子を誑かしたぁ、王国の侵略者さん、ごめんなさぁい』

『まぁ王国で一、二を争う強さの王子を倒せたんだし、魔王も楽勝でしょ』

　王国では今、「ハルクリスは王国の侵略を企む魔王に立ち向かって殺された」ことになっていた。

　オネスティ王は私への不信感を最後まで拭えなかったらしい。自傷した彼等と回収したハルの死体を見て、私の討伐を命じたようだ。

　彼等の虚偽の報告を信じて。

『何が王族アイよ……何も見抜けてないじゃない』

　異郷人達の本質は善の筈だ。ならば、そんな彼等が抱く異郷での不安を煽り唆(そそのか)したエリファスこそが悪なのか？

　否、断じて違う。

　エリファスを変えたのは、父が原因――なら彼の怒りは、娘の私が全て請け合おう。

『私もハルも……人間と魔族が仲良く手を取り合っていける世界を創りたい……本当に、ただそれだけだったのにね』

　でも、父の因縁とハルを殺した事はまた別だ。

　人間は殺したくない、だから限界まで抗ってやる。ハルと同じ苦しみを与えて死んでやる――そう思っていた時だ。

『……え？』

　不意に、肩を叩かれた気がした。

　この場に居る筈のないハルに、「らしくないぜ」と言われた気がして。

　冷え込んでいた胸が途端に温かくなる。

　――そういえば、次は私が魔王の番だったっけ。

　今更ながらに思い出した私は涙と悲しみを振り切り、不敵に笑ってみせた。

『さあ、かかってきなさい。私の名はクロエ。迷宮の主にして魔王の名を継ぐ者よッ――！』

　こうして、私は強力な勇者の力に押し負け封印された。

　私の予想外の抵抗に、エリファス達は止む無く封印する道を選んだようだった。魔力が抜けていく感覚と共に私の意識は薄れていった。

　そして次に呼び起こされた時、私の黒髪は封印の影響で白く染まっていて。

　私の知る事実とは異なる世界が、私の関わった出来事全てが歪曲された世界が広がっていた――