第9話　優しい嘘

　

「――うぐ、く」

　身体にだるさを感じ、ボーマンは呻きながら目を覚ました。

「っ、ここは……」

　見覚えのない天井が眼前に広がっている。

　身体を起こすとそこはベッドの上だった。薬っぽい臭いがやけに鼻につくボーマン。周りはカーテンで軽く仕切られ、近くには同じベッドが複数、薬品棚が一つ置かれている。

「病室、か……？　いや、それよりも――！」

「よっ、起きたか」

「オマエはっ……ハルベルト！」

　扉が開く気配を感じ、ボーマンが音のする方向を睨む。見れば、変身中のハルトが手を上げて入ってきていた。

　沸騰するように敵意が沸き上がったボーマンは、すぐさまベッドから降りて得物を探すが――

「ッ、オレの装備が……！？」

　周囲には直剣はおろか大盾すら見当たらなかった。自分が今の今まで無防備な姿を晒していた事実に、ようやく気が付いたのだ。

「悪いな。装備は一旦没収させてもらった」

「おのれ魔族めっ……いったい何が目的だ！」

　重く怠い体を引き摺り、ハルトの胸倉を掴むボーマン。

「暴れられたら困るってのが一番だな、うん。治療するのにも邪魔だし」

「フン、もっとまともな嘘は吐けないのか？　言えっ！　何が目的だ、レシアをどこへやった！？」

　一気にまくしたててくるボーマンに、ハルトは頭を掻きつつ溜息。

「あー、レ(・)シ(・)ア(・)なら向こうのベッドだ。魔力欠乏でかなり衰弱してたけど、もう大丈夫だ」

「ッ――！？」

　魔族が、平然と仲間の名を呼んだ。

　目の前のハルベルトがハルトだと知らないボーマンは、頭に一気に血が昇る。

「キサマッ！　何故レシアを呼び捨てにしている！　説明しろッ！！」

「――ボーマン、その辺にしときなさい」

　ボーマンが拳を振りかぶろうとしたその時。向かいのカーテンが小気味いい音を立てて開いた。

「っ……レシア！　無事だったか！」

「ええ。一時は死を覚悟したんだけど、なんだかんだ生きてたわ」

　ハルトを見やり、ローブ姿のレシアが皮肉げに笑い、たどたどしい足取りで近付いてくる。

「油断するな！　相手は魔族。どんな卑劣なことを考えているやら……」

「アタシ達は負けたの。装備も没収されてる癖に、グズグズ言い訳しないっ！」

「……むぅ、わ、分かった」

　依然としてボーマンはハルトを警戒していたが、レシアの言葉の圧にすごすごと引き下がった。

　その懐かしいやり取りに、ハルトはくつくつと笑ってしまう。

「キサマ、何がおかしい」

「全く……相変わらずだな、お前等は」

「なによ急に。魔族の知り合いはいないんだけど？」

　まるで最初から旧知の仲だったと言わんばかりの口振りに、眉をひそめたレシアが不機嫌そうにハルトを睨む。

「まだ分かんないのか？　俺だよ俺」

「……新手のナンパか何か？」

「なんだとッ！？　魔族キサマァ――ッ！」

　訝しげなレシアの言葉に反応したボーマンが再び拳を握る。

「待て待て落ち着け！？　いきなり殴ろうとすんな！　俺なにも言ってないだろ！？」

「敵であることに変わりはないッ！」

「ボーマン……？」

　再びレシアに凄まれ、ボーマンはしぶしぶ力を抜いた。

「仮面の所為かぁ？　口調で気付かないもんかね。割とショックだぞ――」

　胸を撫で下ろしたハルトは残念そうに言いつつ仮面に手を書ける。

　そうして、今まで冒険者(同業者)に隠し続けてきた素顔を晒した。

「なッ……お、オマエは！？」

「ハルト！！？」

「三日ぶり。まさか、俺の迷宮に挑戦してくるとは思わなかったぞ」

　仮面を外したハルトに、二人は完全に度肝を抜かれていた。

　それも無理はない。なにせ魔族と戦っていた筈が、その中身が実は人間で、なおかつ自分達が半年前に追放した仲間だったのだから。

「え……？　ホントに、あの迷宮好きのハルト？　他人の空似じゃなくて？」

　レシアが目をパチクリさせて、ハルトの顔をペタペタ触りまくる。

「失礼だなレシア。なんだったら、お前のエロ本の趣味を当ててやろうか？」

「へ？」

「寝取〇れ、調〇、凌〇に、睡〇んなんてものも――」

「間違いなくハルトね！！」

「……レ、レシア？」

　曇りなき目でハルトの肩を叩くレシア。

　あまりに早い手のひら返しに、彼女の性癖を先程知ったボーマンがその相貌を歪ませる。

「で、でもハルトっ、アンタあんなに強くなかったでしょ！　しかもなんでまた、魔族の居る迷宮で……！！」

「あー、まぁ。色々あってな。実は――」

　これまでの苦労と体験を昨日ように思い出しながら、ハルトは追放された後の出来事を語った。

　この迷宮で〈残虐の魔王〉にスカウトされ復活の手伝いをしていること。その悲願を果たす為に、彼女の仲間に鍛えられたこと。伝承と違って魔王が心優しい人物だということ。

　そして――自分は脅されてではなく、自ら望んでこの仕事を引き受けたことを。

「……にわかには信じられんな。正気の沙汰ではない。魔王の復活を手伝うなど」

　全てを聴き終えたボーマンが小難しい顔で呟く。

「さっきも言ったけど、すごく良い娘(こ)なんだ。普通の女の子みたいに食事や娯楽を楽しんだりしてる。世界の侵略なんて考えてすらない」

「フン、どうだかな」

「けど、その……良かったの？」

「なにが？」

　妙に青ざめた顔で、レシアが肩を震わせながら尋ねてくる。

「アタシ達、この迷宮の秘密知っちゃったわけじゃない！？」

「あぁ、俺が漏らした」

「こ、このあと口封じされたりしないわよねっ！？　アタシ、吹聴するつもりなんて更々ないからね……！！」

「お前等がそんな奴じゃないってことは俺が一番知ってるよ。心配せずとも、この件はちゃんと許可貰ってっから」

「そ、そう。良かったぁ…………」

　緊張から解き放たれたレシアは緩んだ風船のごとくへたり込む。

「それに俺も……秘密を話さずにはいられなかったんだ」

　そこで言葉を切り、一度緩んだ空気を締め直すハルト。

　これから話す内容は、魔王関連と比べれば程度が低い。むしろボーマン達にとっては、そしてハルトにとっても次の内容こそが本題となるだろう。

「二人の言葉……ちゃんと目の前で聴いてた」

　ハルトが伏し目がちに告げると、レシアはやはりと息を飲み、沈んだ表情を見せた。

「……やっぱり無かったことには、ならないわよね。まだ結果も出せてないのに」

「フン。無様に失敗を繰り返すオレ達は、そんなに滑稽だったか？」

「いや、むしろ感心した――あ、いや嘘。割とマジで笑ってた」

　ブチッと、何か切れる音をハルトは聴いた気がした。

　矢の如きジト目が突き刺さるボーマン達から寄せられる。気の所為ではなかったらしい。

「……チッ、どうりでこっちの性癖(じゃくてん)が筒抜けだと思った」

　悪態づくボーマンにハルトは軽く笑いつつ、近くの椅子に腰を下ろした。

　膝上で手を組み、視線を落として話を続ける。

「あれから、少し考えたんだ。なんでお前等は、俺をパーティから追い出したのかって」

「……それで。答えはわかったか？」

　ボーマンがせせら笑いながら問う。

　ハルトは、静かに頷いた。

「今日、二人が迷宮に来て、本音を盗み聞きして――ようやく、全部繋がった」

　二人が黙って話に耳を傾ける中、ハルトは自ら導き出した答えを口にする。

「最初、俺が無能だからだと思った。迷宮で大ポカかました俺に価値なんてないってな。でも今日、今までの二人を思い返して、気付いたんだ。二人は俺を見限ったんじゃなくて――俺に負担が集中するのを嫌ったじゃないかって」

　一息に言い切る。

　果たして、答え合わせの結果はどうか。

　ハルトは正面を見ると、目を伏せたボーマンが今まさに重い息を吐き出したところだった。

「…………まさか、自力で行き着くとはな」

「正解か？」

「ああ。憎たらしいほど的確で嫌になる」

　観念したのか、ボーマンは思いのほか素直に白状した。

　その表情はどことなく柔らかい。

「オレ達は常にハルトに頼りきりだった。オマエは陰ながらオレ達を支え、苦手な戦闘もこなしながら、迷宮探索では常に先頭で罠を警戒していた。いくら迷宮が好きとはいえ、負担が掛からない訳がなかった」

　普段の会話は二言三言で終わるボーマンに饒舌に語られ、その意外さのあまりハルトは目を丸くしてしまう。

「以前、オマエが高熱で倒れた時があったろう？　珍しく罠で怪我をした時だ」

「ああ、覚えてる。追放される一ヶ月くらい前だよな。あの時は宿のベッドで安静にしてたら、次の日に二人がズタボロで帰ってきて驚いたもんだ。…………それがどうしたか？」

「その怪我はな、レシアと共に迷宮に挑んだ際にできたものだ」

「はぁ？　なんでまた二人で。俺の抜きで挑戦する理由が――」

「ハ(・)ル(・)ト(・)抜(・)き(・)でなくては駄目だったのだっ……！　お前を欠いたオレ達がどこまでできるのか、となッ。……結果、オマエに甘えていた事実だけが、手元に残った」

　余程やるせないのか、ボーマンはその強面を更に怖く歪ませていた。握られた拳が赤を通り越して白くなるほどに。

　その後悔を共有するように、レシアも伏し目がちに声を漏らす。

「本当は相談したかったっ！　ハルトの負担を減らしたいから、罠の対処法を教えてって。けど出来なかった……！　それはハルトの楽しみを、誇りを奪うことになるっ…………何より、アタシ達が本気なら、無理を押してでもお節介を焼いてくるって、解ってたから……っ！」

「…………だから、何も話してくれなかったのか」

　目尻に涙を溜めた元恋人の――心の叫び。

　ハルトはしっかりと咀嚼してから問うと、レシアはこくんと頷いた。

「頼りないアタシ達が側にいれば、ハルトはまたきっと無理するからっ。だから、甘えてた自分達を叩き直す為に、一度疎遠になろうとしたの」

「そうして二人で実力を高め、ハルトの負担を真に背負えると確信できた暁には、訳を話してパーティを再結成するつもりでいた」

　そこで、二人の言葉が途切れた。

　レシアとボーマンはハルトの目を真っすぐと見つめ、声と肩を震わせて頭を下げた。

「何も相談しなくて、パーティなのに二人で抱え込んじゃって……今までハルトを傷付けて……本当に、ごめんなさいっ……」

「今まで、本当にすまなかった……！」

　ハルトは目の前で深々と下げられた頭を、自分でも驚くほど冷静に眺めていた。

（もう、怒ってないんだけどな……方法はどうであれ、俺の為に行動してくれてたんだ。そんなの、怒れねぇよ……怒れる筈がない。だけど――）

　謝罪を受けても、既に答えは決まっている。

　もはや道は別たれて久しい。ハルトの心は、当の昔に別の居場所に向いていた。

「全て許すことは、できない。この先、俺がパーティに戻ることも……もうないだろう」

　故に、ハルトは拒んだ。

　彼等の手を……本来あるべき姿とその未来(先)を。

　ボーマンとレシアは静かに顔を上げた。

　その表情はとても暗く、悲しげだった。

「そう、だな……オレ達は、それだけ許されないことをした」

「アタシ達の道は、理想は――本当にもう、交わらないのよね……？」

　一縷の望みに縋るように、顔を涙でぐしゃぐしゃにしたレシアが尋ねてくる

「悪いな。冒険者として迷宮に潜るより、迷宮を作る方が俺の性に合ってるんだ。この迷宮には助けてやりたいクロエ(奴)も居るしな。だから――ごめん」

　優しげな顔で語るハルトを見て、レシアは悟る。

　ハルトの心はもはや自分から離れ切っていることを。

　レシアは涙を拭い、とびっきりの笑顔を見せる。

「そう……なら、力になってあげて？　迷宮好きのハルトなら、きっと出来るわ」

　自分達がハルトの枷になってはいけないのだと。

　泣きたくなる心を必死に叱咤して。

「ありがとな。それじゃ、俺はもう行くよ。装備は後で届けさせるから――」

「待て！　オマエへの償いになるかは分からないが、一つ忠告しておかなければならない事がある！」

　治療室から去ろうとして立ち上がったハルトを、ボーマンが強く呼び止める。

「なんだ？　まさか戦闘でのアドバイスか？　卑怯な手ばっか使うなー！　ってか？」

「オマエにはもはや必要ないだろう。そうじゃない――〈聖(・)教(・)会(・)〉絡みだ」

「ッ――！」

　その単語を聞いた瞬間、おちゃらけていたハルトの頭は一気に冷却された

「……どういう、ことだ？　まさかこの迷宮に関係することなのか……！！」

　ボーマンは重々しく頷く。

「近々、ここに勇者を派遣するという噂を耳にした」

「なんだって！？　奴等ッ、とうとうこの迷宮に目を付けたかっ……理由は！」

「分からない……ただ知っての通り、〈聖教会〉は魔族を毛嫌いしている。気を付けろ」

「ったく、償いになるか分からないだって……？　充分だ、ボーマンッ！」

　クロエ達に報告するべく、ハルトは急いで治療室のドアに駆け寄る。

「これで奴等の襲撃に備えられる！　二人共、ありがとなっ」

　最後に振り返って礼を口にすると、ハルトは今度こそ治療室を去っていった。

　室内に静寂が訪れる。

　レシアはハルトが座っていた椅子に腰掛けてから、沈黙を破った。

「行っちゃった、か……もう、昔には戻れないのね。楽しかった、あの頃には……」

　顔を伏せ、確かめるように呟くレシア。

　華奢な太股に、もはや枯れ果てたと思っていた雫が、ぽつりと零れ落ちる。

「アタシ、頑張った……頑張ったわよね？　ちゃんとハルトを、笑顔でっ……送り出せてた。だからもう、我慢しなくても、良いよね……っ」

　自問自答とも言える問い掛けに、ボーマンがレシアの肩に優しく手を置く。

「この結果は、ハルトに相談せず方針を決めたオレ達への罰だ。だが、今だけは。涙に溺れても良い筈だ……目一杯後悔を枯らしたら、また一から出直そう」

「ぅ、うぅ……ひぐっ……あぁっ、うわぁあああんっ――！！」

　二人きりの病室で、レシアは慟哭した。

　鼻はツンと痛み、喉はえずき、声は枯れたように掠れていく。

　いつの間にか抱き締められていたボーマンの腕の中で。

　ハルトの居なくなったこの空間で。

　涙で滲む視界の中で、脇目も振らずに泣き続けた。

　涙を枯らせば、きっと前を向けるようになるから。今だけは、と――