第10話　魔王との語らい

　

　運営初日から早七日(はやなのか)。

　初日にして魔王のお仕置きを受けたものの、早くもハルトは迷宮での暮らしに慣れ始めていた。

「ふごご……迷宮さいこぉ……ふへへ」

「朝よ。ハルト、起きなさい」

「…………あと二時間」

「魔王権限で給金下げるわよ」

「起きまっす！！」

　――と、このように。

　ハルトの一日は、早朝にクロエに起こ(脅)されるところから始まる。

　質の良いベッドで寝始めてからはというものの、睡眠はいつも熟睡コース。野宿した時の地面の寝床や安宿のボロいベッドと比べて、今の快適さに感動する毎日である。

「今日の朝飯は何かなぁ～」

「寝癖ついたままよ、だらしないわね」

　部屋の洗面所で顔を洗ってスッキリすると、ハルトは弾むような足取りで食堂へ向かう。食堂には〈ボロモウケ商会〉から派遣された魔族の料理人が常駐していて、料理を振る舞ってくれる。

　朝食を一人で食べる時もあれば、ネモや防衛要員の魔族と一緒に食べることもしばしば。

「モグモグ……おーう、ハルト。はよ～」

「おはよーっす……おいクロエ、見ろ。ネモの髪がぼさぼさだぞ」

　今日はネモ一人だ。

　いつもは艶々なネモの髪が、今日は一段と荒れていた。寝ぼけまなこで朝食を口に入れて、作業のように顎を動かしている。

「また徹夜したのね……いつか過労で倒れるわよ？」

「ダイジョーブぅぅ……あたしの崇高な目的の為なら、これくらぁい……むぐむぐ」

「もう……後で湯浴みするのよ」

　クロエは疲弊したネモの背後に浮かび、彼女を労わるように髪を撫で付ける。

　何故、ネモはそこまでして頑張るのか。何故、クロエは申し訳なさそうな顔をしているのか。

　二人と出会って一週間のハルトには、皆目見当(かいもくけんとう)がつかなかった。

「――であるからして……冒険者を継続して呼ぶには、ある程度の出費は仕方ないと割り切れ」

　朝食を摂った後は、昼までネモの講義を受ける。

　執務室で、身嗜みをビシッと整えたネモとのマンツーマンの授業。報告書の書き方や運営の基礎など、手取り足取り指導してくれるのだが、

「はい、先生！」

「なんだ、ハルト」

「あの、なんか近すぎませんっ！？」

　ハルトを男として見ていないのか、距離感が近すぎるのが問題だ。

「そうか？　これくらい普通だろ」

「アッ――」

　ふよんっとした柔らかい何かが、ハルトの背中に突き刺さる。まさに密着授業。そのおかげで、授業に集中できないことが多かった。同時に気持ちいい思いもしたが。

　そして午後からは迷宮の外へ――

「オラオラ走れ！　転倒したら狼共のエサになっちまうぞぉ！！」

「うぅおおおおぉおおおおお、っはぁあああ！！！？」

　ネモがけしかけたフォレストウルフ数匹に追いかけられ、ハルトが全力で逃げる。

　このランニングこそ、ネモが考案した体力錬成メニューだ。彼女曰(いわ)く、「自然の中で生命の危機に陥れば、嫌でも強くなる」とのこと。

「俺、迷宮運営だけしたいんだけどぉぉぉぉっ！！！！」

「万が一、ハルトしか宝物庫を守れる奴がいなかったどうするんだっ！！」

「魔族(お前等)がいるのに、そんな事態なる訳ないだろぉぉぉぉっ！！」

　苦労してランニングを終えると、次は迷宮内で戦闘訓練を行う。

　無論、訓練の相手は――

「――はぐふっ！？」

「は、ハルト様ぁぁ！？」

　作業員（女魔族）の拳を顔面でモロに受け、ハルトの体が土壁にめり込んだ。

「も、申し訳ございませんっ！　まだ人間相手の加減に慣れなくてっ……！！」

「あ、がが、ぁ……」

　ネモ曰く、これも「体力錬成の一環」だと言う。

　いずれ冒険者を相手にした時、「ハルトが弱いままだと財宝を奪われる可能性が非常に高い」とのことだ。

　よって、肉弾戦・魔法戦において人間よりも強い魔族と戦闘訓練を行うことで、敗北の可能性を減らそうという試みらしい。

「あのぅ……ハルト様は何故剣をお使いに？　こう言ってはなんですけど、才能ありませんよ？」

「うっ」

「へっぴり腰だし、私の攻撃は全て剣で受けますし」

「ぐふぅ……」

　作業員に心を傷付けられ、ハルトが地面に崩れ落ちた。

　ちなみに防衛要員の〈カツアゲ隊〉との戦闘訓練が行われる予定はない。五頭身のコボルドでは、想定する敵（冒険者）とあまりにかけ離れているからだ。

　しかし何故か、冒険者を撃退する訓練だけは共に行(おこな)った。

「いつつ……今日も酷い目にあった」

　訓練を終えれば、後は夕食まで自由時間だ。「どこで何をしようが好きにしていい」とネモに言われている。

「おーい！　ハルトー！」

　自室に戻る途中、ハルトは顔を隠れる程の書類を抱えた誰かとすれ違い、呼び止められた。

「ん？　なんだ、ネモか。どうした？　運ぶのを手伝えばいいか？」

「こっちは別に大丈夫だ。それよりも、クロエがお呼びだ」

「クロエが？　なんで？」

「さぁな。あたしも呼べって言われただけだしなぁ。それじゃ」

　用件だけ伝え、ネモがゆっくりと去っていく。

「何の用だろう？」

　初日から今日に至るまで。クロエには、怒られることはあっても呼び出されることは一切なかった。

「まあいいや。今まであまり一対一で話したことなかったし、クロエを知る良い機会かもな」

　そう言って自分を納得させると、ハルトはクロエの自室に向かった。

「おーい、クロエ。いるかー？」

　ドアをノックし、ハルトは中に呼び掛ける。しかし反応がない。

（寝てるのか？　いやそもそも、寝ることってあるのか……？　封印されてるのに、ちょくちょく姿見せてくるし……）

　考えれば考えるほど、クロエのことを何も知らないのだと、ハルトは自覚する。

「クロエー？　入るぞー」

　再度ノックして反応がないのを確かめてから、ハルトはノブを回して中に入った。

「…………」

　直後に見たのは、瞑想するクロエの姿だった。

　宙に浮かび、リラックスした姿勢で目を閉じている。

「クロエ？」

「――ん……ハルト、来たのね」

　中で再び声を掛けると、クロエは静かに目を開けた。

「何してるんだ？」

「ちょっとね……新しい魔法の構想を練っていたの。あまりにも暇だから」

　そう簡単に言ってのけるが、新魔法の開発はかなり難しいことをハルトは知っている。

　ハルトは当時生まれていなかったが、十七年前――実に約百年ぶりに、写本に特化した魔法が開発されたほどだ。

「封印されてるのに、そんなことまでできるのか……ちなみにどんな魔法？」

「そうねぇ……」

　クロエが目を閉じ、考える素振りを見せる。

「〝相手の欲望を抑制する魔法〟……かしら」

「欲望を……抑制？　ま、まままさか！　俺の迷宮欲を封印しようと画策を！？」

　笑顔で告げるクロエに、ハルトは震え慄(おのの)いた。

　すると、クロエは意地悪そうに口角を上げる。

「それもありかもしれないわね。なんたって、わたしの胸を洗濯板と揶揄するくらいだし？」

「や、やめてくれっ！　いや、やめてください魔王様ぁっ！！」

「ふふ、流石に冗談よ」

　恐怖のあまり土下座するハルトを見て満足したのか、クロエは口元に手を当てて笑った。

「冗談にしても質(タチ)が悪すぎるぞっ！　俺をからかってそんなに楽しいですかねっ、魔王様？」

「ええ」

「くぬぅぅっ！！　お、おのれ魔王っ！！」

　煽ったつもりが、間髪(かんはつ)入れずに笑顔で返答されてしまい、イラッとくるハルト。

「――なんて言うと、あなたに失礼よね」

「え……？」

　しかしその後、クロエが見せた皮肉めいた微笑みにハルトは戸惑ってしまった。

「今の私は食事や娯楽に興じることもできなければ、外の景色を見ることさえままならない。だから、つい……ね」

　クロエの視線は遠く、表情は沈んだように暗い。

（そんな状態で、数百年間ずっとここに閉じ込められてたのか……）

　クロエは〈残虐の魔王〉だ。御伽噺の中では、過去に大量虐殺をしたとされている。

（クロエのしたことを思えば、封印されて当然だと思う。だけど……）

　たとえ、そうであったとしても。

　クロエの境遇を聴いたハルトの胸は、ズキリと痛んだ。

「っ……」

「……ハルト？」

「あっ、いや、なんでもない…………それで、俺になんか用か？」

　クロエに顔を覗き込まれ、慌ててハルトは此処に呼び出された理由を尋ねる。

「えっと、用はあったのだけれど……もう済んだわ。ごめんなさい」

「えぇ？　来た意味ないじゃん……」

　頬を掻いて申し訳なさそうに謝るクロエに、ハルトは不満そうな顔を見せた。

　すると、クロエは両手の指と指を突合せながら、

「そうね、折角呼んだのだし……あなたの冒険の話を聞きたい……というのは駄目、かしら？」

「冒険の話？」

「それか、私の御伽噺の話でも良いの。ほら、前に私のことを〝筋肉ダルマ〟って……」

「その節は、本当にすみませんでしたぁ！！」

「えぇ！？」

　ハルトは即座に土下座した。

　普段から散々怒られている為か、土下座が十八番(おはこ)になってしまっていた。

「は、ハルト？　私、そのことについては怒ってないわよ？」

「あれは決して悪気があってのことではなく！！　親や神官から、そう伝え聞いただけなんですぅぅ！！」

「だ、だから怒ってないってば……！」

　ひたすら床に頭を打ち付けるハルトの姿に、クロエがあわあわと手を遊ばせる。

　体に染みついた癖とは恐ろしいもので、誤解を解こうとしたクロエが直に触れて止めるまで、ハルトは土下座をやめようとはしなかったのだった。