第三章　8

（私は、わたしは……）

　ぼろぼろと涙が止まらなくなり、リヴィアは両手で子どものように雫をぬぐった。だがどうにも止まる気配がなく、次から次へと涙が溢れてくる。

　するといつの間にか近づいていた王妃が、そっとリヴィアを抱き寄せた。しっかりとした両腕に抱かれたまま、リヴィアは静かに泣き崩れる。

「今まで、よく頑張った」

「閣下、そのような……もったいなき、お言葉を……」

「今は王妃だ。ほら、存分に泣け」

　からかうような王妃の令に従い、リヴィアはひとしきり涙を出し切った。少し呼吸が落ち着いたあたりで、ようやく逞しい胸板から開放される。

「落ち着いたか？」

「は、はい。申し訳ございません、このような失態をお見せするなんて……」

「よいよい。今の私は国民すべての母だ。いくらでも受け止めてやる」

　はっはと快活に笑う姿は前世の将軍そのもので、リヴィアは目じりに残った涙を指で拭いつつ、つられたように微笑む。

「ところで、お前はどちらを伴侶に選ぶつもりなのだ？」

「はい？」

「とぼけるな。ルイスとディエゴ……今はクラウディオとラウルだったな。あやつらから揃って求婚されていると聞いたが」

「か、閣下までそのようなことを……」

「ディエゴはたしか以前の婚約者だったか。あいつはお前のこととなると、目の色変えて怒っていて、本当に面倒くさかったな」

「そ、そうなのですか？」

「お前さんの前では、そんな素振りも見せていなかったようだがな。しかしもう一人はルイスか。あやつもなかなか骨のあるやつだったが、いかんせん押しが弱いからな」

「押しが弱い、ですか？」

「ああ。見ている私の方がじれったくなったものだわ」

　はて、とリヴィアは疑問符を浮かべた。ルイスだった頃は意識していなかったが、クラウディオとして接している現世では、決して押しに弱いという印象はない。

　むしろ年上の余裕に満ちているというか。恋愛経験の少ないリヴィアは、彼の言動一つ一つにいつも心を乱されまくっている。

「まあ、どちらもいい男だ。この私が保証する」

「は、はあ」

「はは、『ロランドの戦乙女』もこうした手合いは苦手だったか」

「そ、その呼び名はもう、忘れてください……」

　途端に真っ赤になったリヴィアを見て、王妃はまたも豪快に笑い始めた。だがひとしきり楽しんだ後、ふと険しい顔つきになる。

「……と、そうだ。新しい人生を楽しめと言った手前、申し訳ないんだが」

「何でしょうか？」

「お前が命を落としたゾアナの戦い。やはり、敵側に情報が漏れていたそうだ」

　突然の告白に、リヴィアは目を見張った。

「内通者がいた、ということですか？」

「おそらくな。あいにくその正体を突き止める前に、戦線の維持に尽力する羽目になってしまったが……」

「……」

　正直なところ、大きな驚きはなかった。

　あのタイミングの良い罠といい、準備されていた兵力、そして伏兵。そのすべてがあまりにも出来すぎており、情報が漏れていなければ起こりえない、とリヴィアも薄々感じていたからだ。

「むやみに脅すつもりはない。だがこの時代は、かつてロランドに関わりを持っていた者が多く転生している。万が一、悪意を持つ者がいても不思議ではないからな」

「内通者がこの国に？」

「それは分からん。私が確認した中では、それらしき人物は見当たらなかった。ただ、油断だけはするなと伝えておく」

　かつての将軍を思わせる強い言葉に、リヴィアはこくりと息を吞んだ。

（ロランドを裏切り……帝国についた者がいる……）

　当時はとにかく戦いが続いており、傭兵や徴兵されたものなど、数多くの人間が軍部を出入りしていた。その中に内通者がいたとしても、不思議な話ではない。

（だが帝国に与して利を得る人間とは、一体……）

　無言で押し黙ってしまったリヴィアを見かねて、王妃がはあと溜息を零す。

「不安をあおるようなことを言って悪かった。もし気になるようであれば、王城にある書庫を訪ねると良いだろう。あそこには、より子細な歴史が残っているはずだ」

「よろしいのですか？」

「ああ。私から書庫番に伝えておいてやろう」

　やがて遠くから、リヴィアを呼ぶ声が聞こえてきて、王妃とともに振り返った。見ればリヴィアの戻りが遅いのを心配したのか、クラウディオとラウルがこちらに向かってくる。

「ほら、お前の騎士たちが来たぞ」

「かっ……ではなく、妃殿下、からかうのはおやめください」

「はは、すまんすまん」

　王妃は軽やかに笑いながら、そっとリヴィアに背を向けた。「二人に会わないのですか」と呼び止めると、ふわりと振り返り楽しそうに微笑む。

「彼らにはまだ内緒にしておいてくれ。その方が驚きも大きいだろう？」

「で、ですが」

「ではリヴィア殿、また会おう」

　そう言うと王妃は、舞い飛ぶ蝶のような可憐さで、ひらりとリヴィアの前から姿を消した。ようやくたどり着いた二人が、リヴィアに向かって問いかける。

「リヴィア様、こんなところにおられたんですね」

「先ほどの女性は……王妃殿下か？」

「あ、ああ……」

　内緒にと言われた手前、リヴィアは真実を明らかにすることが出来ず、思わず口をつぐんだ。だがそこでふと、嫌な可能性が浮かび上がる。

（……もしや、将軍は我々の周囲を警戒している……？）

　クラウディオとラウルに秘匿せよ、と言うことは、彼らの近くに裏切り者がいることを危惧しているのかもしれない。もしくは――彼ら自身が？

　リヴィアは恐る恐る顔を上げ、それぞれの顔を見つめた。クラウディオは目が合った瞬間、照れたように微笑む。一方ラウルはいつもの冷たい表情のままだ。

（まさか……そんなはずは……）

　だがリヴィアの心にぽつりと滲んだ疑心は、音もなく広がり始めた。

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　波乱に満ちたパーティーの翌日。クラウディオは地方へ野獣討伐の任があるとかで、サルトルとともに外出していた。

　普段のリヴィアであれば「見学したい！」と言っていたのだろうが、今日ばかりはありがたいと静かに見送る。

（将軍の真意を、確かめなければ……）

　時間を得たリヴィアは、王城にある書庫を訪ねた。将軍――王妃が口添えしてくれていたおかげか、書庫番は快く受け入れてくれる。

「探したい本がありましたら、何でも申し付けくださいませ」

　王城の書庫というだけあって、館内には膨大な量の書籍が並んでいた。見上げるような書架の間を歩きながら、リヴィアはただただ感心する。ここならばロランドや帝国に関する情報が見つかるかもしれない。

「でしたら、このルーベン以前の記録があれば、見せていただきたいのですが」

「以前……ですと、この辺りでしょうか」

　すると書庫番は迷うことなく、一つの本棚の前に向かった。上段から数冊の本を抜き去ると、リヴィアの前に差し出す。

「この三冊がイリア帝国の歴史を書いたものになります。この書庫に現存しているのはこれだけですね」

「あの、帝国だけではなく、ロランド王国の資料もありますか？」

「ロランド……いえ、ちょっと記憶にないですね」

「そうですか……」

　分厚い書籍には、イリア帝国の創生から、政治や経済の在り方までもが詳細に記されていた。図柄を用いて説明している箇所もあり、リヴィアの邸で見たものとは内容の濃度が明らかに違う。

（なるほど……当時の帝国は、このような内情になっていたのか……）

　そこにはベアトリス時代には知りえなかった、帝国側の家系図や有力な諸侯らの情報も記載されていた。王室の系譜を確認していたリヴィアは、ふむと目をしばたたかせる。

（『ザイン』……？　なるほど、王族にはそれぞれ決められた紋章があったのか）

　国のシンボルである国章は、帝国軍の武器や旗に嫌というほど刻まれていたため、リヴィアもよく覚えている。だがこの資料によると、帝国の王族は生まれた時にそれぞれ個別の紋章が与えられる、というしきたりが書かれていた。

　それらは『ザイン』と呼ばれ、主には王族らの衣装や持ち物などに刻まれる。基本的には秘匿され、公にされることはない――とのことだ。

　そのページには歴代の王とそれぞれの『ザイン』が並んでおり、リヴィアは初めてみる文様にしばし目を奪われる。だが次のページに移動した瞬間、ひゅっと息を吞んだ。

（この……鷲の紋章は……！）