92話　たどり着いた場所

　一日ぶりにちゃんと寝て、だいぶマシになった顔色。昨日のようにあくびも出なくて、体長は万全。楽しむ準備もできている。やるべきことは、ほとんど昨日終わらせた。

　教室に入って、細かい準備をしていく。八時にルリ先生がやってきて、人数確認。

「後は任せたわよ」

　と残して、来客の対応に向かう。

　教室に残ったクラスメイトは、欠席ゼロ。

　奇跡みたいなことだ。あれだけのミスが重なって、けれどすべて巻き返した。文化祭なんて、学校行事の一つにすぎないけれど。誰もが自信を持ってこの場にいる。なんだ俺たち、やればできるじゃん。みたいな空気が流れている。

　二日目。今日で終わりだ。

　最後の一日が始まる。このクラスでの文化祭に、二度はない。

　始まりの合図を求めて、視線は二人に注がれた。応じるように、小日向が前に出る。凛とした表情で、心なし力強くポニーテールが揺れる。

　一つ息を吐いて、顔を上げる。

「あたしは今回、すごく、すごく皆に迷惑をかけたと思います。いっぱいミスして、へこんで――でも、皆が助けてくれたから、今日も笑えてます」

　一点の曇りもない笑顔を、全員に向ける。その中にはたぶん、俺もいた。

「あたしは、このクラスが大好きです！　だから、二日目、絶対成功させようね！」

「「「「うぉおおおおおお！！！」」」」

　一切の躊躇いなく拳を掲げる男たち。野太い声が教室に響き、たぶん下の階まで届くほど重なる。やや引き気味に拳を掲げる女子。

　それを俺は、後ろのほうで見守る。なんとなく距離を取って、彼女が立ち直ってくれたことを嬉しいと思う。

　これでいい。小日向は大丈夫だから。

　そうやって安心していたら、突然指名された。

「おいそこのテツ！　なーに涼しい顔してんだ！」

「は？」

　間の抜けた声が出てしまう。あまりに急すぎて、理解が追いつかない。

「前でろ前！」

「え、なんで……」

「いいからいいから」

　一輝だけでなく、小日向まで手招きしてくる。余計に混乱した。

「いいから行けよ阿月」「いっちゃえいっちゃえ」「阿月くんも盛り上げて！」「できる、君ならできるよ！」

　連鎖するように、周りからも背中を押される。

　考えてもわからなくて、よくわからないうちに前に着いてしまう。

　その場所は俺が、絶対にたどり着かないと思っていた場所だ。

　誰かの前に立って、期待を背負って、それに応える役目。一輝と小日向のいる場所。人が苦手で、コミュニケーションの下手な人間にはいられない立ち位置。

　そこに今、俺もいる。

　もう話すことのないと思っていた小日向に招かれ、まともに向き合わないでいたクラスメイトに背を押されて。

　いろんな感情がわき上がってきて、言葉にならない。意味を為さない。まだ混乱が強くて、この鼓動が速いのは嬉しいからか、恥ずかしいからかもわからない。

　それでも不思議と、言葉は出てきた。

　盛り上げる言葉は、小日向が言ってくれた。同じ事を俺がする必要はない。

「……一つだけ告白しておくと、俺はホラーが苦手だ」

　おおっ！？　と湧く教室。

　お化け屋敷を発案したのが俺で、配布する招待状も書いていたから、当然の反応だろう。

「その俺から言わせてもらうと、このお化け屋敷は絶対に入りたくない」

　笑いが起こって、それから「引きずり込んでやる！」と反応がある。真っ黒のウィッグを被った、口裂け女の生徒だ。こえーし、中身男かよ。

　ひとしきり笑いが収まって、やはり最後は一輝。

「んじゃまあ、今日もたっぷりビビらせてやろうか！」

　ひどく楽しそうに笑う顔は、悪人そのものだった。

◇

　一度解散して、各シフトに分かれるタイミングで、小日向に声を掛けられた。

「あ、あの。テツくん」

「お、おう……どうした」

　およそ一ヶ月ぶりに向き合う。

　久しぶりにちゃんと見る彼女は、不安そうで、けれどその目は前よりも真っ直ぐに俺を見つめてくる。

「あたし、幸せになるから！」

　ただの宣言じゃない。もっと挑戦的な響きを持っていた。

「テツくんに負けないくらい、幸せになるから。勝負だよ」

「……なんだそれ。変なの」

「へ、変じゃないし！　とにかく、そういうことだから」

「だから？」

　やっぱり意味がわからない。さっきからどうしたんだろう。

　無理をしているふうには見えないけれど。核心が掴めない。

　俺が首を傾げると、小日向は微笑んだ。その表情には、少しだけ弱さが垣間見えて、胸がじわりと疼く。

　やっと意味がわかった。

　その過去と向き合うために、声を掛けてくれたのだ。俺とのこれまでを吹っ切るために。

「気にしてないって言ったら嘘になるけど、でも、大丈夫だよ。ごめんね、時間がかかって」

「お前が謝ることじゃないだろ」

　どちらが悪いという問題ではないのだと思う。

　俺が謝るのは彼女への冒涜になるし、小日向が謝るのも違う。

「うん。そうだよね。ありがと」

　小日向が平気そうにしているから、辛うじて俺も落ち着いていられた。内心はぐちゃぐちゃで、頑張らないと表情が歪んでしまいそうになる。

　どちらか一人しか、俺には大切にできないとわかっていた。

　あの日自分がした決断を後悔はしない。何度同じ問いが繰り返されても、この人生に二度目があるとしても、俺は小雪を一番にする。

　だけどそれで、積み上げたすべてが消えるわけじゃない。

　こんなことを言う権利がないのはわかっているけれど。俺はそれでも、小日向と笑っていたかった。傷つけた分際で、願うことも許されない夢を見ていた。

　嘘のない答えは、いつだって汚れている。

　欲しいものだけを集めれば、あるのは自己満足だけだ。

「ねえ、テツくん。また最初から、友達になってくれますか？」

　だけどそれを、求めてもいいのだろうか。まだ手の届く場所に、それはあるのだろうか。あるのだろう。だから彼女はここにいる。

　最初から、また。

　きっとそれには、長い時間がかかる。かつて積み上げた一年より、ずっと長い時間が必要だ。高校を卒業して、別々の大学に行って、その後になるかもしれない。

　けれど、それでもいいと言ってくれるのなら。

「こちらこそ、よろしく頼む」

　ここから始めよう。もう一度。何度でも。

「――んで、どうせいるんだろ。一輝」

「うおっ、バレてたか」

　ばつが悪そうに、ポケットに手を入れて近づいてくる。

「心配かけたな」

「一輝には、一番謝らないとね」

　へっ、と不機嫌そうに鼻を鳴らす我が親友。それから複雑な表情で俺たちを見て、視線を逸らした。口元が緩んで、悪っぽく笑む。

「まったく……お前らは俺がいないと全然ダメだな」

　当たり前だ。

　わざわざ口に出すまでもない。

◇

　午前中は少しだけお化け屋敷の受付係をして、十一時には引き継ぎを終える。自由になった身で校舎をふらついていると、保護者の中に知っている人を見つけた。すぐに向こうも俺に気がついたので、挨拶をする。

「こんにちは」

「お久しぶりです」

　氷雨（母）は、やはり小雪に似ている。雰囲気や細かな所作が落ち着いているのは、違いではあるが。いつか小雪もこんなふうになるのだろうな、などと考えられるくらいには、似ている。

「夏祭りからなんですけど……小雪さんとお付き合いさせていただいてます」

「ええ。聞いてるわ」

　なんと言えばいいのだろう。というか、なにか言ったほうがいいのだろうか。それすらもわからん。

「阿月くん」

「はい」

「うちの子について、なにか知りたいことはない？」

　氷雨さんは、楽しそうに目を輝かせていた。

「知りたいこと……ですか」

「パジャマの柄とか、教えてあげるわよ」

　なにそれすげー知りたい。え、ウサギ柄とか着てるの？

　……落ち着け。その質問をしたら、なんというか、人としていろいろアウトな気がする。

　もっと他に、聞きたいことがあるだろ。もし文化祭で会えたら、聞こうと思っていたことが。

「じゃあ、聞いてみたかったんですけど―――ー？」

　俺の質問に氷雨さんは目を丸くし、それから微笑んだ。

「それは、あの子から聞いたの？」

「はい。たぶん、氷雨さんのものかなと思って」

「あなたが受け継いでくれるのね」

「できるなら」

　氷雨さんは頷いて、それから丁寧に教えてくれた。俺はスマホのメモ帳に、聞き漏らしのないようにメモをした。

　それが終わると、氷雨さんは満足そうに頷く。

「ありがとう。足止めしちゃってごめんなさいね」

「いえ、こちらこそ。ありがとうございます」

「それじゃあね。楽しんで」

　もう小雪のところへは行ってきたのか、そのまま階段を降りて去って行く。一礼してそれを見送り、歩き出す。

　いろんなことを整理して、晴れやかな気分だ。胸のつっかえは一つもない。

　いざゆかん。ネコミミ喫茶。

　氷雨の教室には長蛇の列。その大半が男で、ちらちら教室の中を見ている。

　けっこう待ちそうだな。廊下の壁に背中を預けて、スマホをいじる。

「あれ？　阿月じゃん」

「ナトリンじゃん」

「薬品みたいな呼び方すんな」

　ガシッ、と軽く脇腹を小突かれる。

　休憩中なのか、名取は制服姿だ。

「小雪のおかげで大繁盛。すごいでしょ」

「悪いけど、昼から連れて行くぞ」

「どーぞ。午前中だけで元は取れちゃったから、好きにして」

「そんなに来たのかよ」

「すごかったわよ。おかげで今は在庫がほんとどなくて、男子が必死に買い出し行ってるって状態」

　やはりネコミミは偉大。

　別にやましい気持ちは一つもないけど、後で買って家に置いておこうか。悪くない案だとは思うけど、普通に気持ち悪いからやっぱ却下で。

　そうこうしている間に列は進み、順番が回ってくる。

「ごゆっくり～」

　と手を振って、名取はどこかへ行った。

　受付係の女子が、伝票を持って近づいてくる。

「お一人様ですか？」

「あ、はい」

「ご注文は？」

「コーヒーで」

　中に入って、席に通される。

　小雪は忙しそうに動き回っていたが、目が合うと柔らかく微笑んでくれる。ウェイトレス姿で、頭にはネコミミ。

　惚れるわバカ。

　極めて冷静に紳士ぶってはいるものの、内心は乱舞している。可愛いにもほどがある。ちょっとは自重してほしい。いや自重はしなくていいか。

　座っていると、紙コップに入れたコーヒーを持って小雪がやってくる。

「お疲れさま。もうすぐ終わるわ」

「お、おう。頑張って」

　思えばこの構図も懐かしい。客の俺に、コーヒーを持ってくる。俺たちは、そんなふうに出会ったっけ。

　といってもまだ、懐かしむほど昔でもないか。

◇

「せっかくだし、二人の写真撮ろうか？」

　小雪の仕事が一段落したタイミングで、カメラを持った女子が近づいてきた。小雪とは仲がいいらしい。さっきも楽しそうに話していた。

　小雪はまだ着替えていない。制服姿ならまた今度でもいいが、この服装は今日だけ。

　断る理由もない。

「せっかくだし」

「そうね。じゃあ、お願いするわ」

　色鮮やかに装飾された壁の前で、二人並ぶ。

「なにげに写真って初めてだな」

「緊張するわね」

「まあな」

　なにげに人目につく場所だし。お互いにぎこちない。

「おー、初々しいねえ。それじゃ、はいちーず！」

　かしゃっ、とシャッターの音。

「これでどう？」

　見せてもらった写真の中では、案の定俺たちはぎこちない。

　まあでも、

「いいな。これで」

「ええ。気に入ったわ」

　変に上手くやろうとしなくたっていい。これで終わるわけじゃないんだから。

　一緒に同じ時間を過ごして、少しずつ上手になればいい。

「着替えてくるわね。すぐ行くから」

「おう。外で待ってる」

　廊下に出ると、ちょうど左手から一輝と小日向がやってくる。

「昼休憩か？」

「つーこった。テツは今からデートか」

「デートか！」

「デートです」

　肩をすくめて、冗談めかす。軽く茶化してくれると、こっちも助かる。

　そういえば、小雪も小日向とは気まずい状態だったのではないだろうか。その話はしたことがないから、わからないけど――

「お待たせ。……あ」

　やっぱり気まずかったか。露骨に固まってしまう小雪。だがすぐに、俺たちの間の空気を察したらしい。すっと俺の横に来て、なにがあったのか目で問いかけてくる。

「大丈夫だよ。もう」

　俺から視線を離し、小雪は小日向のことを見つめる。

　二人の間にどんな感情があるのかはわからない。責任は俺が負う。なんてのは自己満足で、俺にはどうしようもない話だってある。

　ちらっと、一輝にアイコンタクト。それから、提案してみることにした。

「せっかくだし、みんなで昼ご飯食べに行かないか？」

「いんじゃね。俺はテツに賛成」

「私もそれがいいと思うわ」

「あたしも賛成！」

　ちょっとは躊躇いがあるかと思ったけど、全然そんなことはなく。口々に言って、自然と歩き出す。

　小日向が先頭で、一輝が続いて、歩き出そうとした小雪が振り返る。小さく頷いて、俺も着いていく。

　なにも変わらないようでいて、大きく違っている。正しいか、正しくないかは誰にもわからない。

　だけど、誇りを持っている。