91話　嘘のない答えを　その８

　失恋は言葉にならない。

　小日向ひまりにとって、その経験は簡単に割り切れることではなかった。

　だからといって破滅的になるとか、阿月哲を憎むとか、氷雨小雪を憎んだわけではない。ただ、自分に問い続けた。

　どうして、届かなかったんだろう。

　心のどこかで、自分が負けることがわかっていた。手後れだと知っていて、それでも伝えようと決意して――なのに、いざ結果が出た後に問い続けてしまう。

　あんなに完璧な笑顔で送り出したのに、次に会ったときは顔を合わせられなくなった。他の人にはいつも通りなのに、あの二人とは話す勇気が出ない。

　なにか致命的なものが零れてしまいそうで、だから避け続けた。

　ふとした拍子に、言ってしまいそうになる。

　――ねえ、テツくん。どうしてあたしじゃダメなの？

　――ねえ、小雪ちゃん。どうしてあなたは、そんなに可愛いの？

　そんなことを聞いてしまいそうになる自分を、なにより憎んだ。

　わかることは、ただ一つ。

　阿月哲はもう、小日向ひまりの横にはいない。

　せめてしゃんとしていよう。あの日送り出したように。せめて見た目だけは繕って。

　大丈夫。自分は大丈夫。

　もう一度振り向いてほしいなんて、そんな惨めなことは言いたくない。我が儘を言って、足を引っ張りたくない。

　なのに。

　たくさんのミスをして、皆の足を引っ張って、ぼろぼろになってしまった。その時に、どうしようもなくなって――やっぱり縋ってしまった。真っ先に助けを求めたくなった。

　一輝と職員室に行って、たったそれだけの間に、教室の雰囲気は変わっていて。

　その事実に、どうしようもなく心が荒んだ。

　前までは哲の活躍に、誰よりもわくわくしていたのに。初めてやめてほしいと思った。

　――あたしの前で、そんなに格好よくしないでよ。

　何事もなかったように平然として、誰にもできないことをやってしまう。自覚はあるのだろうけど、そのことを顔には出さない。

　そういう姿がどうしようもなく好きで、どうしようもなく耐え難かった。

　目の前の作業に集中して、忙しさで紛らわせて、笑顔で心を隠して。一日目を乗り切った。二日目は？　同じだ。その後は？　なにも変わらない。

　いい加減、離れないといけない。まだ残ったこの心を、切り離さなければならない。

　脳裏にちらつく横顔を捨てなければ、前には進めないのだから――

「小日向お前、なに怒ってんだ？」

　片付けをして帰ろうと鞄を背負った。そのタイミングで、一輝に声を掛けられる。

「怒ってる？　あたし、普通じゃん」

「普通……ねえ。鏡でも見ればいんじゃね？　ものっすごい顔してるぞ」

　一輝の言葉には、容赦がない。中学から一緒なのもあるが、恋愛についても相談していたから、距離が近いのだ。

「うるさい。一輝には関係ないじゃん」

「まあ関係ねーわな」

　適当にひらりと流される。ムッとして、ひまりは教室を飛び出す。

　だが、その先で見てしまう。窓の外。正門に向かって歩く、一組の男女を。

　ぴたりと足が止まった。

「なに見てんだよ。やめとけやめとけ」

「……うるさい」

　一輝は露骨にため息をついて、首を振る。

「奪いたいなら、奪えばいいじゃん。法律で禁じられてるわけじゃねえ」

「そんなこと考えてないし」

「だったら、どうしたいんだよ」

　そんなの、決まっている。

「……忘れたいよ」

　窓に手を当てて、視界の外へ消えた二人の影を追う。

　忘れてしまいたい。好意も、記憶も、全部リセットして最初からやり直したい。最初から彼女がいるなら、恋なんかしない。また小雪とも仲良くやれる。なくしたものを、取り戻せる。

　いや、本当はもっと、もっと全部――

「昨日、テツがなにやったか知ってるか？」

「……なに？」

「いや、俺もわからんから聞いたんだが。小日向も知らないか」

「どういうこと？」

「誰に聞いても『俺は小日向さんと――後、ついでに一輝のために働いてるだけだ』みたいなことしか言わなくてな。俺はついでだってよ。悲しいぜ」

　言われてみれば、不自然だ。明らかに哲がなにかをしたのに、クラスの誰もそのことを口にしない。

「思うに、あいつは本当に単純なことしかしてないんだろうな」

　それがなにか、まったく想像できなかった。

　哲の取る手段は、いつだって遠回りで、単純なことなんてなかった。

「……なに？」

「『みんなで小日向を支えよう』って言ったんだろ」

　ひどく簡単なことだったのに、理解するには時間がかかった。

　理解したら、一気に感情が押し寄せてきた。感情は言葉にならず、涙になって右目から溢れる。

「……そんなの、」

　胸が苦しかった。手を当てて、壁にもたれかかって、なんとか体を支える。

「そんなの、ずるいよ……！」

　涙を拭くための手は残っていなくて、廊下に滴が落ちる。

　いつもみたいにしていてほしかった。無理をして、裏側から糸を引くように立ち回ってほしかった。阿月哲の力で為したのだと言ってほしかった。

　そうやって、小日向ひまりの無力さを証明してくれたら。そうすればきっと、嫌いになれた。

　想いが届かなかった。

　その時に、自分は否定されたのだと思った。そう思いたかった。

　忘れるか、嫌うか、嫌われるか。その三つのどれかを選びたかった。本当はそうじゃないけれど。本当なんて、知ったことか。明日笑うためには、嘘が必要なのだ。嘘を吐かなければ、心が黒く汚れてしまう。こんなに汚い物を本当だと認めてしまうことが、怖い。

「テツは、別にお前が嫌いで振ったわけじゃない」

「わかってるよ！」

　そんなことは、最初っからわかっているのだ。

　きっと今だって、話しかければ応えてくれる。ひまりが頑張れば、昔のように笑える日だって、いつかやってくる。

　そんなことは、言われなくとも知っている。

「わかってるけど……………………なら、…………あたしでも、いいじゃん」

　言ってしまったら、止まらない。

「もっと……早く言ってたらよかったのかな、……もっとアピールすればよかったのかな…………もっと、もっとあたしが可愛かったら…………そしたら」

　ずっと心の内側に閉じ込めて、見ないようにしていたことを。それを言ってしまえば、自分の醜さを認めてしまうから。そんな自分にはなりたくないから、押さえつけていた言葉を。

　一輝は静かにそれを聞いていた。途中で壁に寄りかかって、腰を下ろして、廊下に足を伸ばす。

　夕暮の校内には、もう誰も残っていない。

　少女の嗚咽を受け止めて、小さく呟く。

「本気だったんだな」

「あたりまえじゃん」

「いや、当たり前ではねえよ。絶対に。当たり前なんかじゃない」

　こんなにボロボロになるのが常識なら、世界から恋は激減するだろう。みんながどこかで諦めをつけて、計算して、手の届く範囲を探り合って、傷つかないようにしている。

　失恋を経験して、そういう大人になっていく。

　それでいいのだと一輝は思っている。曲げる気もない。

　だけど真剣にやる人を、間違っているとは思わない。

「胸を張れよ小日向。

　自信を持って怒れ。お前を選ばなかったテツに、ちゃんと怒れ。

　思いっきり妬め。テツの隣にいて、幸せそうな氷雨を妬め。

　悲しいなら、悲しいって泣きわめけ。誰かに聞いてほしけりゃ誰かに聞かせろ。俺はめんどくさいって顔に出すけど、出さない友達だってお前にはいるだろ。

　そんでそれが終わったら、…………いい加減、仲直りしろ。お前がいないと退屈なんだよ。こっちは」

「…………うん。…………わかった」

　少しだけ落ち着いて、ひまりは涙を拭く。弱々しい笑みは、いつもの彼女らしくはない。

　ひまりだって、いつも笑えるわけじゃない。

「あーあ。あたしって、もっと綺麗だと思ってんだけどなあ」

「お前な、恋ってのはつまるところ性欲だろ？　綺麗なわけがねえ」

「なっ、なに言ってるの一輝！？　急に最低なんだけど！」

「バカめ。この俺がいい感じで話を終わらせると思ったか。それはテツの役目だ」

「そうやってすぐテツくんを頼るから、だめになってるんじゃないの？」

「だめ人間上等！　人として大事なところは、全部お前らに任せた」

「ほんっと最低だよね。…………あははははっ」

　くだらなくて、笑ってしまった。

　大して面白くもないのに、ずいぶん長い間笑って、笑って。久しぶりに気持ちよく笑った気がする。

　そして清々しい気持ちで、ようやく彼女は認めるのだ。

「終わっちゃったんだ」

　夢のような時間は、もう戻ってこない。

　だけどそれで、すべてが失われたわけでもないのだ。

　こうして文化祭の一日目は終わり、二日目がやってくる。