90話　嘘のない答えを　その７

　文化祭の一日目を楽しむ余裕は、俺にはない。やりようによっては休憩も作れるのだが、それだと明日が空かなくなる。

　よって開会式が始まった後は、すべての時間を仕事に費やす。各クラスが出し物の紹介をする。その進行が時間通りに進むよう、適切な時間管理。それが終われば校舎に戻って、校内展示がスタート。

　実際にやってみると出てくる数多の不具合。隣のクラスのＪポップがうるさくて雰囲気のでないお化け屋敷とか、逆におどろおどろしい音楽の流れる縁日とか。そういうクラス間での問題も出てくる。当人たちの会話で解決すればいいが、それができなければ駆けつける。

　また、明日に向けて来客用のアンケートを最終確認。校舎に入るときのための靴カバーが足りているか。

　やることは無限にあって、片付けてもキリがない。

　最後に少し、クラスでお化けの役をやって一日目はフィニッシュ。

　自分でも驚くほど、それ以外になにもしていない。

　まあ一日目なんてこんなもんだ。どこのクラスも、自分たちのところに精一杯で遊ぶ余裕なんてない。

　展示の時間が終われば、今日出た不具合を修正する。下校時間はいつもより遅くなる。

　いつものように、一輝と小日向が指揮を執って作業が進む。

　俺はというと、やはり小道具とか装飾には混ざれずにいた。なにこの疎外感……いや、別にいじめられてるとかではないんだけどね。普通に入れないっていう、その普通さがしんどい。

「テツ、招待状のやつ。明日用に印刷してきてくれるか？」

「俺、仕事、好き」

「ワーカーホリックになってやがる……」

　舞い込んできた仕事に飛びつき、職員室へと軽やかに歩く。いやはや、仕事とはいいものだ。やっている間は他のことを考えなくていい。

◇

「久しぶりね。阿月っち」

「毎日雑用で呼んでますよね？」

　開口一番、戯れ言をのたまうルリ先生。

「今日は初会話よ。つまり久しぶり」

「愛の重たい彼女ですか」

「私以外の女と話そうなんて、いい度胸じゃない」

「なんかニュアンス違わない！？」

　メンヘラっていうか極道みたいな言葉選びだ。

「それで、今更なによ？」

「複雑な事情を感じさせないでくださいよ。印刷してもらいたいものがあるだけです」

「ああ。あれのことね」

　マウスを動かして、印刷をクリック。

「部数は？」

「とりあえず、四十部ほど」

　Ａ４用紙一枚に招待状を四つ詰め込んである。それを切って使うから、百六十枚できることになる。

　画面から目を離さずに、ルリ先生がぽつりとこぼす。

「上手くやったみたいね」

「なんのことです？」

「はぐらかさない。教師ってのはね、案外なんでも知ってんのよ」

「…………」

「阿月っちがいなかったら危なかったんでしょ」

　昨日のことだ。

　今までの俺なら、俺一人でどうにかする方法を探した。それが不可能なら、小賢しいやり方で解決しようとしただろう。

　だけど昨日は、任せることにした。

　次はもっと上手くやれ。

　ルリ先生に出会ってから、何度も言われたことだ。

「一輝と小日向が、今まで積み上げたからですよ。俺は他より少しだけ、そのことを知ってた」

「なら、そのことを誇りなさい」

　背もたれに体を預け、ルリ先生は俺を見る。

「三年しかない高校生活で、信頼に足る人を見つけた。それって凄いことでしょ」

「それは……そうですね」

「じゃあもう行きなさい。印刷も終わったから」

◇

　放課後の作業は常識的な時間に終わり、時間が合うから一緒に帰ろうということになった。昇降口を出たところで、ちょうど出てきた小雪と合流する。

「お疲れ。大繁盛だってな」

「お疲れさま。阿月くんも大活躍だと聞いたわ」

「今日やることやれば、明日楽だからな。明日はサボる」

「私は明日もシフトがあるわ」

「そんとき行ってもいいか？」

「首を洗って待っているわ」

「首を長くしてだろ。それを俺がツッコむのは恥ずかしいんだけど」

「ふふっ。それが終わったら、一緒に回りましょう」

「だな。遊び倒すか」

　歩き回っているだけで楽しいし、どこに寄ってもいい。体育館では吹奏楽部がコンサートをしたり、演劇部の劇があったり。普段は見られないものがたくさんある。

「楽しいのね。文化祭って」

　感慨にふけるように、小雪がぽつりと言う。

　拾うべきか考えて、やめた。代わりの言葉ならいくらでもある。

「大変だけど、それがいいよな」

「そうね。本当に大変」

　なにかを思い出したようで、可笑しそうに笑う。

「どうした？」

「いえ。名取さんがね――」

　そんなふうに誰かの話をする姿は、出会ったときとはまるで違っていて……うまい言葉にはまとめられないけど、胸が温かくなる。

　きっと俺も、なにかが変わっている。

　それは成長と呼べるほどのものではないのかもしれない。大人になれたわけでも、できることが増えたわけでもない。

　だけど、いろんなことがわかった。曖昧だったものに、今では理由をつけられる。

　楽しそうに話すのに相づちを打って、その時間はあっという間に過ぎていった。電車を降りて、改札を出る。そこから少し歩けば、別れるタイミングだ。

「名取さんで思い出したのだけど」

「ん？」

　唐突に、小雪が俺の袖を掴んだ。

「一つ、聞いてもいい？」

　上目遣いでやや不安そうに。そしてどこか恥ずかしげに。

「阿月くんは、私のどこが好き……ですか？」

　聞いてから、目を逸らしてしまう。

「嫌だったら、答えなくてもいいわ。……疑っているとかじゃないから」

「大丈夫。ちゃんと答えられるし、別に恥ずかしくもない」

　その問いには、ちゃんと答えるべきだと思う。特に俺は。

「じゃあ、もうちょっと一緒に歩くか。家まで送るよ」

　左手を差し出す。手を繋いでいるのも、ずいぶんと慣れてきた。

　慣れたから飽きるとか、そういう気配はちっともないから不思議だ。

「いろいろあるし、これからも増えていくと思うけど――小雪は、俺が弱いことを知ってる。見た目より脆いことも、いろいろ拗らせてることも、わかってくれてると思ってる。

　そういうことを真っ直ぐ見てくれるのが、人として尊敬できるし、好きだと思う」

　悲しいのを押し殺して笑っていたとき、誰よりも早くそのことに気がついてくれた。俺が自分自身に吐いていた嘘を、彼女は躊躇いなく暴いてくれた。

　真実は劇薬だ。苦しくて、耐えられずに振り払ってしまった。だけど、それがなければ俺は今も過去に囚われていたかもしれない。

　今の俺が、昔よりも強くなれたとするのなら。その強さは、小雪のおかげなのだろう。弱さと共に歩く勇気は、彼女がくれる。

「今度は俺が聞きたいんだけど」

「……だめ」

「え？」

「だめよ。恥ずかしいわ」

「えぇ。マジで？」

　そっぽを向いてしまっている。耳まで赤い。

「でも、あなたが好きよ」

　消え入りそうな声だったけれど、握った手にも力が入る。聞き間違いではないのだと伝えるように。

「じゃあいいや。それで十分だ」