89話　嘘のない答えを　その６

　七時十五分には、クラスメイトのほとんどが集合していた。各々が家で進めたものを持ち寄り、成果を伝えている。

「お前、顔色悪くね？」「徹夜したからなー」「でもそっちのがいいんじゃない？　お化けっぽくて」「あははっ、それあるかもね」

　みたいに冗談を言い合っている。疲労が滲んでいるが、空気は悪くない。祭りに向けての高揚感が伝わってくる。

　伝達が終わったのを確認して、一輝が前に出る。

「よっし、じゃあババッと仕上げるぞ！」

　号令に従って、最後の準備が始まる。完成した看板を廊下に吊し、机を組んだ迷路に塗装した段ボールを掛け、窓から差し込む光がないかチェックして、衣装までチェックに入る。

「んじゃ、そろそろ俺は行くわ。ルリ先生によろしく」

「おう。また後でな」

　一輝に声をかけ、教室から出る。

　開会式をまずは成功させて――それから、今日はいろいろ大変だな。寝不足のせいか、あくびがこぼれる。

「ねっむ」

　だらしなく肩を落として歩いていると、背中に挨拶が飛んできた。

「おはようございます！　テツ先輩」

「ん。おう、おはようエージ」

　咄嗟に背筋を伸ばす。駆け寄ってくる後輩の笑顔が眩しい。まだ朝なのに、こいつの元気はどこから来るんだ。

「眠そうっすね」

「ちょっとやることが残っててさ。エージのほうは、だいぶ余裕あるんだっけ」

「はいっす。今日も朝から遊んでました」

「うらやましー」

　来年は三年生で、受験もあるからもっと簡単なのにしないと。今年みたいなものをやる余裕は、絶対にない。

「ところでテツ先輩。文化祭カップルなるものを知ってますか？」

「あるあるだろ。文化祭期間中に急接近して、流れで付き合うってやつ」

「そうなんすよ！　自分、このビックウェーブに乗ろうかと思いまして」

「目星はついてるのか？」

「氷雨せんぱ――ぐごごごっ」

「言葉には気をつけろよ」

　エージの顔面をがっしり握る。左手の握力はけっこう強い。とはいえ、痛いほどではないので、エージのリアクションが大きいだけである。

「冗談っすよ冗談」

「わかってるって。じゃあ、誰狙いなんだ？」

「そこを悩んでるんすよ」

「決まってから言え」

　相変わらず、伏見英二の恋は始まってすらいなかった。

◇

　その頃、小雪の所属する二年四組では――

「ひ、ひひひ、氷雨さんのネコミミメイド！？」「あ、あわわわ、しゃ、写真撮らないと写真撮らないと」「お、おい、あんまり見ると阿月に殺されるらしいぞ」

　喫茶店用の衣装に着替えた小雪が、大量の視線を集めていた。廊下側には、わざわざ他のクラスから見に来た生徒も大勢いる。

　だが、当の本人は気にした様子もなく、頭の上のネコミミを調節していた。

「どう？　ズレてないかしら」

「もうちょい右かも。あ、そのへんそのへん。ウチはどう？」

「名取さんはもう少し後ろだと思うわ」

　夏休み以降親しくしている名取みのりと、他の女子生徒に囲まれて、男子は近づくことすらままならない。

　小雪が女子から敬遠されていたのは、恋愛競争において異常なほどの障害となっていたから――ではないのだと、彼女は最近になって気がついた。それも一つの理由ではあるが、単純に愛想が悪かったり、共通の話題がなかったり、そうやって自分を人から遠ざけていたのだ。

　少しでも歩み寄れば、あるいは架け橋となってくれる人がいれば。

　世界は簡単に広がるのだと知った。

「ねーねー。ユキは阿月くんのどこが好きなの？」

「あ、それウチも気になってた」

「えー私も私も。知りたい」

　ずいずいと寄ってくる面々に、小雪は困惑する。

　女子特有のノリには、まだついていけない。

「……ええっと、少し離れてくれる？」

「ほーら皆離れて、小雪が困ってるでしょ」

「名取さんが一番近いわ」

　てへっ、と舌を覗かせるみのり。

　少し余裕ができたところで、小雪は俯いて考え始める。その目は真剣で、浮かれた様子も、照れる気配もない。

「え……ガチ思考？」

　しばらくして、ゆっくりと顔を上げる小雪。息を呑む女子生徒たち。聞き耳を立てる男子たち。

　三本指を立てて、一つずつ説明していく。

「呼んだら来てくれるところ」

「…………」

「ご飯を嬉しそうに食べてくれるところ」

「…………」

「あとはそうね、隣にいると温かいわ」

「阿月って、老犬みたいなとこあるわよね」

「そうね」

　物静で、穏やかで、安心できる。誰もが言うような強さはないけれど、決して弱くはない。そしてなにより、自分の決めたルールや、誰かと交わした約束に忠実に生きている。

　出会った頃は、自分のルールと、周囲への気遣いの間で潰されそうだったけれど、最近は落ち着いたと思う。そのあたりも含めて老犬のようではあるが。

　そんなことを考えていたら、ふと、小雪の中に疑問が生まれる。

「阿月くんって、私のどこが好きなのかしら」

「聞けばいいじゃん」

　当然のように言ってくるみのりに、小首を傾げる。

「迷惑じゃないかしら」

「あいつに限ってそれはないと思う」

「そう？　なら、聞いてみるわ」

◇

「へくしっ」

「テツ先輩、風邪っすか？」

「……いや、違うけど。花粉か？」