86話　嘘のない答えを　その３

　俺は集団が苦手だ。

　特にこういう、四十人近いクラスメイトがいる場所が、ふとした瞬間に怖くなる。

　人は社会性を持つ生き物だという。群れる能力の高さが、人類をここまで押し上げたのだと。まったくその通りだ。

　人は集団を作り、集団が一個の意思を持つことで大きな力を生む。

　だが、この場所にいるのはまだ未熟な子供ばかり。学校というのは、不安定な社会を意図的に作らせる場所だと思う。そこでの失敗を、社会で活かせるように。失敗を前提に作られた箱庭。

　ゆえにいじめが起こるのは必然で、誰かに依存したくなるのも当然の帰結で、支えを失えば崩れる。漠然とした空間で、散在するはずの責任を一極化させる。ほんの少しの悪意が連鎖して、誰かを押しつぶす。

　小日向がわかりやすいミスをした。ストーリー担当が逃げ出した。

　不満をぶつける場所が明確になれば、そこへ皆の注意は向けられる。口には出さずとも、空気がそれを示す。

　集団の中で最も強いのは、リーダーではない。その集団を支配する空気だ。

　それを変えるほどの力は、俺にはない。

　だけど。

　怖い怖いと逃げ出していい理由も、ない。

　一輝と小日向が行ったのを確認してから、教室に入る。

　床に広げっぱなしの装飾と、その近くに座っている人々。五人ぐらいのグループが何個もあって、立っている人はほとんどいない。

　一斉に向けられる視線。それから、なんだ阿月かと注意が逸れていく。俺に対した力がないことは、皆知っているらしい。

　期待されていないなら、むしろ好都合だ。

「ちょっと聞いてほしいんだけどさ」

　大きめの声で言うと、半分くらいが反応してくれる。

　心臓が潰れそうだ。鼓動が早くなるし、肺が苦しい。人前で話すのはいつぶりだろう。どんな顔をしているかわからない。顔が熱い。呼吸が浅くなりそうで、深めに息を吐いた。

「まずは、作業ありがとう。俺、ほとんどいなかったから、状況とかあんまり把握してないんだけど……結構、ヤバい？」

　ヤバい、無理、終わってる。とちらほら声が上がる。そうじゃない人は頷いたり、俯いたり。

「そっか。ヤバいよな。一輝もそう言ってたし……」

　人が集まって生まれる集団。それが今、目の前にあって、俺のことを見ている。

　でも、その集団を構成するのは個人だ。普通の人間だ。

　だから、弱さもある。弱さを隠そうとするから、その歪みが誰かを傷つける。

　まずはそれを暴こう。

「……誰のせいで遅れてるんだ？」

「誰のせいって――」「ちょっと、そういうのよくないって」「阿月、お前なにがしてーの？」「やめようよ」「皆で頑張ればいいじゃん。まだ大丈夫だから」

　一斉に上がる反論。よかった。ここにいるのは、敵じゃない。

　再確認して、ゆっくり頷く。

「わかるよ。誰かのせいにしたいわけじゃない。でも、このままじゃその〝誰か”は、皆が思い浮かべた人になる」

　望むと望まないとに関わらず、流れは出来上がっている。それを断ち切るのは、俺じゃない。俺にはできない。

「この中に、小日向がいてよかったって思ってるやつはどんだけいる？

　ダルいと思った日とか、つまんねえ授業とか、毎週来る月曜日とか。そういうとき、あいつが楽しそうにしてるのに救われたやつは――俺以外に、あと何人いる？」

　小日向は俺とも仲が良かったけど、だいたい誰とでも話す。いつも笑っているし、楽しそうだし、実際に楽しんでいる。

　太陽は等しく、この場所を照らしていた。

　この瞬間が、その証明なのだろう。ちらほらと上がる声が、前向きなものに変わっていく。顔を下げていた人が顔を上げたり、軽い冗談も聞こえてくる。

　なあ、小日向。

　俺はもう、お前を助けない。

　そもそもお前は、俺に助けられるほど弱くないんだよ。

　小日向ひまりが積み上げてきたものを、俺は知っている。皆知っている。

「小日向も一輝も、とっくに限界だ。それでも、なんとか乗り越えようぜ」

　言い終わるか終わらないかで、「おおおお！　なんか燃えてきた！」とお調子者が立ち上がる。にんまり笑って、親指を立ててくれる。あまりに軽い調子に、どっと笑いが起こる。

「燃えるっていうか……萌えるね」って言ったお前、絶対ラノベとか読んでるだろ。今度話そうな。

「家でできることとか、わけちゃおっか」「そだね」「阿月って前出るタイプだっけ？」「リーダー二号？」「阿月……氷雨さんと付き合ってやがるから嫌いだ」「ああ。同意な」「絶対に許さん」「でも、今回は乗ってやる」

「「「今回だけだからな！！」」」

　ものっすごい殺気を向けられた。小雪のファンクラブ会員か、それとも俺のアンチか。どっちにせよ、頼むからそっとしておいてくれ。

　さて。

「俺に手伝えるとこ……あ、そんなに人数いらない？　そうか。……えっと、どうしよ。これで仕事ないと、完全に痛いやつなんですけど」

　資材がないなりに、配置の確認などが各所で始まっていく。

　なんにも知らない俺は、当然のようにハブられる。

　やっぱ人の集団、嫌いだわ。

◇

　手持ち無沙汰でうろうろしているところに、一輝たちが戻ってきた。小日向はすぐに呼ばれて、飾り付けのグループに入っていく。

　一輝は教室をぐるっと見渡すと、口の端を小さく歪めた。

「なにやったんだよ」

「いや、これがビックリすることに俺、なんもやってないんだわ」

「ほんとか？」

「本当だよ」

　有識者たちによって行われる会議とか、代替案の出し合いとか、今更混ざれないだろ感が強すぎてずっとうろうろしてた。

　買い出しが戻ってきて、作業が再開してからもそうだ。

　入ろうとしたら「ここは大丈夫だから、他のとこ行ってあげて」ってやんわり断られるし。泣いちゃうかと思ったよな。

「で、ルリ先生はなんて？」

「言ってみるもんだな。七時半までならってさ」

「よっし。……といっても俺は、どこいけばいいかわからんのだけど」

「そんなあなたに、重要なお知らせです。この頼みは、正直、他のやつにはしづらい」

「もったいぶらず言ってくれ。俺もちょっと役割がほしい」

「お化け屋敷のストーリー、考えてくれ」

「俺が？」

「テツが」

「マジで？」

「大マジで。本読んでるようなやつ、一人しか思いつかんかった」

　一輝は冗談で言っていない。本気で嫌だと言えば引くだろうが、できると思われて頼んでくれている。

　本を読むことと、なにかを書くことは根本的に違うと思うけど……。

「一輝、今夜うちに来い。俺一人じゃ不安だ」

「おう。ホラー大賞獲ったろうぜ」

「あと、最初に担当するはずだったってあいつにも……明日来るように伝えといてくれ」

　数拍置いてから、一輝は小さく噴き出した。

「やっぱテツ、お人好しすぎんだろ」

「ちげーよバーカ」

　ただで許そうとは思ってないし、向こうだって許された気にはなれないだろう。

　だからまあ、上手い落とし所を見つけようという話だ。

「委員で忙しくて、クラスのシフトも入ると、ぶっちゃけ自由時間が怪しいんだ」

「デートの時間がほしい、と」

「そういうこと」

「なるほどね。了解了解っと」

　遅くなるということは、小雪にも連絡しておかないと。

　あとはデートの約束も。文化祭は二日あって、一日目が校内展示。二日目が一般公開。明日は時間がなさそうだから、明後日か。

　帰る時間のことだけメールして、続きは帰ってからにしよう。

「とりあえず――出てくるお化けは把握しないとだ」