80話　スローペース

　帰宅部同士で付き合うと下校時間が一緒だし、放課後にかなり余裕がある。そのまま帰るのはもったいないし、駅の近くにある図書館に寄ることにした。

　平日の夕方、閑散とした館内の一角に座る。

　提案したのは小雪からだ。読みたい本があるらしく、「阿月くんも隣でどう？」とのことだったので、二つ返事で了承した。

　正直、集中できる気はちっともしないのだが。

　ソファに座って、俺はいつも通りミステリーを。小雪は小雪で、ハードカバーの本を持ってきて読み始めた。なんの本か聞くよりも早く集中し始めたので、俺も文字に目を落とす。

　何ページかめくるものの、難解なミステリーがこの状況で頭に入ってくるはずもない。隣からページをめくる音がするたび、意識が途切れる、ちらっと視線を向ければ、長いまつげ、真剣な目、紙の上に置かれた小さな手。

　小雪って、ほんとに可愛いんだよな。

　今更ながらそんなことを思う。本当に今更だ。学校で一番と言われ、違う学年まで顔の知れ渡った有名人。知らない方がおかしい。

　きっとこれから、大学にいって、社会に出ても。小雪はその中でトップクラスの外見をしているのだろう。性格も、少々癖はあるがそれは面白い部分でもある。

　俺の彼女は、ずっと男からアタックされる。その中には俺より顔がよく、背が高く、性格がいいやつもいるだろう。

　小雪はきっと、流されない。これからも俺が俺である限り、誘いを断り続けてくれるだろう。

　その信頼に、甘えたくない。

　頑張りたい。

　かつて俺を空っぽにしたのも努力の果てだが、それでも、努力しなければ俺はここにはいなかった。

　……なんていっても、なにを頑張ればいいやら。

　考えていると、右腕が温かい。見ると、途中で力尽きた小雪がもたれかかって目を閉じていた。

「安心した顔しやがって」

　警戒心のまるでない寝顔。これが男嫌いとは、にわかに信じられない。

　それだけ信じられていると思えば、嬉しいは嬉しいのだが――

　俺は、彼女の父親の優しかった頃に似ている。

　最初から俺にだけ警戒心のハードルが低かったのも、その影響があるのだろうか。あるとすれば、少し、心がざらつく。

　小雪は自分の父親を、どう思っているのだろう。

　俺になにができる？

　……やめよう。考えたってキリがない。

「小雪、朝だぞ」

　軽く肩を揺する。

　あんまり無防備な寝顔を晒させるわけにもいかない。図書館に人は少ないとはいえ。

「ん……おはようございます」

「おはようございます」

　若干の申し訳なさをにじませながら、目を擦る小雪。

「そろそろ帰るか」

　こくんと頷いて、小雪は立ち上がる。

「借りてくるから、少し待ってて」

◇

「それ、どんな本？」

　小雪が借りた本を指さして、聞いてみる。

「特殊相対性理論の本よ」

「『さよならまでそばにいて』ってタイトルでその内容だったら詐欺だろ」

「恋愛小説の傑作らしいわ」

「まあ、だよな。話は？」

「……これって、いつ恋人になるのかしら」

「恋愛小説って、ものにもよるけど付き合って終わりとかが多いぞ。その後はあんまり書かれない」

「そんな……」

「もしかして、俺との関係性みたいなのに悩んでる？」

「鋭いわね」

「さすがに気づくだろ」

　本を読みたいと言い出したあたりから、薄々察してはいた。恋人との関係性。そこでネットニュースとかに流れないあたり、小雪らしい。

「悩むよなぁ」

　俺が悩むときは、同じように小雪も悩んでいる。逆も然りだ。

「阿月くんは恋愛の達人じゃないの？」

「痛烈な皮肉か？」

　けっこう効く。

「そうじゃないわ。最近もずっと普通だったから、慣れてると思っただけよ」

「慣れてない慣れてない」

「本当？」

「うん。普通にしよう、自然でいようって意識して、やっとこれだ」

　焦って前に進めたくはない。大事にすることと、俺が臆病になることは意味が違う。その上で、やっぱり俺は、ゆっくり進みたい。

　小雪は安心したように、目を細める。

「そう。てっきり、私だけが焦っているのかと思ったわ」

「言わなきゃわかんないよな。ごめん」

「お互い様でしょう？」

「だな」

　悩みを共有することが、解決に繋がるとは思わない。

　ただ、悩んでいることをお互いが知っていれば、寄り添い合うことはできる。

「急いでいろいろするのは違うと、俺は思う。でも、まあ、せっかくだし。手を繋ぐってのはどうだろうか？」

「ふふっ」

「な、なんで笑うんだよ！」

「だって、阿月くん緊張しすぎよ」

　散々笑って、少し涙が出てきたらしい。目尻を拭いてから、小雪が手を差し伸べてくる。

　握ったその手が冷たいから、今度は俺が笑ってしまう。

　俺が緊張するときは、まあ、そういうことだ。