73話　君までの距離　その４

　ジェットコースターにもいろいろあって、コースターが一気に水へ飛び込むようなものもある。

「うおおっ！」

「ひゃーっ！」

　加速した車体が水にぶつかる衝撃と、飛び散る水滴。夏の気温で火照った肌に、爽やかな刺激が走る。

　減速していくコースター。隣の小日向と目が合うと、二人して笑ってしまう。

「気持ちよかったな」

「ね」

　何度も繰り返し乗っているうちに、ブレーキが外れたのか、あるいは安全だと悟ったのか、自分でもわかるくらいテンションが上がっている。

　あれだけ怖れていたものが、今では好きなものの一つになっている。

「うわっ、もうこんな時間か……」

　ただ、楽しくなってきた頃に時間切れ。というのはよくあるもので。気分はこれからでも、あっという間に日は傾き、閉園時間は近づいてくる。

「時間的に、次が最後かな」

　パンフレットを眺め、考え込むように小日向が言う。

「最後、か」

「行きたいところがあるんだけど、いい？」

「ん。じゃあそこで」

　最後に選んだものは、大きくて、遠くからでも簡単にわかった。

「せっかくだから、乗っておきたいなって」

「わかる」

　遊園地と聞いたときに、真っ先に思い浮かぶものだ。そしてこれは、最初から苦手ではなかった。

「高いけど、大丈夫？」

「平気。ゆっくりだから」

　ゆったりと回る観覧車を見上げて、ポケットに手を入れる。

　初めて遊園地というものに行ったとき、幼い頃に経験したからか、苦手意識はない。

　テンポがいいから、列も短い。すぐに乗れそうだ。

「いいよな、観覧車って」

「そ、そうですね」

「ん？　どうした」

「な、なんでもないよ？　観覧車、いいよね」

　急に態度がよそよそしいというか、慌てたふうになる。俺が首を傾げると、小日向は咳払いを一つ。

「いつも、最後は観覧車って決めてるんだ」

　列に並んで、順番はすぐに回ってくる。

　だが、やってきたゴンドラはなにか様子がおかしかった。

「な、なあ小日向。あれなんだけどさ」

「う、うん。……来ちゃったね」

　ぱっと見でもかなりレアな部類に入るカラー。いや、カラーという表現はおかしいな。

　だってそのゴンドラには、色がないんだから。

　全面が透明な、いわゆるスケルトン。上も下も丸見えの、特別仕様だ。

　後ろに人がいるから、立ち止まるわけにはいかなくて、乗る。

「こういうのって、別料金じゃないのかよ」

「ここはランダムなの。あたしも、乗るのは初めて」

「そのラッキーを素直に喜ぶ自信がないんだが」

「あはは。すごいね、これ」

　向かい合って座った俺たちは、揃って背筋を伸ばし、カッチコチに固まっていた。

　外の景色を見ようとすれば、否応なく目に入ってくる鉄骨。異様なほどはっきり伝わってくる高さ、揺れ、軋む鉄骨。

「これって、なんの意図で作られたんだろうな」

「どうなんだろ。度胸試しじゃないかな」

「観覧車にそんな要素いらんだろ」

　こっちは景色を楽しみたいってのに。じっくりねっとりスリルを与えられても困る。心の準備ができていない。準備ができていたら、逃げていたかもしれないが。

　乗ったからには、逃げ場などどこにもなく……

　風に煽られ、ゴンドラが大きく揺れる。ぴくっと肩をすくめて、小日向が縮こまる。

「大丈夫か？」

　咄嗟に身を乗り出して尋ねる。風はすぐに止んで、視線が合う。大きな丸い目がじっと俺を見つめて、それからくすりと笑う。

「テツくんこそ、怖くないの？」

「え、いや。揺れたのは驚いたけど、なんでだろ」

「なにそれ。あははっ」

　自分より怖がっている小日向を見たら、そっちに意識が持っていかれた。みたいなことなのだろう。

「実はけっこう怖いので、隣に来てくれませんか？」

「お、おう。じゃあ、そうさせていただこうかな」

　やけに改まった口調で言うので、俺も妙な調子で頷いた。

　恐る恐る立ち上がって、移動する。小日向の左側。夕陽の側で、これがけっこう眩しい。避けるように顔を動かすと、また目が合った。今度は、さっきより近くで。座っているから、顔の距離も近い。

「肝試しのときもさ――」

　静かなトーンで、小日向が切り出す。

「あたしが怖がったとき、テツくんは落ち着いてたよね」

　確かにそうだった。あの時も、俺は冷静というか、普通にできていた。自信があったわけでもないし、勇気を振り絞ったつもりもないのに。

「たまたまだと思うけどな」

「そんなことないよ。いつもそうだった。いつも君は、誰かが困ってたら放っておかなかった。そのことを、あたしは知ってる」

　ゴンドラは頂点に達し、夕陽のオレンジが小日向を照らす。

　眩しそうに目を細めながら、それでも、俺のことを見たままで――

「だから好きなんだ。テツくんのことが、大好き」

　淀みなく言い切って、はにかんだ。

　俺は言葉を失ってしまって、我ながら情けないくらい動揺して、それを見て小日向が笑うまで、まともに言葉が見つからなかった。

「ごめんね。困ったでしょ？」

「違う。そうじゃなくて、困るとか、嫌とかじゃない。全然。全然って、おかしいよな」

　小日向が俺のことを好いてくれている。そのことは、なんとなくわかっていたつもりだった。だけど、こうして真っ正面から言われると、考えていたようにはいかない。

「ううん。いいんだよ、困って。だってあたしたち、ずっと友達だったから」

　関係が変わる。変わらざるをえない。

　できていたはずの覚悟は、簡単に崩れる。名前のない関係は不安定で、確かなものに縋りたくなる。

「すぐじゃないくていいから。決まったら、教えてくれる？」

　決まったらでいい。

　その言葉に甘えて、二年待たせた相手がいる。できるなら、すぐに答えたい。

　だけど、考えないといけないことだ。その場の勢いで済ませて――たとえそれで後悔することはなくとも、時間を置く意味などなくとも、俺は、落ち着いて考えたい。そうすると決めた。自分のエゴで。自分でその責任を持つと決めて。

　その代わりに、どうにか作った表情で、今言えることを、絞り出す。

「ありがとう」

　どんな葛藤も、痛みも、すべてが愛しさと同じだけの価値を持つ。

　だから俺は、笑っていたい。