69話　君までの距離　その１

　俺は、どちらかといえば悲観的な人間なのだと思う。人から褒められると、疑ってしまいそうになる。この先のことを考えるにしても、まず最悪の状況をイメージしてしまったりする。

　けれど。

　そんな俺でもわかるくらい、はっきりと彼女は笑顔をくれた。

　本当なら、怪我での一件が終われば済むはずだった関係。繋ぎ止めてくれたのは、小日向だ。

　誰にでも笑顔で、誰からも好かれる彼女は、俺の近くにいてくれた。

　スマホの画像フォルダをスクロールすれば、去年の文化祭、球技大会、ことあるごとに撮った写真が出てくる。

　ウェイトレスの小日向を中心にして、一輝と三人で撮ったもの。作業中、クラスメイトから撮られたツーショット。球技大会、一輝と肩を組んでいる写真は、小日向が撮ってくれた。

　高校生活。俺の記憶には、いつだってあの笑顔がある。

　きっかけなど、今となってはわからない。どうでもいい平凡な日々の中で、繰り返される当たり前と共に、彼女に惹かれていった。

『今度、二人で遊びに行かない？』

　メッセージが送られてきたとき、正直びびった。思わずスマホを落としそうになって、部屋の中で転んでしまうくらいには。

　柄にもなく心臓がバクバクして、三度見直してようやく現実だと受け容れた。

　一年。仲良くやってきてはいるが、小日向から、二人で誘いがくるのは初めてだ。その場の流れで二人で行動することはあったけど……。

　どうするべきか。そんなこと考えるのは無意味だ。

　誠実の意味など、今となってはわからない。

　だから正直であろう。

　返すメッセージは、簡素なものだった。

『いつでも空いてる。どこ行く？』

◇

　日差しは少しずつ弱まっている。暑いことには暑いし、衣替えもまだだけど。確かに季節は変わっていく。

　改札を抜けて、電車に乗り込む。遊びに行くにしても、電車に乗らないとどうしようもない。高校生というものは不便だ。

　次の駅で開かないほうのドアへ背中を預け、ぼんやりと外を眺める。

　決めなくてはならない。

　小日向か、氷雨か。もう、目を背けられない場所まで来ているのだ。

　この好きは、そういうものだ。どちらか片方しか持ってはいけないものだ。それくらい、もうわかる。恋を知らない人生じゃない。嫌になるほど知っている。

　氷雨に対してやってること、実質保留だしな……。

　まあ、その点に関して言えば。小日向にだって、そうなのかもしれない。

　苦手な料理をして、お弁当を作ってきたのだと。言ってくれたあれが、そうじゃなかったらなんだというのだ。

　気がつかないほど鈍感じゃない。ただ、認められる余裕がなかった。

　余裕ができたら、一気に押し寄せてきた。それだけだ。

　電車が止まり、ドアが開く。

　タン、と軽い音を立てて入ってくる少女。人の流れの中で、彼女だけが鮮明だった。

「こっち」

　軽く手を挙げると、歩いてくる。

「お、おは、おはようテツくん」

「大丈夫か？」

　途中で何度かつまずきそうになって、なんとか隣に。

「ど、どうにか」

「ものっすごいぎこちないけど」

「そ、そんなことないよですよ？」

「語尾エグいことになってるじゃん」

「実はちょっと緊張してたり……します」

　小日向がはにかんで、頬をかく。

　白地のシャツに、短めの黒いスカート。困ったように揺れるポニーテール。

　うっかりすると、見蕩れそうになる。

「遊園地でいいんだよな？」

　話題を逸らして、今日の予定を確認する。

「うん」

「言ってたもんな」

「宿題、頑張ったんだよ？」

「終わったのか？」

「あとちょっと」

「偉いな。部活も大変だろ？」

「うーん。大変って言っても、そんなにかな」

「そうなのか？」

「だってほら、午前中で終わるし。なんだかんだ、時間はあるんだよねえ」

　そういうもんか。

　確かに、陸上部が一日練習しているイメージはない。

「テツくんは最近、なにしてるの？」

　電車が揺れる。そのリズムに合わせて、車窓から差し込む日差しも揺らぐ。

「そんな大したことはしてないけど――」

　くだらないやり取りが心地よいのは、きっと彼女が特別だからだ。