59話　阿月哲　その４

　俺に告白をした翌日、新島花音はこの街から消えた。

　そのことを知ったのは朝、親に言われたときだった。

「花音ちゃん、今日からいないね」

「え、……いないって、どういうこと？」

「転校よ。――哲、知らなかったの？」

　なんのことを言っているのかわからなくて、頭が真っ白になった。

　手に持っていたコップが震えた。

「母さん、もしかして俺をバカにしてる？」

「花音ちゃんから話すって聞いてたけど。……言われてなかったのね」

「いや、待ってよ。そんな冗談面白くないって。センスないからやめろよ」

「新島さんなら、引っ越したぞ」

　朝のニュースを見ていた父さんが、静かな声で入ってくる。

「は？」

「昨日の日中に荷物をまとめて、夜に行ったらしい。元々は単身赴任だったらしいが――」

「いやいや、あのさ。二人揃ってなんなんだよ。花音がいない？　そんなわけないだろ」

　淡々と語る父さんと母さんに、気持ち悪さを感じた。胃の中が引っくり返ってきそうで、苛立って、テーブルを立つ。

「もう行くから」

　そんなわけねえだろ、と心の中で吐き捨てて家を飛び出した。

　昨日までいたんだ。急にいなくなるわけがない。俺はなにも聞いてないし、あいつはそんなこと言ってない。

　適当に背負った鞄。初めて踵を踏み潰したローファー。ぐちゃぐちゃな気分で、住宅街を走った。

　花音の家は、空っぽになっていた。

　新島と書かれていた表札は、確かにあるはずのものは、なくなっていた。カーテンすらかかっていない。丸見えの室内が、端的に現実を示している。

　それでも、心は受け容れないままで。

　れはなにかの夢だと言い聞かせながら、学校へ向かった。机に座った。そこから、花音が来るはずの席を見つめていた。

　妙に明るい雰囲気の教室が、鬱陶しかった。

　始業の時間になった。

　花音席は空っぽのままだった。

　担任が入ってきた。担任は、数学教師で、一時間目は理科だから入る教室を間違っていると思った。そういうミスであってほしかった。

「新島さんは転校しました」

　くすっ。

　誰かのささやきが、やけにはっきり聞こえた。

◆

　その日のことを、よく覚えていない。気がついたら一日が終わって、家に帰って、部屋に入って――

　手に持っていた鞄を、全力で投げていた。ちゃんと締めていなかった鞄から、教科書が床に飛び散る。開けっぱなしの筆箱から、蓋をしなかったシャーペンの芯入れから、なにもかもが飛び散って広がっていく。

「なんの音？」

　一階から母さんの声が聞こえて、だけどなにも返さなかった。誰の声も聞きたくなかった。これが現実だと思いたくなかった。

　足音が近づいてきて、部屋のドアが開く。

「哲……」

「出ていってくれ」

　声が震えた。内臓が焼けるような心地で、視界が定まらない。

　母さんは部屋の入り口で黙ったまま、立っている。それが無性に苛立った。

「出てけよ！」

　親に向かって怒鳴ったのは、その時が初めてだった。強烈な罪悪感に潰されそうで、けれど、撤回しようとは思わなかった。出ていってほしかった。一人になりたかった。叶うなら、永遠に。

「降りてきなさい。話があるから」

　あまりに静かな母さんの言葉に、逆らえなかった。

　俺が怒鳴り立てたところで、少しだって怖がりやしない。自分の浅はかさを、恥じた。

　テーブルに座るのとほとんど同時に、凛も帰ってきた。

「凛も来なさい」

　とぼとぼと歩いて、凛は俺の横に座った。

　母さんが麦茶を三人分入れて、テーブルに並べる。手を伸ばす気にはならなかった。触れたら、床に投げ捨ててしまうだろうから。

　母さんはしばらく黙って、天井を見つめたりして。それから、俺たちを見つめて言った。

「花音ちゃんはね、いじめられていたらしいの」

　脳の奥で、なにかが切れた。

「誰が？」

　機械みたいに素早く、淡々と口が動く。

「誰が花音に手を出した」

「わからない。母さんも、今日になって知ったから……」

「わかった。ちょっと学校行ってくる」

「待ちなさい。行ってどうするつもり」

「聞いて回る。教師全員、徹底的に」

「やめなさい」

「なんで――」

「やめなさい！　それは先生の仕事だから、やめなさい」

　なにも言い返せなかった。さっきまでは、絶対に行ってやると思っていたのに。ほんの数秒前までは、そうだったはずなのに。

　母さんが泣いていたから、俺はなにも言えなくなった。

　凛も泣いていた。声を殺して、鼻をすすりながら。

　涙が出ないのは、俺だけだった。壊れたのかと思ったら、乾いた笑いがこぼれた。

　この世界は地獄だ。

　花音はなにも言わずいなくなる。花音をいじめていた奴らは、今日も平気で生きている。笑いながら、バカにしながら。俺はなにもできない。なにも気がつけない。告白されて、浮ついて、アホ面をしている間に全部が終わっていた。

　地獄だ。

　教師になにができる？　口で訴えても、取り合ってくれるかどうか。取り合ったところで、向こうの親が出てくる。人をいじめるようなやつの親って、どんな顔をしてるんだろうな。きっと平然とそれは嘘だとか、うちの子供はそんなことしないとか、言うんだろうな。そうに決まってる。クズだ。クズしかいない。性根が腐ってなきゃ、歪んでなきゃそんなことはしない。

　そうだろ？　どんな世界だってそうだ。アニメだって小説だって、クズは根っからクズで、救いようがなくて、だからあいつらは滅ぼされる。滅ぼしていい。

　なのにこの世界は、そうじゃない。

　この世界だけが、そうじゃない。

　人を傷つけた方が得をする。傷つけ得だ。誰かを踏みつけて、笑いものにするのが上手いやつが人の上に立つ。ヒーローになれる。

　荒れた部屋の真ん中で、意味もわからずに立っていた。本棚の中もぶちまけて、クローゼットも引っ張り出して、椅子もひっくり返した。なにをやっても、虚しかった。

「哲にぃ……」

　ドアが開いて、凛が入ってくる。

　涙の痕が残る顔は、弱々しくて。ふらふらと抱きついてくるのを、避けられなかった。

　俺の腕の中で、凛はまた泣いた。何度も泣いた。声は枯れているのに、涙も流れていないのに、ずっと泣いていた。

　悔しいと、何度も繰り返した。

　その間ずっと、俺は考えていた。

　凛が泣いてくれるから、彼女が怒ってくれるから、俺は冷静になれたんだと思う。酷く落ち着いた頭で、最悪の結論を導く。

「なあ、凛。これからお前の兄貴は、最悪の人間になるよ。お前にも、母さんと父さんにも迷惑をかける」

　かがんで、背の低い妹と視線の高さを合わせる。

「俺はこれから、全部を壊す」

◆

　花音が転校したのは、九月。

　それから二ヶ月経った十一月。札幌の街に、雪が舞い始めた時期に。

　三年二組は、学級崩壊を起こしていた。

　受験を前にした、まさに追い込みの時期にこの惨状。学校側は全力で対応にあたり、事態を収束、あるいは隠蔽しようとする。

　だが、追いつくわけがない。

　教師陣が対応しようとする頃には、全部手遅れになっている。

　コンコン、誰もいない教室の、教卓を叩く。コンコン。コンコン。

　掃除もままならない教室は、誰がどう見ても殺伐としていた。誰かが剥がすからと、掲示物はすべて撤去。画鋲が危ないからと、ここからは持ち出された。置き勉をすると盗まれるから、教科書はすべて持ち帰り。机が近いと争いが起こるから、異様なほど距離を取って。

　並んでいる机の数は、この二ヶ月で三つ減った。不登校になって、そのまま転校。あるいは三月まで学校に来ないことを決めた生徒だ。

　その三人は、花音をいじめていたメンバーだった。

　テニス部の先輩に告白された。

　あの時点で、なにかがおかしかったのだ。三年生の俺たちは、普通なら先輩と接点がない。

　花音に告白した先輩は、テニス部の別の女の彼氏だった。いわゆる浮気で、腹いせに花音が狙われた。

　くだらない。

　本当に、ゴミみたいな理由だ。

　廊下から足音がする。慌てているのが、音だけでわかる。

　ドアが開いた。担任がいた。まだ若い、二十代後半の新人。熱気があって、このクラスの問題にも真剣に取り組む――好感の持てる大人だった。

「こんにちは、先生」

「阿月……お前」

　授業のとき、担任の使う教科書に挟んでおいたのだ。

『いじめの主犯です。放課後、教室に来てください』と。

「俺なんですけど、罰してもらっていいですかね」

　誰かを蹴落として上に立つのがヒーローなら、俺は悪になろう。誰もを蹴落とし、自らも底辺で朽ちる泥として生きよう。

　教壇から降り、教室を歩く。荒れ果てた場所を、見せつけるように。

「新島花音を覚えていますか？」

「…………」

「花音は、このクラスにいる元テニス部を中心とするメンバーからいじめを受けていました。転校の理由、先生も聞いてましたよね」

　二ヶ月という時間が、俺を冷静にした。怒鳴ることはなく、むしろ余裕を持って話を進められる。

「始まりは、復讐でした。最初はわかりやすく加害してやろうと思ったんですけど、それじゃああいつらは反省しない。自分がしたことの重さに気がつかない。だから、人間関係を壊すことにしました」

「…………」

「受験って人生のビッグイベントですよね。みんな一生懸命だ。特に北海道って、内申点が大事なんですよね。だから、先生の前でいい子でなきゃいけない。必死に頑張るんですよ。必死にね。だから、自分がいじめなんてしたってバレちゃいけない。

　でも、あいつらは図々しいんですよ。大勢で固まってれば、強いと思ってるんですかね。『証拠を出してみろ』とか言うんです。めんどくさいですよね。だから、手段を変えたんです」

　こんなことを思いつく俺は、一体何色だ？

　心の中で問う。どうでもいい。ただ、汚いものであることは確かだ。

「こう言いました。『お前は流されてやったんだよな。誰が中心だった？』って」

　内心とは真逆の嘘をついて、寄り添うようなフリをして、暴き出した。

　その全てを録音して、関わっていた七人ぶんを揃えて、ラインのグループに垂れ流した。

「あっという間に壊れました。不信感が芽生えれば、一気に他にも拡散する。いじめに加わっていたメンバーは皆から嫌われて、次の標的にされた。それが真実です」

　受験期のストレスも相まって、収集がつかなくなった。

　誰かを必死に傷つけて、自分を守ろうとする。そんなのばっかりだ。どいつもこいつも、醜くて仕方がない。

　担任は俺の話を最後まで聞いた。黙ったまま、なにかを噛みしめるように。

　そして、真っ直ぐな目で聞いてきた。

「満足したか？」

　息が詰まるような問いだった。無意識のうちに、歯ぎしりをしてしまうほど。

「誰かを傷つけるようなやつって、おかしな人間だと思ってたんですよ。心のない化物みたいなやつだって――そう思ってたんです」

　だから踏みつけてもいいと決めた。

　きっとそうすれば、ざまぁみやがれと笑えると信じて。悔しそうに歪む顔が見たくて。

　だけど、そうじゃなかった。

「みんな、普通のやつでした。花音を傷つけたやつも普通に傷ついて泣いて、学校に来なくなって。普通のやつがある日誰かを傷つけるようになって、人を追い込むんだなって。なんかバカバカしくなって。だからもう、いいんです」

「飽きたんだな、要するに」

　否定できなかった。

　散々好き勝手に散らかして、ガラクタだらけの周りを見て、飽きた。

　頷くと、担任は大きくため息を吐いた。

「それで罰を――か。嫌なヤツだな、阿月。お前は性格が悪い」

「すみません」

「新島のことに気がつけなかったことは、俺たち教師だって後悔してる。だから、あんまりお前を責められないんだ。――わかるか？」

「はい」

「それから、お前のやったことは直接的な加害じゃない。証拠もない。やってないからな。手は出してないんだろ？」

「はい」

「だから、罰せない。教師として言えることは、ほら話をしてる暇があったら帰って勉強して寝ろ。以上だ」

「……でも、俺は――」

「罰がほしいんだろ」

「……はい」

　破滅がほしかった。なにもかもがどうでもよくて、終わりにしてほしいと思った。

　このまま高校に行けなくて、人生が真っ暗になってもいい。

「じゃあ、札幌から出ていけ」

　なにかを決意したように、担任は告げた。

「…………札幌から？」

「茨城に知り合いがいる。向こうの高校に進学しなさい。手続きはこっちでやる。親との相談も行ってやる。出席日数は――ちょっと誤魔化せば足りるから、学校にももう来なくていい。それで、このクラスの生徒とは二度と関わるな」

　重いのか軽いのか、それすらもわからなかった。

　なにもかも突拍子なことで、けれど、妥当な気もした。

「わかったか？」

「……はい。わかりました」

　そうやって、俺の中学生活は終わった。

◇

　最悪の記憶と一緒に眠れるはずもなく、ベッドの上に座って天井を眺める。

　あれは紛れもない罪だった。

　だが、後悔に値することだろうか。今になってもわからない。

　担任は言っていた。「正しくない。だが、間違っているとも言えないんだ」と。

　教師としては正しくない発言なのだろう。けど、人としては信用できる言葉だと思う。

　やり返してはならない。というのは道徳で、この国の法律だ。

　けれど、復讐したいというのは、自然なものだ。そう思う。

　悪いことをした。その事実は認めても、反省しようとは思えない。

　自分を美化しているのだろうか。それもあるかもしれない。悲劇の役者を演じているのか。反吐が出る。

　誰も信じられなかった時期があった。

　学校に行かなくなって、高校に通い始めた時期。

　だけど、信じたいと思ってしまった。

　小日向ひまりと、佐藤一輝に出会って。俺の作った薄っぺらい壁は、いとも簡単に壊された。

　人を傷つけたこの手で、また誰かの力になりたいと願ってしまった。

　それは、醜いことだろうか。

　なにを意図して、俺は札幌から追い出されたのだろう。

　わからない。いつもそうだ。俺はなにもわからないでいる。

　聞いてみたかった。

　俺は、笑っていてもいいんですか？

　ため息。まただ。さっきから何度ため息を吐いたか、というか、日常的にすぐため息。よくない癖がついている。

　もう眠ろう。

　そう思って横になって、外が明るくなるまで意識は覚醒していた。