57話　阿月哲　その２

　一階に降りると、既に夕食は終了ムードだった。リビングのソファに座って、親たちはアルコールに手を出している。

「おう、帰ったか哲」

　顔が赤くなった父さんが手を挙げ、一緒に花音の両親も声を掛けてきた。軽く会釈して、「お久しぶりです」と挨拶。

　立ち上がった母さんが、「お寿司残ってるけど、食べる？」と聞いてくる。

「もらうよ。お腹は空いてる」

「お味噌汁は？」

「ほしいけど、自分で温めるから」

「いいから、座ってなさい。花音ちゃんと話したいことがあるんでしょ」

「別に……」

　少なくとも、この場所でしたい話なんて一つもない。

　けれど母さんの圧は強く、ダイニングの椅子に座らざるを得ない。

　先に腰掛けていた花音は、凛と楽しそうに話していた。俺は凛の隣に箸を置く。

「哲にぃ、爆睡だったね。起こしてもびくともしなかったよ」

「悪かったな」

「なのでいくらは全部食べちゃいました」

「いいよ。特別好きってわけじゃないから」

「哲は――穴子が好きだったよね」

　探るように、花音が会話に入ってくる。

「ん。ああ、そうだよ」

　その通りだ。俺は寿司なら、まず真っ先に穴子を食べる。正解だとわかると、花音は安心したふうに笑った。でも、表情はかなり固い。

　人のことを言えた立場じゃないけどさ。

　正直、寿司も味がよくわからない。舌にのっけて、その瞬間はわかるけど、胃に落ちたら忘れてしまう。

　母さんがくれた味噌汁も、懐かしさに浸る余裕はなかった。

　目の前に花音がいる。その事実が、どうしようもなく頭の中をかき乱す。

「うむむ……」

　隣でなにやら唸っている凛。ちらっと見ると、やけに険しい表情。

「どうした」

「気まずい」

「はっきり言うなって」

「哲にぃが聞くから」

「にしてもだ。ちょっとは誤魔化せよ」

　誰もが気がついていることを、わざわざ言葉にする必要はない。

「でも、気まずいものは気まずいんだよ。ね、花音さんもそうでしょ」

「しょうがないよ。二年ぶりだから」

「うむむ……。あれ、哲にぃはもうご飯終わり？」

「そうだな。ごちそうさま」

　食器を持って、流しに置いておく。洗おうとしたら、また母さんに止められた。久しぶりに帰ってくると待遇が良すぎて、逆に落ち着かない。

「哲にぃ。凛ちゃんはアイスが食べたいです」

「はぁ？」

「ついでだし、お菓子と飲み物も買ってきてほしいです」

「自分で行けよ」

「これは花音さんと二人で行ってねっていう、妹ちゃんからの超絶ナイスパスでしょ！？　なんでわかんないの鈍感！」

「わかりやす過ぎるんだよアホ！」

　おりゃーっと掴みかかってきた凛を引っぺがす。邪魔だこの、マジで、マジで離れろ。こいつ……しがみつく力が昆虫レベルだ。びくともしねえ。

　はっきりとした意思を持って、割り込んでくる声。

「行こうよ。哲」

「ほらほら、花音さんも言ってるじゃん」

　ポーチバッグを手に取って、花音が立ち上がる。勝ち誇ったような表情で、凛は元の位置に戻った。

「お前……ほんとに後で覚えてろよ」

「甘いね。凛ちゃんはついに撃墜コンボを習得したのだ」

「まったく」

　ムカついたのでほっぺたを軽くつねっておいた。やられる側は、ふにー、と楽しそうにしていたので、ストレス解消にはならなかった。

◇

「気を遣ってくれたみたいだね。凛ちゃん」

「にしても、もうちょっとやり方があるだろ」

　夜八時。すっかり暗くなった住宅街を、俺たちは並んで歩く。

　距離感はおぼつかなくて、離れたり近づいたりを繰り返す。どこにいても収まりが悪い。

　昔と同じ場所を探すから、ズレて感じるのだろう。背が伸びた。視線が変わった。あの頃よりずっと、花音は小さく見える。同じような位置を探そうとしても、そんなものは存在しない。

「凛ちゃんはさ、わざとああやってるんだと思う」

「わざと？　まさか」

「哲はわかってないなぁ」

　呆れたような、どこか間延びしたトーン。いつも歯切れよく喋る花音の、まったりした、俺を諭すときの声。

　なにもかも違うはずなのに、それでも、ああ。目の前にいるのは、花音なんだと思い知らされる。

「頭がいいんだよ。だから自分がバカっぽくして、空気を和らげてくれる」

「…………」

「ほら。凛ちゃんのおかげで、私たちは話せてるでしょ」

「そうだな」

　ため息が漏れてしまう。凛にはそんなふうに育ってほしくなかった――というのは、俺のエゴなのだろう。

　あいつは考えてくれている。だから、ありがたく従うべきなのだ。

「せっかくなんだし、寄り道しよ」

「どこに？」

「んー。適当な公園でいいんじゃないかな。立ち話もなんだし」

　公園に行きたいと言われて、思い当たるのは一つしかなかった。

　適当なところでいいと言ったのは、嘘だろう。

　途中の自販機で飲み物を買った。俺はコーヒー、花音は水。

「哲、コーヒー飲めるようになったんだ」

「まあな」

「オトナッポイデスネー」

「おい棒読み」

　蓋を開け、一口。

「美味しいの、それ？　ずっと不思議なんだけど」

「美味いと思ったことはない」

「じゃあ、なんで飲むの？」

「好きだから」

「ふーん。よくわかんない。でも、いらなくなったんだね。砂糖とミルク」

　ゆらゆら歩いて、花音は目的地の公園に入っていく。

　真っ暗な中、街灯に照らされたブランコと滑り台。おまけのように設置されたベンチ。

　なんの変哲もないただの公園だ。

　だけど、ここは俺たちにとって特別な場所だ。

　何も言わずに、花音はブランコに立った。膝丈のスカートなんて、まるで気にしないみたいに。

「見たら殺すから」

「気にするのかよ」

「そりゃ気にするでしょ。女子高生ブランド舐めんな」

「へいへい」

「だから、哲も乗ってよ。横なら、見えないでしょ」

　アホかお前は。そうやって返そうとして、飲み込んだ。

　花音の目は真剣だったから。

「ったく、なんでこんなこと……」

　渋々、もう片方のブランコに座る。俺は漕がないで、隣できーこきーこと揺れる花音を眺める。

　これじゃあまるで、焼き直しだ。

　二年前。

　花音が俺に告白した日も、同じだった。

　校門の前で唐突に、「大事な話があるから来て」と頬を赤くして宣言。てっきりそこらへんの木の下とか、川沿いに行くのかと思っていたら、小さな公園で。

　無言でブランコに乗った花音に合わせるように、俺もブランコに座って。

　きーこきーこと、生ぬるい音を鳴らしていた。ずいぶん長い間、それを隣で聞いていた。

　いよいよこれは告白じゃなくて、もっと別のなにかじゃないかと思った頃に、降りたのだ。

　花音が降りて、俺も降りて、そして――

「好きだよ、哲」

　と。

　想いを告げられたのだ。

　また告白されるのか？　まさか。そんなはずがない。

　花音には新しい居場所があって、そこでの出会いもある。当然のように、男が放っておかないだろう。魅力的だからな。そのことは、俺が一番よく知ってる。

　だからあの時とは違う。

　俺はもう、待たなくていい。

「長野はどうなんだ？」

「暑いよ。そっちは？」

　当然のように答えが返ってきた。向こうから振る話題はなかったようだ。

「茨城も暑いぞ。蝉が鳴く」

「本州全部そうっぽいね」

「らしいな」

　そうそう。と軽い相づちを花音が打って、一旦話が途切れる。

　けれどその沈黙は、すぐに別の話で埋めた。

「マネージャー、やってるんだってな」

「野球部。ほんっとに大変なんだからね」

「メールで伝わってくる」

「キャッチボールの練習、今もしてるから」

「例のイケメン外野手と？」

「イケメン君、彼女いるけどね」

「ふーん。え？　ああ、そうなんだ」

　そういうのじゃないから、とやけに強く否定する花音。

　別に、俺が勘違いしたってなにも起こらないだろ。

「なんでまた、ボールなんか投げようと思ったんだよ」

「甲子園、目指しちゃおっかなーって」

「なんて？」

「嘘嘘ジョーダン。なんとなく、なんとなくね。そーいう哲は、野球やってないの？」

「やめたよ。グローブもこっちに置きっぱなしだ」

「そっか。遊びでもやってないんだ……」

　次第に遅くなる、隣のブランコ。

　軽やかな靴の音を立てて、花音が降りる。合わせて俺も立ち上がる。

　そろそろコンビニに行って、戻らないと。凛はいいとして、親がなにを言い出すかわからない。

「明日、空けてるよね？」

「おう。一日空いている」

　メールをしていく中で、決めたのだ。

　丸一日遊ぼう。

　それで、全部終わりね。

　提案してきたのは花音からだった。拒否する理由はなかったから、俺は賛成した。

「小樽行こうよ。せっかくだし」

「電車か？」

「うん。朝早く行って、夕方に帰ってくるやつ」

「わかった。そうするか」

　十四年見てきたのと同じ笑顔で、花音は言った。

　俺も軽く微笑んで、それから二人して、なにも言わなくなった。

　本当に好きだったんだなと、忘れられなかったんだなと、当たり前のことを自覚する。

　呪いとほとんど同じ強さで、俺は花音との記憶に縛られていた。

　そしてそれは、おそらく花音も同じ。

　強く繋がったこの関係は、きっともう、お互いにとって重荷でしかない。この先には持って行けないから、せめて最後は綺麗な形で。

　俺が好きだった君のままで。

　あるいは、君が好きだった俺のままで。

　お別れをするのだ。今度こそ、はっきりと。

　そういう一日にしよう。

　浮ついた言葉はそぐわないけど、それでも。

　最高のデートをしようと、心の中で誓った。