41話　嵐の前の嵐　その３

　買ってきたマットレスを床に設置すると、部屋はかなり手狭になってしまう。一人暮らしのワンルーム。元々、そんなに広さはない。

　机をどかさなくてもよかったから、生活に支障はないが。

「んで、次は晩飯か……」

「冷蔵庫チェック！」

　機敏な動作で脇をすり抜けて、中身を確認。じぃっと見つめてから、振り返ってくる。

「なっ、中身がある」

「自炊してんだよ、これでも」

「あにぃ、料理できたっけ？」

「必要に迫られれば、人は成長するんだ」

　といっても最低限だから、『食べられる』という程度のものでしかないが。

　切る、お湯にぶち込む、調味料入れて汁物！　みたいな。そういうレベルだ。

「米の準備頼む。おかずは俺が作るから」

「あいさー」

　袋と計量カップを手渡せば、凛はきびきびと動く。

　それを眺めつつ、スマホを確認。さっき氷雨に送ったメール、そろそろ返信があるんじゃないかと思って。

　予想通り、というかわりと前に帰ってきていた。送ってすぐに返信をくれたらしい。

『行ってもいいの？』

　なにを疑問に思ってるんだろうか。よくなかったら誘わないのにな。

　でも、やっぱり入りづらさはあるのだろう。俺や一輝、小日向はもう一年間の付き合いだ。内輪の空気ができてしまっているのは、事実だ。

　だけど、いちゃダメなはずがない。時間が必要なら、かければいい。

『氷雨さんがいたほうが楽しいと思ってる。俺も、他のやつも』

　どうせ返信はすぐ来るのだろう。

　軽くネットサーフィンでもしながら、待っていようか。

「なにやってるのー？」

「うおっ」

「……メール？　いまどき？」

「お前、おい、見んな！」

「相手の人……もしかして、女の人？」

　送信先のところを見られたらしい。『氷雨小雪』まあ確かに、一発でわかる。

　キラーンと、凛の目が光った。

「カノジョできたの！？」

「ちげーよ」

「狙ってるの？」

「もっとちげーよ」

　ずいっと顔を寄せてきて、俺のスマホへ手を伸ばしてくる。咄嗟に電源を切って、ポケットに隠す。

「怪しいなぁ。あにぃが女子と連絡なんて」

「別に、なにもなくたってメールくらいするだろ」

「陽キャみたいなこと言ってる！」

「うっせえ！」

　頭を鷲づかみにして、凛を引き剥がす。

　ええい、俺のプライベートに踏み込んでくるな。やましいことはなにもない！　マジで。

「ぎぎぎっ……絶対、なんか隠してる」

「隠してない隠してない」

「おにぃは恋してる」

「してねーよ。誰にもな」

「してないの？」

　きょとんとした目で、凛が俺を見る。ため息を一つついて頷くと、「そーなんだ」と、案外簡単に引き下がってくれる。

「高校入ってからも？」

「そうだ」

「ふうん。じゃあ、その人に会ってもいい？」

「……だめだ」

　言うと思った。だから嫌だったんだ。

　そしてたぶん、俺はこのまま押し切られる。この流れで凛を止められたことなど、一度たりともない。

「もし断ったら――」

「もし断ったら？」

「お父さんとお母さんに、カノジョが出来たと報告します。そして二人をここに連れてきます」

「貴様ァッ……」

　うちの妹は外道だった。

　ヤクザでもその脅し方はしねえよ。

「さあ、どうするあにぃ！」

「てめぇ……」

　もはや選択の余地はなかった。ただ一つ、氷雨が断ってくれる可能性に期待を込めるしかない。

　スマホを取り出す。

　さっきの返信は、もう来ていた。

『なら、喜んで参加させてもらうわ』

　そっちはオッケー。だが、新しい問題が発生してしまった。

　歯を食いしばりながら、新しい件名でメールを送る。

『うちの妹が、氷雨さんに会いたいらしい……』

　送る。スクロールを一回して更新すると、もう返ってきていた。

『会うわ』

「……ぐぎぎっ」

　言うと思った。絶対あいつ、凛に会いたがると思った。

「どうだった？」

「会ってくれるらしいぞ」

「やりぃ！」

　嫌な予感しかしない。

　なんでこんなことになってしまった？　たぶん、俺にはどうしようもなかった。

◇

　翌日の昼。三人でご飯を食べようということになった。集合場所は駅。

　途中、街路樹に張り付いた蝉を見つけて、指さす。

「ほら、あれがアブラゼミ。この騒音の元凶」

「お、おおー。思ったよりグロいね」

「グロいて」

「想像よりミチミチしてるっていうのかな、羽がぴくついてて、なんか、生き物って感じが凄い」

　効果音はともかく、言っていることはよくわかる。

　蝉という生き物は、やけに存在感が強いのだ。鳴き声も、見た目も、命燃やしすぎだろ。

「暑さはどうなんだ？　なんも言ってなかったけど」

「あちぃ」

　パタパタと顔の前で手を仰ぐ。

　ま、そうだよな。北海道とこっちでは、温度も湿度も違う。海が近い街とはいえ、厳しい環境なのは間違いない。

「でも、クーラーが気持ちいいよね。こっちのほうが」

「確かにな」

　こたつに近い中毒性があるのは、本州ならではか。

「ということで、住めます」

「住むな。帰れ」

　手で追い払う。凛はふひひ、と不気味に笑う。

　ほんとに住むなよ？　帰れよ？

　なんというバカな会話をしている間に、到着。いつもの場所に、氷雨は既に着いていた。

　半袖Ｔシャツに、七分丈のジーンズ。活発な印象のコーディネートをしている。

　片手を挙げると、ひらひら手を振ってくる。

「ほら、いたぞ」

「えっ、どこ？」

「あの時計の下に居る女子」

「……あにぃ」

「なんだよ」

　ジト目で凛が睨んでくる。母さんに似てか、時々こいつはちょっと怖い。

　目の光がなくなるというか、冷たい無表情になる。

「ほんとに、なにもないんだよね？」

「ああ。そんな嘘はつかん」

「しっかり見てるから」

「お……おう」

　本当になにもないんだけどな？