39話　嵐の前の嵐　その１

　空港までは、水戸駅から直通のバスで一時間。十一時着の飛行機に合わせて、十時半に到着。バスターミナルから軽く歩いて、空港内に入る。

　……こうやって来てしまうから、どんどん増長するんだろうな。ちょっとは厳しく接さないと、どんどんワガママになっていってしまう。

　とはいえ、だ。

　わざわざ北海道から来る妹を、迎えに来ないわけにもいかないだろう。

　エスカレーターで二階に上って、滑走路の見える喫茶店に入る。コーヒーを頼んで、窓際に着席。

　なにやってんだろうなぁ。俺。

　帰宅部の夏休みって、もっとこう、退屈で死にそうな感じじゃなかったっけ。去年はそうだったのにな。家と図書館を往復するだけの、平和な日々。

　……ま、こういうのも悪くはないか。

　時間つぶしついでに、氷雨にメールを送る。泊まりのイベント、来るかどうか。来る。と返ってくる気がする。

　送信して、コーヒーを飲み干す。見慣れた航空会社の便が、視界の片隅に入ったから。立ち上がって会計を済ませ、店を出る。

　一階に降りて、到着口の近くで待機。

　しばらく待っていると、どっと人が流れてくる。その中に、ぴょんぴょん揺れる黒髪を発見。小さな背を補うように、ジャンプ。人を探しているのだろう。

　髪束を頭の横から垂らしたサイドテールに、大人しげな垂れ目。それを裏切るような、快活な表情。

　俺のことを見つけると、パッと表情を輝かせ、パタパタと手を振る。

「あにぃー！」

　リュックを背負い、大きなバッグを手に抱え、運動エネルギーを少しも減らさずに抱きついてくる。

「ぐはぁっ！」

　アメフト選手よろしくのタックルに、全身が悲鳴を上げる。

　ハグとか、そんな可愛いもんじゃない。タックルだ。悪質タックル。

「久しぶりだね！　ちょっと痩せた？」

　壁により掛かってダメージを緩和している俺に、けろっとした顔で話しかけてくる妹。

「お前、……頼むから、もうちょっと落ち着いてくれ」

「所帯を持てってこと？」

「将来的な話じゃねえよ。今この瞬間、もっと行動を控えめにしろ」

「地球環境のために？」

「人間一人の呼吸でそこまで二酸化炭素はでねえよ。自惚れんな」

「あにぃ。ちょっと賢くなった？」

「お前が変わらなすぎるだけだ」

　深々とため息。相変わらず、凜と話していると収拾がつかなくなる。

　後頭部をぽりぽり掻いて、心を落ち着ける。

「――で、なにしに来た？」

「あにぃの生態調査」

「質問を謎で返すな。もっと端的に答えてくれ」

「どんな生活をしているのか、解き明かしに来たんだよ。友達、食事、学校、勉強。それをお母さんとお父さんに報告するのが、凛の役目ッ！」

「…………」

　抜き打ちチェックってやつか。

　概ね予想通りというか、あの両親が許すならそういう理由だよな。という感じがする。ただの旅行では、愛娘を一人で飛行機に乗せたりしないだろう。

　どうしたもんかな。

　できる限り、こいつは誰にも会わせたくない。余計なことを言う可能性があるし、変な波乱を生みそうだ。

　どうにか誤魔化す方法を考えていると、きゅるると可愛らしい音がする。

「あにぃ。妹が空腹に苦しんでいるよ」

「昼飯を奢れと？」

「一つ言っておくね。飛行機のチケット代、お年玉貯金を使いました」

「重い重い！」

　そうまでして来るなよ！

　奢るしかないじゃん！

　せっかく茨城に来てもらったのに申し訳ないが、この県にはわかりやすいグルメがない。奥地にいけば蕎麦が美味しかったり、敷居の高い店に行けばあんこう鍋が美味しかったり。

　その全部、高校生が手の届く場所にはない。

　空港のフードコートで、醤油ラーメンを二人分。日本全国どこでも味わえるクオリティ。文明を感じてしまう。

「そういえば凛。お前、どこに泊まるつもりなんだ？」

「あにぃのベッド」

「俺の寝る場所は！？」

「床」

「清々しいなおい！」

　こいつは悪魔の子なのかもしれない。当然だという顔をしている。

「じゃあ、あにぃもベッド使っていいよ」

「俺のベッドだからな。俺の寝る場所だから、権利は俺が優先だろ？」

「妹はなににおいても優先されるべきって、お父さんが言ってたもん」

「あの親父ィ！」

　普通にしていればいい親なのに、凛が絡むとこうだ。しわ寄せはだいたい俺に来る。

「もしあにぃが抵抗したら――」

「抵抗したら？」

「このお金で布団一式買いなさいって」

　ポン、とテーブルに置かれる茶封筒。

　ホテルに泊まるよりは、確かにずっと安いよな。

◇

　最寄り駅で降りて、家までの道を歩いている最中だった。

　ふと思い出したように、凛が切り出したのは。

「そういえばあにぃ、花音さんの連絡先持ってるんだっけ？」

「持ってないよ」

　内側で感情を握りつぶしながら、顔には出さない。

　凛が来る以上、この話題は避けられないと知っていたから。落ち着いて向き合おう。

　そう、決めていたつもりだったのに。

「花音さんが、あにぃの連絡先知りたいって」

「――っ、花音が？」

　息が詰まる。心臓が早鐘を打つ。隠しようがなく、声は震えてしまった。

「後で送っとくね」

「……あ、ああ。わかった」

　今更なにを求める？

　とうの昔に終わった関係に、二度と帰れない初恋に、一体なにがあるというのだ。

　蝉の音はどこか遠く、現実感のない響き方をする。

　頬を伝った汗が、やけに冷たかった。