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シュウへの報復1

遅くなりました！

「古瀬、『TabTapS！』って今度大型メンテナンスはいるんだろ？　そのあとからやろうと思うんだけどさ、その前に色々教えてくれないか？」

　そんなことを大学の友人に言われたのは、つい先日のことだった。

「メンテナンス後の方がいいだろ？」

「いや、それもあるんだけどさ。お前と柊でギルド作ってるって聞いたから、そこに入ろうかなって思ってるんだ」

　最近ギルドメンバーがだいぶ抜けたせいもあり、この申し出は嬉しかった。

「だからさ、その前にお前がどんな戦い方するかみてみたいなって思ったんだ」

　その言葉に、周一郎はレイモンドと顔を合わせる。声をかけてきた友人は、先日ひと悶着あったばかりの男だ。

　その男は、それに……と続けてくる。

「あのまんまじゃ少し嫌だし。一緒にゲームすればそれなりに互いが理解できるかなって」

「そういえば、あのあとどうしたんだ？」

　あのあと、というのは浅木という男へ断りを入れた後だ。

「抗議した。さすがに興味本位で近づくなって」

　それに対して男は謝罪しただけに留まったという。

　つまり、あの話は外に知られていないのだ。

「何のゲームだ？」

　参考までにと前置きをして、二人は訊ねる。

「『World　On　Line』だよ。まだVRMMOでは世界シェアNo.１だろ？」

　誰しもが一度はやっているゲームであろうモノをあげてきた。

「俺はまだアカウント残してるな。レイは？」

「とっくに解約した。さすがに厭(あ)きた」

「そっか。じゃあ、古瀬だけでもいいから、少し付き合ってくれ。限定クエストもやってるし」

「分かった」

　心なしか、友人の顔は安堵していた。

　その時は緊張していたのだろうと思っていた。

　待ち合わせは「安楽椅子」という喫茶店で。と友人に言われ、久しぶりに周一郎は「World　On　Line」の中でシュウというプレイヤーになる。

　初めてやったVRのため、かなり外見にこだわって作った。

　月額課金の他、小遣いをかなりつぎ込みアイテムを入手し、毎年身長の更新をかけていた。

　友人の言う「安楽椅子」という名前の喫茶店は、名前を知っているだけだった。

　確かかなり古参のプレイヤーが余りきったアイテムを使用して作ったと記憶している。

　生まれた年月の差が生み出したそこ(、、)にシュウは行きたいと思わなかった。

「いらっしゃいませー」

　入るなり、明るく声をかけてきた女性がいた。NPCなのかPCなのか分からないが、どうやらかなり手広くやっているらしいと、あたりをつける。

「あ、初めてのお客さんですね。お席は……」

「待ち合わせしてるから」

「どなたと？」

「はぁ！？」

　何故そこまでたかがウェイトレスに言われなくてはいけないのだ。

「すみません。この店を待ち合わせに使う方は多いんですよ。なので、もういらしているのなら、その方のところにお通しさせていただくために伺っているんです」

　中年の女性らしき声が、割って入った。もしかすると、この女性が経営者なのかもしれないと、シュウは思った。

「……確か名前は……ジュークだったかな？」

「ジュークさんと仰る方はいらしてませんね。いらしたらお通ししますのでお客様のお名前を教えてください」

「シュウ、です」

「かしこまりました。リリアーヌちゃん、空いている席にご案内して」

「はぁい」

　案内されている間にも、次々とプレイヤーがやってきて、リリアーヌと呼ばれた女性へ声をかけていく。

「今日は皆そろいますよー。トウモロコシさんは、いつもの？」

「おう。いつもの。ピーマンとシシトウも来るから、よろしくー」

「リリちゃーん。こっちにもいつもの」

「セレスさん、今日のお勧め何？」

　和気藹々とした雰囲気で盛り上がっていた。

　知り合いがいないのは、シュウ一人だけだと気がつくまで時間はかからなった。それにしても相手が遅い。フレンドリストにも入れていないので、連絡すらまともに出来ないのが辛かった。

　間もなく勝手口らしきところが開き、見た目はだいぶ若い女性が入ってきた。

「ふふふ。いいものが獲れたわよ。納品してこれるものはしてきたから、後少ししたら色々届くからね」

　声を聞く限り己の祖父母位だろうか。

「マープルさん、これからメニュー増えるんすか？」

「増えるわよー。レアチーズケーキにベイクドチーズケーキ、それからショートケーキにシュークリーム。リブロースステーキもこれから仕込むし。持ち帰りように肉巻きおにぎりも作るわよ」

「肉巻き五つ予約ー。それが出来たらクエスト行く」

「私はカツサンドが出来たらかな？　飲み物はコーヒーで」

　またそれぞれが凄い勢いで注文をはじめていた。

「どうしました？」

「いや、かなり活気があるなって」

　声をかけてくれたリリアーヌにシュウは返す。

「そりゃ、ここは『World　On　Line』で初めて殿堂入りしたPCが作ったお店ですし。このお店自体が公式HPで待ち合わせ場所として認定されていたり、トップ飾ったりパッケージ飾ったりしてますから」

　そう言いながらも注文をとる仕草はかなりなれたものだった。

「コーヒーお願い」

「はいっ。伯母さーん、コーヒーお願ーい！」

　そう言って他のテーブルに注文を取りに行った。

　殿堂入りしたプレイヤーなんていたんだ。それが安楽椅子(ここ)を経営してるんだ。他のプレイヤーからしてみれば当たり前の「常識」をシュウは初めて知った。