第２２話　兎はなにをしてたんですか

　

　惠は、夢を見ていた。

「ねぇ母さん。なんで私だけ体が白いの？」

　ずっと昔、まだ小さい子ウサギだった頃の夢だ。

　他の一族は皆、毛が茶色い。母も父も祖父も祖母も茶色。いとこもはとこも茶色。

　惠だけが一匹、一年を通して雪のように真っ白だった。

「それはね」

　惠の母は惠の毛繕いをしながら優しく語りかけてくれた。

「私たち岱輿（たいよ）のウサギにはね、月のウサギの血が混じっているからよ」

「月にもウサギがいるの？」

　惠は空を見上げた。

　ぽっかりとした満月が惠を見下ろしていた。

「いるの。惠みたいに白くてきれいなウサギだそうよ」

「ふぅん」

　惠が目をこらしても、白いウサギの姿は見えなかった。

「月にいるはずのウサギがどうしてこっちに来たの？　月って遠いんでしょう？」

「分からないわ。ご先祖様に聞いてみなくちゃね」

「そっかぁ」

　毛繕いされて気持ちよくなり、惠はごろんと地面に寝転がった。

　母がそこに体を寄せてくる。

　あったかかった。

「でもいつか、私たちが月に帰れる時が来るらしいわ。だから時々、あなたみたいに白いウサギが生まれてくるの」

「どうして？」

「一族みんなで月に帰るためよ。惠、あなた一番足が速いでしょう？」

「うん」

「その足の速さは、みんなを連れて月まで走って行くためのもの。白いウサギがいないと、月に帰れないのよ」

「普通に走っては行けないの？」

「遠すぎて走ってはいけないの。白い兎にだけ使える、特別な術があるそうよ。使うべき時が来たら、きっとあなたの魂が教えてくれるわ」

「そうなんだぁ。じゃあ、その時は私が母さんを月に連れて行ってあげるね」

「ふふ、その時が来たらね」

「おーい」

　呼ばれて、惠は目を覚ました。

（なんで寝てたんだっけ）

　頭に霞がかかっている。

　目の前には知らない女が惠の顔をのぞき込んできていた。

　ぼんやりしたまま周りを見回すと、一人だけ知っている顔を見つけた。

　淑蘭。たしか建明にそう名乗っていた道士だ。鎧を着て武装した男と何か話している。

（符で縛られて、眠らされて、どうなったのこれ？）

「起きているな？　痛いところはないか？」

　目の前の女が優しく心配してくれていた。

「……ない、です」

「良かった。怖かったろうが、もう大丈夫だよ」

「寝てたから、あんまり怖くは」

「そ、そうか。まぁそれならそれで良かった。荆道士、起きましたよ」

　女に呼ばれて、淑蘭が惠を見た。

「起きたか。大丈夫か？」

「えぇ、はい。えっと、何がどうなったんですか？」

「青玉という男がお前に目印をつけてくれていてな、玉蓉と二人でお前を助けに来たんだ」

「そうなんですか、ありがとうございます」

　惠は一言礼を言った。

「それで、玉蓉は？」

　助け終わったから後は知らないと闘技場にでも戻ったんだろうか。惠はそう思って聞いた。

　淑蘭の顔が硬くなった。

「斬った」

　返答は短い。

（あ。血のにおい）

　淑蘭から濃い血のにおいが漂ってきていた。

「どうして？」

「彼女は妲己の娘だ。逃げようと抵抗したため、やむなく斬った」

　事情がつかめず、惠はじっと淑蘭を見た。

　惠は妲己という存在を知らない。

「そうしなきゃいけない人だったの？」

「そうだ。知らないのか？」

「なにを？」

「あぁ、知らないのか、珍しいな。だが今説明している暇はない。建明殿が負けてしまう前に急いで闘技場に戻るぞ」

　惠は事情がつかめない。

「お前を人質にして、試合に負けるよう脅されているんだ」

「大変！」

　惠は飛び上がった。

「急いで行かなきゃ。闘技場どっちですか！？」

「案内しよう。ついてきてくれ」

　淑蘭が駆けだした。

　惠もそれを追う。

　淑蘭は東屋から出て、木にぶつからない程度の速さで走っていく。

　遅い。

　惠はじれて、周囲を見回した。右手の木々の隙間から闘技場の建物が見えた。

「先行きますね！」

　惠は淑蘭に言葉を投げて、地面を強く踏み切った。

　宙に跳ぶ。

　軽く林の上に飛び出して、惠は宙を強く蹴った。

　そこに見えない足場でもあるかのように、惠は跳ねた。空中を飛び跳ねながら、惠は一直線に闘技場に向かった。

「驚いたな」

　すぐに淑蘭も後を追ってきた。惠と同じように、宙を踏んで跳び走っている。

「空歩術が使えるのか」

「妖兎（ばけうさぎ）なもので」

「そうか。急ごう」

　淑蘭が速度を上げた。

　惠もそれについていった。

　闘技場の一番上の客席まで飛び跳ねていき、試合場を見た。

　試合はまだやっていた。

　建明が苦戦している。

　炎を吹きながら飛ぶ宝貝をなんとかよけたところだった。宝貝が試合場の壁に刺さって爆発した。

　観客の声援、歓声が轟くように闘技場中に響いていた。

「間に合ったようだ。少し離れていろ」

　淑蘭はそう言うと、腰の干将を抜いた。

　剣を天にかざす。

「木気顕纏」

　刀身に雷光が走った。

「龍声閃」

　青空から一直線に雷が落ち、干将に突き刺さった。

　周囲にいた観客が皆驚いて淑蘭と惠の方を振り返っていた。

「何をしている姜建明！　決勝で戦うという約束を忘れたか！！」

　淑蘭は声に気を乗せ、試合場にいる建明にまで通した。

　建明が淑蘭と惠を見たのが分かった。

「これでよし」

　淑蘭は剣を収めた。

　試合場では建明が棍を構え直していた。