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　スカーレットとライアンには、この王妃さまの茶会についてあれこれ準備をしてもらいつつその件について彼らに指示を出す際は顔を合わせないようにする、など小さなことをしているとあれよあれよと時間は経ち、あっという間に茶会の日になりました。

　王妃さま主導の茶会ではあるものの、今回はさほど人数を招いていないこともあってプリメラさまも事前に客人に対する情報はしっかりと覚えたようです。

　毎日夜までスカーレットと一緒にあれこれ勉強してましたもんね……！！

　初めこそ茶会について行くのが自分でないことにどこか不満そうだったスカーレットも、貴族たちのことについてプリメラさまが次から次に質問をすることでやる気が出たらしく最後の方は『貴族たちの情報についてでしたらワタクシにお聞きくださいませ！』って鼻高々でしたからね……。

　だからこちらの準備は万端、あとはプリメラさまとライアンの経験を積むためだけのお茶会……そう思っておりました。

　思っておりましたとも。

　だって主催は王妃さま、呼ばれた方々は高位の貴族家夫人とそのご令嬢。

　少なくとも表面上は礼儀ってモンを学んでいる方々ですよ？

　そもそも王妃さまが御前にいらっしゃる場でめったなことはできませんでしょうし？

　各家から連れてきているであろう侍女や護衛の騎士たちが王城内にあるサンルームの手前から外にずらりと並ぶ中、後宮筆頭とその下で働く侍女たち、執事たちが給仕、私とライアンは彼らほど近くはないけれどプリメラさまがお声をかけてくださったらすぐにでも行ける程度に近い距離で待機でした。

（王妃さまとロレンシオ侯爵夫人は、お二人が幼い頃からのご友人だと聞いていたけれど……）

　いつもよりはずっと穏やかに微笑んでおられる王妃さまのお姿って、レアだなあ……なんて思ってしまいました。

　普段は厳しい表情をしているばかりですし、お子である王太子殿下を前にしても王妃としてのお立場もあってか常に凜としてらっしゃいますから。

　プリメラさまは近くの席に座った貴族家のご令嬢たちに、気さくにお声をかけておられるようです。

　そこにはあまり緊張の色も見えず、とても和やかでした。

　しかしそこであれですよ、ロレンシオ侯爵令嬢がやらかしてくれたわけで。

「そういえば王女殿下はいずれバウム伯爵家の嫡男殿と婚約なさるとか？」

　公然の秘密というか、基本的に〝そうなるんだろうな〟って流れはもうできているので誰もがそう(・・)だとは思っている話です。

　この場は男性陣もいませんし、幼い……それこそプリメラさまのように、まだ社交界デビュー前の子どもがそれを口にするなら許される範疇かなとは思うんですよ。

　もしくは、とても親しい友人関係にある少人数とかならね。

　でもこの場には、多くの貴族家夫人がいて、王家の婚姻に関して公表していない話を王妃さまの目の前で当人に問いかけるって……。

（えっ、そのくらいロレンシオ侯爵家は許されている家ってこと？　でもそんなのは聞いたことがないし……）

　特に私もライアンも動くことはしません。

　プリメラさまが困った様子も見えませんでしたし、ここで私たちが勝手に動くことの方が悪手ですから。

　ただ様子を窺った感じ、いずれの家のご令嬢も、勿論夫人たちも驚いておられるご様子。

　うん、私の感覚はおかしくなかったようです。

「それで後々は一番のお気に入りである侍女と義姉妹になられるんですってね。素敵ですわねえ、今も常に共にいるだなんて！」

　ちらりとロレンシオ侯爵令嬢がこちらに視線を向けましたが……あー、ええと？

　高位貴族家って言っても一口に色々あることは百も承知ですが、ここまでわかりやすい嫌味を言ってくるというのはどういうことでしょうか。

（まあ、おそらく……あれはプリメラさまに対してっていうよりも、私に対して言っているんでしょうけれど）

　差し詰め『王女と義姉妹になるのに職にしがみついて、そうまでして王家の権威を笠に着るつもりなのか。図々しい』って感じですかね。

　私が下位貴族の令嬢だから婉曲な言い回しだとわからないとか思われていそうでそれはそれで腹立つな……。

（まあ年齢ネタを持ってこなかっただけ初期のスカーレットとは違うわね）

　まだ聞きようによっては上手く取れる言い回しでしたし。

　プリメラさまがどう受け取るかで注意の内容は変わると思いますが、それでも注意の範囲内で終わることでしょう。

「イメルダ！　貴女ったら何を……！！」

「あらごめんなさい！　あまりにも有名な話だったので、公的なものだとばかり……すみません、わたくし先日まで留学していたものですから世情に疎くて。大変失礼をいたしました！！」

　咎めるロレンシオ侯爵夫人の声に、ハッとした様子を見せるロレンシオ侯爵令嬢。

　まあ確かに彼女はアルダールと私が婚約したあの式典の少し前あたりに隣国での留学を終えて戻ってきたという記録があります。

　例の解消した婚約者、それがその隣国……まあぶっちゃけシャグランなんですけどね、シャグランのご令息だったそうで。

　つまり結婚を前提に、あちらで留学を終えたらそのままゴールインって予定だったのでしょうね。

　なんで解消したのかも勿論、調べさせてもらいました。

　別に彼女個人を警戒したわけではなく、婚約解消ってどう頑張ってもセンシティブな話題じゃないですか。

　どこがどう地雷になるかわかったもんじゃないし会話するプリメラさまが困らないように努めるのが我々のお仕事です！！

（……しっかしまあ、婚約とかそういう言葉自体が彼女にとっての地雷っぽいってのはもうどうしようもない地雷原じゃないのか、社交場）

　そう……調べた結果が悲しいかな、彼女は婚約者の不貞により破局を迎えたのだ！

　しかも浮気だけじゃなく、相手には子どももできているんだとか。

　正妻としてイメルダ嬢を迎えた後に子どもを養子に……なんて話も出たそうだけど、勿論それはロレンシオ侯爵家が断固拒否。

　しかも浮気相手は留学先の友人ときたもんだからこればっかりは同情してしまいそうだ。

　最終的に、両家の商売的なあれこれを保つこと、ロレンシオ侯爵家が優位に立つ形ではあるけれど『生まれてくる子どもには罪はないから』ということで解消ということに行き着いたとのこと。

　ついでにいうと元々婚約者とは不仲だったようだし、イメルダ嬢としては万々歳だって話だからそれはそれで強い。

（けど、行き遅れだの解消されたって話だけはどうしようもないからね……）

　多少は腫れ物扱いされることも覚悟しているんだろうけど、それで戻ったらかつての初恋（？）の相手アルダール・サウル・フォン・バウムが国王の許しの下で婚約！　お相手はなんと王宮勤めの〝鉄壁侍女〟！！

　って話題を耳にしてそりゃもうイラッとしたに違いない。

　私としては偉い迷惑だけどタイミングが悪かったと思うしかないね。

　知らんけど。

「ロレンシオ夫人」

「は、はい！」

「そなたの娘はまこと無邪気なようだ。わたくしの娘と同じように」

　ふふっと小さく王妃さまが微笑み、扇子を広げました。

　それだけで元々この状況に震えていたご令嬢たちがびくりとしました。

　夫人たちはさすがに見てわかるほどに狼狽える姿を見せる人はいない。

（……顔ぶれを考えると、王妃さまもプリメラさまの今後の付き合いを考えて人を選定したのだろうけど）

　ついでに、ロレンシオ侯爵令嬢を労う意味も込めて。

　まさかこんな振る舞いをするとは思っていなかったのだろうなあと思うと、ため息が出そうだ。勿論そんなことしないけど。

　ちらりと隣のライアンを見るけれど、彼は微動だにしていない。よしよし。

　誰もが王妃さまの言葉を待つ状況だ。

　私たちはプリメラさまの背後にいるのでその表情は窺えないことが気になるけれど……いざって時にはすぐ動けるようにだけしておかなくては。

「ロレンシオ侯爵家が尽くしてくれて長い。夫人は今後も親しき友として招こうが、令嬢はしばしこの国を離れ忘れてしまったことが多いようだ。ゆっくりと領地で学び直し、いずれの時にまた縁を持ったら挨拶に来てくれることを願っている」

　ゆったりとしたその言葉だけれど、後宮筆頭が遠い目をしたのが見えて私も「あちゃー」って思いました。

　ええ、案外重い罰が下されちゃいましたね……！！