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15．三度目のさよなら

　七日目になった。

　会話の少ない、それでいて穏やかな毎日。

　絹で折られたような繊細な日々は柔らかく。まるで、悲劇から一番遠いところにいるような時間。

　天国があれば、きっとこんな場所なのだろう。そう思わずにはいられない七日間だった。

　夜になっても外の吹雪は止むことなく。

　私と魔王様、そしてベルガをこの城に閉じ込めるように、今も吹き荒れている。

「外が気になるのか？」

　書斎の窓から、星屑のような雪の結晶を眺める。

「この近くに、星が見える場所はありますか」

「城から離れれば、雪は止む。星の見える所くらいはあるが、行きたいか？」

「…………いえ、雪を眺めているだけで十分です」

　ベル様ともう一度夜空を見上げれば、全部話してしまいそうな。そんな気がした。

「そうか」

　ベル様はそれだけ言って、また本に目を落とす。ベル様の腰掛ける椅子にもたれかかるようにして、私も目を瞑る。

　もう少しだけでいい。ベル様と同じ部屋で過ごすこの時間が、少しでも続いてほしい。

「今夜は流星が見られる。流星くらいは見たことあるか？」

「はい……流星は昨日ではないのですか？」

「星は数日間流れるものだ」

　なぜ昨日だと知っている。そう咎められそうな気がして冷やりとしたが、ベル様は何も言わなかった。

　眠る気も起きず。ただ本を眺める横顔を時折盗み見ては、目を閉じる。それだけの時間。

　今、何時だろうか。

　今夜0時が本当の最後。長かった私の旅、あるはずもなかった死後の時間が、ようやく幕を閉じる。

　恐怖はなかった。後悔もない。私の心は夜の海のように、穏やかなものだった。

「そろそろ、寝ますね」

　もう日付の変わる頃だろう。

　立ち上がってベル様に告げる。返事はなかった。

　美しいなんて言葉では、表現しきれない、雪の華のように繊細で冷淡な、その横顔を見る。

　悪魔の言っていた魂のリサイクルが本当なのであれば。年百年、何千年先のどこかで、ベル様と再び出会うことがあったとき。この横顔を見て、思い出せるように。

「おやすみなさい」

　ベル様の瞳は、私を映すことはなかった。

　光を失った薬指の銀の指輪を撫でて、書斎を出る。

　――よく似合っている。

　いつか言われた、ベル様の言葉を思い出して。

　戻った自分の部屋は、澄んだ夜の空気だけが降り積もる、静かな部屋だった。

　冷たいシーツに横たわって、目を閉じる。瞼の裏ではベル様と過ごした二週間ほどの時間が、色鮮やかに踊る。

　ベルガの突進、ベル様との出会い。雪遊びをして、お風呂に入って。地下室に忍び込んで、喧嘩もした。あの時に感じた身が裂けるほどの悲しみも、今では些細な喧嘩とすら思えてしまう。

　時間とは不思議なものだ。そして、そんな時間に翻弄され、私は三度の旅をした。

　何度時間を巻き戻しても、後戻りはできない。私には前に進むことしかできなかった。

　そうしてたどり着いた、最後のループ。この結末が、正解だったのかはわからない。

　合理的な結果なんて、何一つ残せてない。だけどそれでも、私の心は満たされていた。

　例えこのまま死んでも、ベル様に思い出して貰えなくても。それでもいいと思えるものが、確かに私の心では、息づいていたから。

　それは、思考なんかでは説明のつかない。論理の外にある、揺るぎないもの。

「あと10分だよ」

　いつの間にか現れた悪魔が、ベッドに腰掛けていた。

「キミにはがっかりだ」

「お前には一生わからないよ」

「へぇ……まるで、私の知らない何かを知っているみたいな口ぶりじゃないか」

　悪魔が口の端を吊り上げる。だけど、何の思いも湧かなかった。思えば、この悪魔を見るのも最後になるのだろう。

「お前が何度魔王様を殺そうとしても、魔王様は死なない。彼女を殺すことはできない」

「人間のくせによく知っているね。少しだけキミを見直したよ」

　ベル様は強い。悪魔が手出しをできないくらいに。そんなベル様は、一度命を落とした。

　私なんかのために。

「そんなに悲しみが食べたいなら、私のを食べればいい。お前をしばらく満足させられるくらいには持っているよ。四人分くらいはね」

　悪魔の、紫紺に澱んだ瞳をまっすぐ見つめる。

　この悪魔のせいで、四回の死を味わった。居眠り運転にはねられて、この悪魔に二回も殺されて。そして、ベル様にも。

　随分と、散々な目にあった。だけど、そんな日々すらも、散りばめられた想いによって、愛おしいと思える。

　泣きたいくらいに。

「私は、お前に食べられてもいいよ」

　悪魔は一瞬、虚をつかれたように眉を上げた。そして、ケタケタと肩を揺らして笑う。

「ははははっ、面白いこと言うなぁ。がっかりしたというのは取り下げよう。こんなに面白いものを見たのは久しぶりだ。豪胆なのか愚かなのか」

　ひとしきり笑うと、悪魔の肌が脈打って、どろどろと溶けていく。その内側から溢れるのは、いつか見た狂気。

　反響する呪詛と、虫の脚のように蠢く、捩れた腕。

「――遠慮なく食べさせてもらうよ。キミの悲しみを」

　赤黒い口が、ぱっくりと開く。乱雑に生えた刃のような歯が見える。それは、世界から私を切り離すようで。巨大な魚がプランクトンを吸い込むように、迫った。

　視界が、黒に飲み込まれていく。

　長い長い旅の終焉。

　無と化した世界で、白い夢を見る。

　白い雪。白い肌。白い風。

　――――さようなら、ベル様。

「やはり、お前の仕業か」

　目を開く。暗闇に、光が差す。

　それは肉の壁に走る、数千もの線。

「この世界はすべて私のもの」

　いくつもの肉片へと散る悪魔の体。

　吹き荒れる風が、欠片を散らせる。その向こうには、銀の光が立っていた。

「この世界にお前のいる場所はない」

　どんな想像すらも届かない。美しく清廉な、雪の魔王。

　どうしてベル様が、ここにいるのか。

　だけど細かく刻まれた悪魔の体は、パンの生地のようにくっついて、すぐに元の少女の姿へと戻っていた。

「無駄だよ。分かっているだろう。キミにはボクを殺せない。それにこの人間は、一度死んでいる。魂は私のものさ」

「ふん。相変わらず姑息なやつだ。これだから弱いものは嫌いなのだ」

　嘲笑うような悪魔の笑みに、ベル様の瞳に憎悪が宿る。

「さぁ、どうする？このままだと、この人間はいずれ私に食べられる。キミが心臓を抉って悲しみを寄越すのなら、考えてやらないこともないけどね」

「ダメです、ベル様っ！」

　悪魔の口車に乗ったらだめだ。もう指輪の力は残っていない。ここでベル様が死んでしまったら、取り戻す術はない。巻き戻せないのだ。

　それは、最悪の結末。

「やはりこれは、私がお前に渡したのだな」

　ベル様が、私の左手を取った。そして、薬指からそっと銀のリングを抜く。

　ベル様の手に収まったリングは、光を失っても尚、夜の青白い光で輝いているように見えた。

「これは、時渡りの指輪。光の数だけ時を戻し、違う運命へと誘う」

「だけど私は、もう全て使い果たしてしまいました。だから、もうその指輪は……」

　もしもこの指輪がベル様のもとにあれば、もっといい使い方ができたのかもしれない。だけど、私には結局、何も成せなかった。

　どうすることもできず、ただベル様の姿を追いかけることしか。

「よく守ってくれた、人間――――この指輪の本来の姿を、覚えているな」

　それは、呼び声だった。

　魔王の忠実な魔犬が、暗闇から美しく強大な姿を現す。

　それは暗い光となって、ベル様の薬指に収まった。鋭く重たい光を放つ黒の指輪。石座で輝く、銀の光。纏う光の粒が、天の川のように立ち昇る。

　指輪を撫でたベル様は凛然と。何かを読むように、宙に立ちのぼる光を見つめていた。

「なるほど…………私は、愚かなものだ」

　ほんの僅かな一瞬の間。それはまるで、何年もの記憶を覗いているような、悠久。

　こんなことが、あるのだろうか。こんなに、幸せなことが。

　宙へと向けられていた瞳が、しなやかな光を帯びて私を見る。それは、星空の下で私を見たあの瞳。

「すまないことをしたな」

「ベル、様…………」

　ベル様の手に、白銀のナイフが現れる。握られた刃の先は、迷うこともなくベル様の左胸にあてられていた。

　薬指の黒銀の指輪。ベル様の突き立てた、輝くナイフ。

　その意味することに気づく。

「いやだっ、ベル様っ……！！！」

　やっと、また会えたのに。

　やっと、思い出してくれたのに。またお別れなのか。

　ずるいよそんなの。私は何もできなかったのに。ベル様は。

　突き立てられた刃を止めようと、手を伸ばす。

　困ったように微笑む、魔王様へと。

「私を許してくれるな？……レイ」

　伸ばした指先は届くことなく、濁流のように溢れ出した時が、私を押し流す。

　ベル様が、何かを呟くのが見えた。だけどその声は、届くことなく消えていく。

　遥か遠く。運命も論理すらも届かない、宇宙の端へと。

　最後に聞いたベル様の声は、忘れ難いほど苦しくて。そして、泣きたくなるほど優しいものだった。

＊　＊　＊

『十二月五日金曜日。時刻は午後十八時になりました。毎週金曜日のミュージックウェーブ』

　流れ出す、テンポのいい音楽とパーソナリティの小気味よいトーク。

　私の胸に、居心地の良い空気が入り込む。

『ミュージックウェーブでは、皆様からのアツいリクエストソングをご紹介しています。早速ですが、一曲。ペンネーム雪男さん。"ふたご座流星群まで、あと一週間になりました。流れ星を見ると、いつもこの曲を思い出します。遠く離れた人を思う気持ちを星になぞらえた、名曲中の名曲です。"』

　歌はやっぱりいい。懐かしい音楽が肌の内側を温めるように、言葉のシャワーとなって私の体を巡る。

　信号が青に変わる。交差点へと踏み出す。

　吹き付ける冷気。控えめな冬の気配に、顔をマフラーに埋める。

　キャメルのダッフルコートの袖に、花のような結晶が浮かんで消えた。

「雪」

　夜空を見上げる。今朝の天気予報では、雪は夜明けからだと言っていたけれど。

　コートの上から、刺すような冷気を感じて身震いする。

　早く行こう。

　雪に見惚れそうになって、思わず前を向く。このまま積もったら、明日は校庭で雪遊びでもしようか。友達を誘って。雪だるまが作れるくらいに、積もったらいい。

　歩き出した横断歩道が、突然真っ白に染まった。

　爆発するように、甲高いクラクションが鳴り響く。

　認識した瞬間に、脊髄反射で振り向いていた。

「うそ」

　視認する。目前に迫るトラック。

　運転手、居眠りしてるじゃん。完全に信号無視だ。いくら私が頭の回転が早い天才的な女子高生でも。この距離は避けられない。

　――――死ぬ。

　その瞬間だった。誰かにコートの首元を強く引っ張られ、二本三歩と仰け反る。

　鼻のすぐ先を、トラックが通り抜けていった。

　巻き起こる風に、スカートがはためく。

「たすかった…………？」

　居眠り運転のトラックは、少し先のガードレールに接触して停車していた。

　よかった、怪我人はいなさそうだ。

　一瞬頭によぎった走馬灯。それを思い出す間もなく、振り返る。

　トラックが迫ったあの瞬間、確かに誰かに後ろから引っ張られた気がした。

　だけど、私の後ろにはトラックの事故を見る野次馬ばかりで。私を気にかけるような人影は見えない。

　気のせいだろうか。

　コートの首元に触れる。冷んやりとした水滴。それはまるで、雪が溶けたあとのようで。

「私の日頃の行いがいいから……？」

　そういうことにした。